— Да это ж девчонка! — со смехом воскликнул заключенный — Её ж сюда без оружия закинут, так? Уж я бы с ней сладил. Только вот стражи — тут же добавил он — Они так просто стоять и смотреть не станут. Вон, уже уши навострили.

Риз обернулся — несколько стражников действительно стояли и пристально следили за действиями следователя.

— Конечно — кивнул Соломон — Но ведь всякое бывает, верно? По глупости, или недосмотру.

Здоровяк, прищурившись, смотрел на следователя.

— Но это я так, придумываю — добавил с усмешкой тот — В любом случае, от тебя тут ничего не зависит.

— Конечно, — отвечал заключённый — Но если вдруг — я уж над ней постараюсь. Клянусь, господин следователь, она меня нескоро забудет.

Не отвечая, Риз вернулся к стражам. Не обращая внимания на мрачные взгляды, собрал листки и отправился в кабинет. А затем — к себе в номер.

«Это уж слишком — думал следователь, выходя из здания — Это на крайний случай».

Прежде чем пройти в комнату, Риз взял пару бутылок спиртного. Первым делом — выпить стакан, потом — повалиться на кровать.

«Как же ты до такого докатился, Соломон?» — думал следователь, разглядывая белый потолок. Было время, он уничтожил банду Беспалого. Семь лет они терроризировали пригород Астрейджа, два следователя бесследно пропали в тех местах, и Лекруа послал его, Риза. Месяц напряженной работы, холодная сталь от стражей, три дня в подвале, пока головорезы Беспалого и стражники искали его, королевского следователя. И сладкий вкус победы, когда тела преступников и чиновников закачались рядом на виселице. А что сейчас? Схватка с девочкой?

Схватив перо, Риз один за другим принялся писать запросы. Теперь-то он уверен. Теперь он готов ответить за каждый из них.

«На сегодня — довольно работы, — думал Соломон, отправляя посыльного на почту — Сегодня можно и забыться».

На следующий день, взяв одного из стражей, он поехал в дом, где был убит шевалье Декруа. Несколько долгих часов Риз внимательно обследовал и сам дом, и поляну вокруг него. Никаких следов магии. Ничего, что указало бы на Черного Стража.

«Хорошо поработал» — думал Риз на обратном пути, чувствуя, как внутри его начинают грызть сомнения. А сможет ли он доказать? Сможет убедить? А вдруг и вправду всё ему померещилось?

Вернувшись в Дом Стражи, Риз первым делом спустился в темницы. А там — словно желая убедиться, что жертва никуда не делась — поспешил к Роу.

Сегодня она выглядела куда хуже, чем вчера. Лихорадочный блеск в глазах. Тревога. Ярость. Одежда была смята, волосы — в беспорядке. Девушка явно провела тяжёлую ночь.

— А может, перед тем, как забрать, её хоть на пару часов мне отдадут? — послышался за спиной знакомый грубый голос — А, господин следователь?

— Всякое может быть, — бросил в ответ Риз, наблюдая за Роу.

«Смышленый малый, сразу понял, что от него требуется». Следователь повернулся к половине стражи. Оттуда на него смотрели тяжёлые, угрюмые взгляды.

«Ерунда!» — подбодрил себя Риз и зашагал им навстречу.

— О чём это вы с ним разговаривали, господин следователь? — спросил стражник с самым неприятным взглядом, и Риз почувствовал холод в груди.

— Не твоё дело страж, — ответил он, огибая его и направляясь к выходу.

— Как знать, как знать, — тихо прозвучало за его спиной.

И вдруг громкий возглас нарушил тишину подвала.

— Я не сдамся.

— Что? — обернулся следователь и сделал несколько шагов. Обернулись и стражи, глядя на темницу с Роу.

Айрин поднялась с холодного пола и шагнула к решётке.

— Я не сдамся! — её голос разнёсся по темнице — Слышишь? Я пережила Лес и стрыгу! Я сражалась в подземельях и в королевских садах! Я всё пережила, я всех победила! И я клянусь, Светом и Изнанкой, что выйду отсюда. Я не виновна в смерти проклятого шевалье! Слышишь? Невиновна! Но раз тебе так хочется меня обвинить, раз так хочется пытать и мучить — то и я отплачу той же монетой! Клянусь Бездной, какой бы смертью ты не умер — это будет моих рук дело! Слышишь, следователь? Совсем скоро твоё тело будет гнить в земле! Потому что я убью тебя!

Обхватит решётку, Айрин с ненавистью смотрел на следователя, и Риз попятился, охваченный страхом перед этой яростью. Стражи ошеломленно молчали, и даже заключенные притихли, вслушиваясь в слова. А девушка, выкрикнув их, повернулась и отошла вглубь камеры, села на корточки и спрятала лицо.

Понемногу приходя в себя, присутствующие расходились по своим местам, отползали в углы или тихо стояли вдоль стен. Риз, охваченный необъяснимым ужасом, едва ли не бежал из подвала. Торопливо поднявшись по лестнице, он выскочил на улицу и зашагал к себе, мрачно размышлял о своём положении.

Внешность обманчива, верно? Барон Фурье до последнего не верил в виновность своей падчерицы. Он потерял отца, жену, ребёнка, он своими глазами видел склянки с ядом, которыми их отравили. Но всё равно, стоило одиннадцатилетней отравительнице расплакаться и взмолиться о невиновности, как барон встал на её сторону.

— Тут какая-то ошибка, — лепетал он, глядя, как стражи усаживают девочку в повозку — Вы ещё не разобрались.

Как жалобно, как трогательно смотрела она на отчима, и как запросто выкладывала все подробности, стоило пообещать ей заключение вместо смерти.

«Так и эта Роу, — думал Риз — Смотрит на тебя своими синими глазами, и ты веришь ей, веришь — пока она не перережет тебе глотку».

Дома он первым делом принялся за новый запрос.

«В связи с положением, занимаемым обвиняемой… считаю, что местная стража ненадежна и… прошу прислать дополнительные силы…»

Закончив, Риз тут же отправился на почту. Затем немного побродил по городку, приводя мысли в порядок.

«Чего я так испугался? Роу? Она в камере. Стражников? Да нет, они ещё не сошли с ума, так рисковать из-за девчонки. Проклятий? Ненависти? Да, Риз, стареешь. Ещё не хватало пойти в Церковь и там попросить защиты».

Успокаивая себя подобными мыслями и вечерней тишиной улочек Плесиля, Соломон вернулся к себе.

Странная картина ждала его внутри — к деревянному подоконнику кинжалом была приколота записка. Следователь осторожно подошёл к окну и, не дотрагиваясь до кинжала, попытался прочесть записку. Он наклонился и не заметил, как из тени за спиной появилась человек. Стремительно приблизившись к Соломону, неизвестный левой рукой обхватил его за плечи, а правую прижал к лицу следователя. Риз дернулся, когда влажная ткань заглушила его вскрик, и потерял сознание.

Первое, что увидел Соломон, придя в себя — лоскуты звёздного