Я выставил перед собой ладони, останавливая ее:

– Процесс не быстрый, но мы справимся. Впрочем, у меня сложилось впечатление, что меня уже не выпустят с Форума.

– И к лучшему! – обрадовалась Селена. – Но ваш отряд все равно необходимо реформировать.

– А еще переучить, ввести в курс дел и перепроверить, – добавила Корво. – Все равно что заново начинать.

– Надеюсь, других предателей не окажется, – сказала Селена. – Пускай все недоразумения останутся в прошлом.

– Я тоже на это надеюсь, ваше высочество, – ответил я, вспомнив недавнюю стычку с Бурбоном.

– Как бы то ни было, – она продолжила путь в сопровождении свиты, – я рада, что вы с Александром помирились.

Александр не пошел с нами, отправившись с Бандитом и телохранителями-марсианами забрать оставшиеся на «Тамерлане» вещи, за которыми он не вернулся после происшествия на балу.

– Я тоже, – согласился я, хотя не сомневался, что принц по-прежнему меня презирает. Однако, к своему удивлению, я почувствовал, что больше не боюсь его. Пускай презирает; главное, чтобы не забывал, что я его наставник.

– Он просил меня пригласить вас… – начала Селена, косясь на капитана Корво и, вероятно, стесняясь спрашивать перед офицером, которого приглашение не касалось. – Скоро начинается сезон Колоссо. Наш брат Аврелиан устраивает прием в Большом колизее. Он… мы надеемся, что вы составите нам компанию.

Я не ответил сразу, и она добавила:

– Аврелиан говорит, что на церемонии открытия будет устроено настоящее морское сражение. С галерами по старинному образцу и настоящими гребцами. Они будут таранить и пытаться потопить друг друга. Звучит восхитительно. Ваш доктор тоже приглашена. Ваша… Вала?

– Валка, – машинально поправил я.

На меня нахлынули подозрения. Зачем Селене, моей будущей жене, приглашать Валку на такое мероприятие, да и вообще куда-либо?

– Она ведь тавросианка?

– Валка в фуге.

Я посмотрел на Корво, не решаясь рассказать Селене, что Валка была ранена в результате покушения Браанока и Касдон. Но быстро придумать другое объяснение я не смог.

– Да, она тавросианка, – ответила за меня Корво, да хранит ее Земля или те боги, которым поклонялись норманцы. – Инквизиция попросила уложить ее в фугу на время расследования и пока не дала разрешения ее разбудить.

Это было в лучшем случае наполовину правдиво, но правдивая часть была достаточно убедительна, чтобы спасти Валку от необходимости посещать сборище имперских принцев, принцесс и их друзей.

– Ох, – вздохнула Селена. – Жаль. Мне очень хотелось с ней познакомиться. Но вы-то придете, сэр Адриан?

Разве я мог отказаться?

– Рад видеть вас, сэр Адриан, – поприветствовал меня кронпринц Аврелиан, старший из императорского выводка рыжеволосых зеленоглазых полубогов.

Он был немногим моложе самого императора; его зачали в резервуаре в день отцовской коронации, чтобы обеспечить продолжение правящего рода, и было маловероятно, что ему удастся посидеть на троне. В императорской семье, как и в палатинских семьях, не было принято наследование по старшинству. Наследника назначал его предшественник.

– Весьма польщен вашим присутствием, – сказал он мне.

Принц сидел в позолоченном кресле, намеренно поставленном как можно дальше от арены Большого колизея. Так было удобнее принимать гостей. Однако я заметил под потолком голографические экраны, благодаря которым все зрители могли увидеть игры с любого ракурса. Я задержался и пропустил ту часть церемонии открытия, где гонщики и гладиаторы соревнуются на колесницах, запряженных чистокровными жеребцами и генетически модифицированными львами, под музыку и танцы тысяч мужчин и женщин.

Обменявшись любезностями с кронпринцем, я поднялся и направился дальше, поприветствовав стражей Аврелиана коротким салютом. Подойдя к перилам, я взглянул на арену. Я не впервые был в колизее, но его размеры по-прежнему приводили в трепет. Кирпичная арена Боросево, где сражались и гибли мои друзья, вмещала четверть миллиона зрителей. В Большом колизее Вечного Города помещалось в три раза больше. Арена была столь велика, что без огромных полотнищ-экранов над трибунами, на которых крупным планом транслировались бои, было не обойтись. Трибуны были огорожены перилами, из которых торчали копья с флагами; такие же копья держали десять тысяч статуй, выстроившихся вдоль внешней стены. Каждый флаг принадлежал одному из великих домов и нес его герб.

Здесь ты почти забывал о том, что вокруг шла война.

Впрочем, в этом и было основное предназначение колизея.

Прежде меня тошнило от восторженных возгласов и улюлюканья толпы. Но в тот день, стоя у перил под звуки труб, глядя на осыпающиеся дождем розовые лепестки, я почувствовал, как на душе становится легче. Совсем чуть-чуть. Совсем ненадолго я испытал чувство, о котором говорил Гибсон, когда перестаешь замечать уродство окружающего мира.

На арену выволокли корабли и баржи, и колизей начал заполняться водой из восьми огромных желобов.

– Сэр Адриан! Вы пришли!

Я обернулся к принцессе Селене. Ее сопровождали фрейлина Баяра и еще две принцессы.

– Ваше высочество, – низко поклонился я и взял ее за руку.

– Это мои сестры Титания и Вивьен.

Я поочередно поцеловал кольца на руках принцесс.

– Титания, – повторил я. – В честь вашей бабушки?

Титания Августа, мать императора Вильгельма, правила более пятисот лет. Она была императрицей, когда сьельсины уничтожили Крессгард, и не дождалась окончания крестового похода против пришельцев.

Девушка – гибкая, изящная, с длинными прямыми волосами – с улыбкой кивнула, но ничего не сказала.

– Она у нас скромница, – заявила другая, коротко стриженная и не столь высокая. – Сэр Адриан, мы много о вас наслышаны.

– Правда, что на Воргоссосе вы встретили мериканского деймона? – вдруг выпалила «скромница» и тут же зажала рот рукой, не успел я к ней повернуться.

– Титания, умоляю! – рассмеялась Селена.

Все материалы по Воргоссосу были засекречены. Но люди все равно болтали, а эта наивная принцесса всю жизнь провела за стенами Перонского дворца. Разумеется, до нее доходили слухи.

– Не стоит верить всему, что говорят, ваше высочество, – по-доброму, с улыбкой ответил я, стараясь держаться как умудренный опытом солдат. – В мире хватает чудовищ; ни к чему выдумывать новых.

– Я же говорила! – ткнула ее локтем принцесса Вивьен.

– Зря я спросила, – понурила голову Титания.

– Нет, что вы! – поспешил ответить я, видя, как она пристыжена. – Хорошо, что вы спросили. Как я уже сказал, во Вселенной достаточно чудовищ. Не каждый может похвастаться тем, что простым словом заставил одно из них исчезнуть. Благодарю вас, ваше высочество.