Получив миску супа, принц с наслаждением вдохнул аромат свежей, горячей еды. В животе нетерпеливо заурчало, он понял, что голоден, как волк.

– После исцеления всегда так, – доброжелательно усмехнулся охотник, глядя, с какой скоростью ест Льярн. Сам же он не ел, а будто бы вкушал пищу, такие манеры пристали больше не у лесного костра, а на обеде в королевском дворце. Принц устыдился и заставил себя следить за манерами. Вигла с Барсиком просто наслаждались вкусной едой.

– Могу я спросить, как ты нас обнаружил? – спросил Льярн, ненадолго отрываясь от трапезы.

– Заметил в лесу костер, решил посмотреть, кто тут обитает, и наткнулся на два бездыханных тела и кота. Виглу удалось легко разбудить, зелье, которое он выпил, было не очень сильным, а с тобой пришлось повозиться.

Принц кивнул, думая о своем.

– Как вы здесь оказались, в такой глуши?

– Заблудились просто. А где мы, кстати? – Льярн поднял глаза на Клинка.

– Ну, если пойдете прямо на запад, то через месяц, хорошими темпами, как раз попадете в Коэлл, если пойдете на юг, дотопаете до Нальфхора, но соваться туда не советовал бы. Тамошний правитель немного не в себе, магов не жалует. На востоке – Ристайл и Марк, до них пешими не меньше двух недель. Так куда вам нужно?

Льярн задумался, опустив голову. Эльф чувствовал себя в западне. Оказалось, то, что он задумал в Верхнем мире, в Нижнем выполнить не так просто. Отчаяние захватывало принца, ему хотелось довериться охотнику, тот выглядел очень доброжелательно, приятные благородные черты и ясные глаза охотника не несли в себе коварства. Но все это могло быть обманом! Наконец, Льярн выбрал решение.

– А сам ты куда направляешься? – спросил он у Серебряного Клинка.

Охотник улыбнулся, в уголках глаз собрались добрые морщинки.

– Я еду в славный город Марк. У меня уговор с друзьями, каждую весну мы собираемся в трактире «Сумасшедший Охотник». Когда-то я жил в этом городе и защищал его, а сейчас лишь изредка навещаю, – на миг лицо Клинка омрачила печаль, но он, отогнав ее, вновь взглянул на принца. – Ты хочешь набиться в попутчики?

– Ты угадал. Нам с Виглой самим не выбраться из этих лесов.

– Что ж, буду рад компании.

– Скажи, Серебряный Клинок…

– Называй меня Лир, так короче, это мое имя.

Тут принц вспомнил, что сам он забыл представиться.

– Я Льярн. А это Вигла.

– Ну, с молодым человеком мы уже успели познакомиться, когда занимались твоим лечением. Так что ты хотел спросить?

– Надеюсь, мы не очень сильно задержим твое путешествие?

– Не думаю. У меня, конечно, не волшебный конь, но мы можем в каком-нибудь селении купить вам лошадей.

– Деньги у нас есть, – поспешно сказал эльф, не желая окончательно садиться охотнику на шею, он даже не подумал, что Лир захочет его ограбить.

– Если вы поели, тогда давайте отправляться в путь.

Они быстренько свернули лагерь, погрузив все пожитки на коня охотника. Лир предложил Льярну, как только что исцеленному, ехать верхом, но принц, чувствуя небывалый прилив сил, отказался, уступив седло Вигле.

По лесной дороге оказалось легко идти, тем более в такой компании. Серебряный Клинок оказался хорошим рассказчиком, он вспоминал случаи из своей богатой событиями жизни, рассказывал о том, как ему приходилось охотиться. Льярн слушал с наслаждением, сам не замечая того, что в нем постепенно пропадает предубеждение против охотников. Лир не старался выгородить кого-либо, очень часто его короткие истории были шутливыми, несмотря на то, что их героям приходилось выступать и против оборотней, и против нечисти. Не переставая болтать, охотник окидывал лес пронзительным взглядом. Наконец, они выехали к бревенчатому мосту через неширокую лесную речушку.

Лир чуть приотстал и, когда Льярн сошел с моста, нагнулся и начертил на бревне какой-то знак.

– Что-то случилось? – эльф с любопытством смотрел на охотника.

Серебряный Клинок покачал головой, быстро поднялся и догнал спутников.

– Нет, не случилось, – он украдкой оглянулся и недовольно нахмурился, когда оставленный им знак вдруг вспыхнул на мгновение.

– Пройдем еще немного, потом остановимся, перекусим и отдохнем, – Лир взял своего коня под уздцы.

Льярн согласно кивнул.

Серебряный Клинок отчего-то прекратил травить свои байки. Вигла попросил его было рассказать еще что-нибудь, но тот с улыбкой ответил, что уже весь язык обболтал.

– А вот мы и пришли, – у дороги раскинулась небольшая веселая полянка с желтыми венчиками первоцветов и нежно журчавшим ручьем.

Льярн помог Вигле спуститься с коня. Охотник задумчиво посмотрел на небо, потом оглянулся назад.

– Может быть, тут и переночуем, дальше долго не будет удобного местечка.

– Я бы с удовольствием никуда больше сегодня не поехал, – сказал Вигла. Барсик согласно мыркнул.

– Ну, тогда давайте обустраивать лагерь.

– Я схожу за хворостом, – предложил Льярн.

– Хорошо, иди.

Эльф направился к деревьям, перепрыгнул через ручей и скрылся в зарослях. Отойдя как можно дальше от лагеря, он осмотрелся.

– Эрль! Ты меня слышишь?

Кельди возникла прямо перед ним, принц вздрогнул. Вид у драконши был какой-то жалкий и испуганный.

– Что с тобой? – удивился Льярн.

Эрль поежилась.

– Тебя так напугал этот охотник?

Кельди кивнула, беспокойно оглядываясь.

– Берегись его. Он очень силен.

– Да, я это понял. Он смог вылечить мою рану. Но, может быть, он совсем не плохой?

Принц пытливо посмотрел на кельди.

– Не знаю, – Эрль замотала головой, – будто прогоняя дурное наваждение. – Я уверена, что он человек, но в нем в то же время есть что-то нечеловеческое! Встреть я его в каком-нибудь другом облике, приняла бы за кельдирка.

– За кого!? – изумился Льярн.

– Ты не ослышался. Больше всего этот охотник похож на единорога.

– Откуда ты знаешь?

– Кому, как не дракону, это знать!

Принц опустил голову, поглощенный своими мыслями, когда он поднял взгляд, кельди снова исчезла. Льярн вздохнул и принялся собирать хворост. Набрав целую охапку и прихватив еще несколько сухих березок, эльф направился обратно к лагерю.

Вигла и Лир успели расседлать коня и теперь занимались приготовлением обеда, не хватало только костра.

– А вот и я, – сказал Льярн, сваливая хворост на землю. Вдруг юноша почувствовал, что его ведет в сторону, он попытался справиться с головокружением, но мир бешено завертелся, и принц упал.