Тут меня ослепила ярость. В этот миг я готов был голыми руками сбросить с небес на землю весь Вечный Город. Но меня держали марсианские стражники, и оставалось лишь стиснуть зубы, надеясь, что они не треснут.

– Он его не бил! – возразила Вивьен.

Императрица удостоила дочь не большим вниманием, чем блоху.

– И что нам с вами делать, лорд Марло?

– Выпороть! – ответил Рикард от имени своего пьяного брата.

– Но он ни в чем не виноват! – протестовала Селена. – Это Филиппа нужно выпороть! Он повел себя как дурак!

Принц Филипп откашлялся и, как мне показалось, удивился, не увидев в руках бокала с вином.

– Сэр Адриан был гладиатором, – удивительно ровным и спокойным голосом, словно ребенок, читающий строчки на афише, произнес он. Окинув взглядом арену, где кар-танниты с сетями и трезубцами сражались против одетых в черное бойцов с традиционными мечами и щитами, он добавил: – Пускай снова подерется.

Глаза императрицы вспыхнули, и я понял, хоть и не мог доказать, что все это подстроила она.

Мне позволили вернуться на шаттл, припаркованный на королевской пристани над Большим колизеем, но только под охраной – как когда-то, когда я искал Хлыста в общежитии колизея, чтобы попросить быть секундантом на дуэли с Гиллиамом Васом. Я мысленно представил, как жрец-мутант и мой друг-предатель шагают рядом со мной, плечом к плечу с дюжиной марсиан, туда, где дожидался пилот с моими телохранителями.

Посадочные полосы расходились от платформы пальцами, запущенными в облака. Ветер трепал мой плащ и сбил его на сторону, взъерошил волосы.

– Знакомый видок, – спустившись по трапу, мгновенно заключила Сиран. – Что случилось?

Я рассказал.

– Тебе обязательно заводить врагов везде, где ты бываешь?

Вместо ответа я сорвал белый плащ и кинул на переборку, к которой его магнитная застежка мигом прилипла. Он повис, словно флаг.

– Принеси мне доспехи, если не сложно.

Центурион кивнула бритой головой и удалилась в шаттл. Мой личный доспех остался на «Тамерлане», и привезти его было невозможно. Но на шаттлах всегда хранились запасные комплекты боевой экипировки: броня, пояса-щиты, даже оружие. Вынести оружие мне бы здесь, на Форуме, не позволили, но взять доспехи и поговорить с Сиран на случай, если потом я уже не смогу никак и ни с кем, разрешили.

Императрица желала мне смерти? Нет. Нет, не могла. Императору я нужен был живым. Она лишь хотела проучить меня, унизить Полусмертного на самом массовом мероприятии в Галактике, вымарать в грязи мое имя и заткнуть тех, кто шептал его на военных плацах и в питейных заведениях по всей Империи.

– Только не белый! – спохватившись, крикнул я вслед Сиран. – Комплект Красного отряда. Будь я проклят, если напялю их цвета.

Она вернулась почти сразу, принеся внушительного размера чемодан. Косясь на выстроившихся за спиной марсиан, я снял тунику и нижнюю рубашку и сложил их на кресле. Затем разделся догола и достал из чемодана нательный комбинезон.

– Ты в порядке? – спросила Сиран.

– В полном, – ответил я.

– А руки дрожат.

Я сжал кулаки:

– Сиран, я в порядке, – но не сдержался и выругался: – Идиот! Идиот, идиот!

Я натянул комбинезон на руки и защелкнул. Он обволок мое тело, и я достал красную тунику и надел через голову. Мне удалось пережить покушение, инквизицию, а теперь меня ждала гибель от рук тупого пьяницы принца Филиппа? Не буквальная, а гибель меня как личности, как символа в прямом эфире на арене Большого колизея.

– Босс, а можно мне с тобой? – Сиран пробилась сквозь бурлящий вокруг меня пар и убавила огонь.

Я поднял голову, рассеянно защелкивая черно-красный нагрудник. Моя подруга смотрела на меня с прищуром, хмуро и озабоченно. Мы вместе были мирмидонцами. Солдатами. Сегодня мне вновь предстояло стать мирмидонцем. Время циклично. Переживания возвращаются. От привычек не убежать. Мы совершаем те же ошибки, те же грехи и возвращаемся к тому, с чего начинали. Меня ждал не Большой колизей, а покрытая травой лужайка Боросево, где мне предстояло кровью оплатить все тот же грех: гнев.

Гнев ли?

Или гордыню?

– Бой будет один на один, – помотал головой я. – Но я не знаю с кем.

Мне следовало бы догадаться.

– Задай им жару от всех нас, Адр, – едва заметно кивнула Сиран.

Я помедлил с ответом, пока не закрепил поножи и наручи.

– Обещаю, – ответил я, убедившись, что все сидит крепко.

Сиран протянула мне руку. Я пожал ее и обнял старую подругу.

– Не подведи нас, – сказала она. – Если тебе надерут задницу, я всю жизнь буду об этом напоминать.

– Вся Галактика будет мне об этом напоминать, – ответил я, отпуская ее.

Развернувшись, я сошел с шаттла к стражникам и в их сопровождении покинул облака и летучие башни… отправившись прямиком в легенды.

Сейчас, закрыв глаза, я вновь вижу перед собой ворота. Грохочут цепи, двери поднимаются, впуская свет. И чем они выше, тем звонче, раскатистее, как далекий гром, звучит гонг.

– Вам известны правила? – спросил меня распорядитель арены, пока я выбирал оружие. – Бой до сдачи. Без начисления очков, без энергощитов. Никаких метательных орудий. Бой заканчивается, когда один из противников сдается, теряет сознание или истекает кровью.

Человек с крысиным лицом тараторил, одновременно жуя стимулянт-веррокс. Я толком не слушал его, сосредоточившись на выборе подходящего оружия.

Я уже давненько не пользовался гоплоном, античным круглым щитом. Длинный прямой меч напоминал мой собственный, но был обоюдоострым, в то время как клинку из высшей материи хватало одного лезвия. Он был циркониевым, белым, как скорлупа в моем медальоне, легким, острее стали. В Колоссо был строгий запрет на высшую материю – не потому, что она была опасна, а потому, что ее использование считалось неспортивным. Любой бой с применением оружия из высшей материи рисковал закончиться чересчур быстро.

– Вы знаете, против кого мне сражаться?

Низкорослый человечек покосился на настенную камеру и почти перестал жевать.

– Нет, ваша светлость. Мне не сказали.

Лжец.

Убрав меч в ножны с одной стороны, а длинный кинжал для парирования – с другой, я взял в руки копье. С копьем я обращался весьма посредственно, но поскольку не знал, кто – или что – будет моим противником, то решил, что лишняя предосторожность не помешает. Если бы против меня выпустили крупного зверя, например аждарха, мегатерия, быка или льва, копье могло спасти мне жизнь.