— Вот что значит выйти за хорошего, заботливого мужа, — со счастливой улыбкой ответила она.

— Как Пшеничка, растет? — проходя в комнату, шутил Олег.

— Растет! Ласковый такой, умненький… — голосом, в котором была разлита нежность, проговорила Вера. — Что, позвонил-таки? — садясь в кресло, резко сменив тон, уточнила она и по привычке потянулась за сигаретой. — А! — спохватилась, недовольно поморщившись.

— Да! Я сказал, что ответ дам завтра.

— Отлично! Отлично! — постукивая ногтями по подлокотнику кресла, говорила сама себе Вера. — Где бы нам назначить встречу с этим подонком?.. Слушай! Лучшего места, чем выставочный центр «Леонардо», не найти.

— Ты имеешь в виду выставку «Просветитель»?

— Ну да! Ты же там выставляешь картины из своей коллекции. На закрытый просмотр соберется весь наш бомонд, будут фоторепортеры. Официальное открытие выставки через три дня. Дизайнеры еще возятся со своими творениями. Я, кстати, вчера была там, выбирала место для «Колдуньи». Решено, назначай Каткову встречу на послезавтра в выставочном центре «Леонардо». Скажешь, что оставишь ему пригласительный на входе. И все, больше ничего не делай. Остальное я возьму на себя.

Олег задумался, стараясь представить себе, как все будет.

— Вера, а о чем мне говорить с Катковым?

Она расхохоталась:

— Да он к тебе и подойти не успеет. Сделаем так. Ты задержишься минут на сорок. Когда же подъедешь, позвонишь мне снизу, а затем поднимешься на второй этаж и в соседней секции с инсталляциями дизайнеров будешь ждать моего звонка. Я выберу наиболее подходящий момент, позвоню тебе, и ты войдешь в зал. Нас обступят репортеры, и ты объявишь, что мы поженились. Каткова возьмут с открытым от изумления ртом.

* * *

На следующий день Вера в платье цвета лаванды и широкой накидке с рукавами из шифона влетела в задание издательства. Она держалась прямо, легко ступала в туфлях на высоких каблуках. Ее интересное положение еще сутки должно было оставаться в тайне. Она зашла в бухгалтерию что-то уточнить, затем заглянула к художникам поздороваться, а затем, не спеша, направилась к Вежиной, еще раз прикидывая, как бы ухитриться невзначай выдать ей некоторую информацию.

Астрова приоткрыла дверь кабинета и заглянула. Вежиной не было. Она вошла. Села в кресло спиной к полуоткрытой двери, вынула мобильный, маленькое зеркальце с платком и замерла, приложив к уху телефон и внимательно смотря в зеркальце. Раздались легкие, едва слышные шаги, в зеркальце отразилась фигура подходившей к кабинету Вежиной. Вера несколько громче, чем обычно, проговорила:

— Да, с Катковым надо покончить раз и навсегда. Очень хорошо, что ты договорился встретиться с ним завтра на выставке. Только послушай, Олег, я подумала, что будет лучше, если ты опоздаешь к началу минут на сорок. А потом, как придешь, позвонишь мне. Затем поднимешься на второй этаж и подождешь рядом, ну там, где выставлены работы дизайнеров. Я к тому времени соберу вокруг себя репортеров и позвоню тебе. Ты войдешь, и Каткову будет просто некуда деться. Таким образом, мы с тобой разоблачим преступника. Реклама тебе, как издателю детективов, а мне, как автору, обеспечена!.. Отлично, правда? — имитировала она разговор с Пшеничным. — Значит, как войдешь в соседнюю секцию, позвонишь и будешь ждать моего звонка. Что?.. Да, конечно. До завтра! — захлопнула крышку телефона Вера и втянула в смятый платок зеркальце.

Через несколько секунд раздался возглас Вежиной:

— Вера! Здравствуй! Рада тебя видеть.

Вера повернулась, сияя улыбкой:

— Я по делу. Меня что-то смущает обложка к последнему роману. Вроде бы неплохо, но чего-то не хватает или, наоборот, лишнее.

— Да? — удивилась Вежина. — Сейчас посмотрим. — Она открыла ящик стола и вынула образец обложки.

— Ой, Ксения, — пригнувшись к столу, интимным шепотом начала Астрова, — Олег тебе говорил, что ему этот, Катков, звонил и требовал встречи?

— Да! — кивнула Вежина. — Вот подлец! Олег, конечно, рискует… — Она прикусила язык и вопросительно взглянула на Веру.

Вера усмехнулась:

— Не волнуйся. Олег мне сам сказал, что хочет сдать его репортерам. Ведь это такая реклама!

— Еще бы! Только рискованно, — высказала свое опасение Вежина.

Вера всплеснула руками:

— Да чего ж тут рискованного? Что, Катков вытащит пистолет и начнет отстреливать репортеров? Охранники будут заранее предупреждены. Они с Каткова глаз не спустят. Не успеет рукой шевельнуть, как его скрутят. Я все продумала. Недаром столько лет пишу детективы. Ну не милиции же такую сенсацию сдавать! Ты представь, издательство «Стас» не только издает детективные романы, но и само ловит преступников. Каков ход? Да он миллионов стоит!

Ксения глубоко вздохнула и покачала головой с нескрываемым восторгом в глазах.

— Впечатляет!

— Еще как!

— Значит, милиции не будет. Обойдемся, так сказать, своими силами?

— Да! — заносчиво подтвердила Астрова.

Они посмотрели друг другу в глаза. И каждая подумала, что козыри у нее, а меч Фатума занесен над другой. Но из двух ошибается один. И о своей ошибке он узнает в последний момент, когда повернуть колесо событий не представляется возможным. В жизни обратного хода нет.

«Итак, выставка картин из частных коллекций в центре «Леонардо», — подумала Ксения, глядя на закрывшуюся за Астровой дверь. — Отлично! Пусть берут Каткова, но только не за три, а уже за четыре убийства, — дала она свое согласие и приступила к разработке схемы нового убийства. — Астрова, не подозревая, выболтала самое главное: Олег будет ждать ее звонка в секции с инсталляциями дизайнеров, одна из которых произвела на меня большое впечатление и подсказала, какое выбрать орудие убийства. Кусок стекла. Я его заранее подброшу на постамент. Еще мне понадобится перчатка из плотной кожи… Вот, пожалуй, и все!»

* * *

Последнее убийство, по расчетам Вежиной, должно было ввести ее в деловую элиту. Но не сразу. Сначала наследницей состояния и владелицей издательства станет Зоя Петровна Пшеничная. Конечно, она может продать издательство, положить деньги в банк, но… она фанатично любит русскую литературу и потому с головой бросится в издательский бизнес. Однако какое-то время спустя поймет, что у нее ничего не получается. Казалось бы, что такого — издавать книги? Слава богу, не первый век этим занимаются люди, но, увы! И тогда она прибегнет к помощи своей племянницы Ксении.

Таким образом, постепенно все нити управления окажутся у той в руках. Зоя Петровна будет только подписывать то, что найдет нужным указать ей племянница. Будь Зоя Петровна менее щепетильна, она продолжала бы играть роль главы издательства, но совесть ей этого не позволит. И поэтому она предложит Ксении занять ее место. Если же она этого не сделает… то племянница позаботится, чтобы Зоя Петровна либо села в результате несчастного случая в кресло инвалида, либо сразу отправилась