Неловко натянув шлем одной рукой, он перешел в свой профиль в «Саге Онлайн». У него было больше семисот тысяч голосов. Золотая единица в центре ярко-синего щита по соседству со счетчиком голосов отмечала его положение в конкурсе.

Он занимал первое место!

С таким количеством голосов он бы сильно удивился, если бы хоть кто-нибудь смог подобраться близко. Он выиграет. Он сможет оплатить операцию маме.

Что происходит? Он же не достиг своей цели во время последнего испытания. Неужели ранить Эфириуса оказалось достаточно, чтобы удовлетворить голосующих?

Он перешел на главную страницу «Саги Онлайн» и нашел ответ, пропечатанный жирным шрифтом почти весь экран:

ЭФИРИУС, БЫВШИЙ ЛИДЕР КОНКУРСА, УБИТ ИГРОКОМ СКОРПИСАЮС63 ПРИ ЩЕДРОЙ ПОДДЕРЖКЕ ДЭМОНА.

Дэмиен уставился на заголовок, моргая. Но прошло секунд пять, когда до него наконец дошел смысл. Перечитал трижды, и с каждым разом его улыбка становилась все шире и шире. Потом он захохотал. Откинул козырек шлема, смахнул с глаз слезы, выступившие от смеха, и опустил визор обратно.

Кликнул по ссылке. Это явно самое лучшее, что он видел за всю жизнь. И тут же расхохотался вновь, когда услышал голос Скорписаюс63. Казалось, будто рассказчику лет пять-шесть. Он вдруг осознал, что подсказка скрыта в ник-нейме. На самом деле Скорписаюс63 — девять лет.

— Ребят, тут реально страшно, вы уверены, что мне сюда?

Рассказчик, ведущий запись, наклонился над краем площадки, держа факел над пропастью. Он был в Порочном Круге. Свет его жалкого факела с трудом пронизывал тьму. Внезапно внизу вспыхнул вихрь из Магических Ракет, их длинный искрящий поток устремился за игроком в темной накидке с капюшоном на голове.

Дэмиен видел последний этап своей битвы с Эфириусом глазами Скорписаюс63. Они так увлеклись, что даже не заметили факел опоздавшего.

Скорписаюс63 отшатнулся от края, вытянув перед собой факел так, будто тот мог оградить его от опасности. Все равно что накрыться одеялом с головой, чтобы защититься от воображаемых чудовищ.

— Я туда не хочу! Они слишком крутяцкие!

Из наушников раздались едва различимые голоса — в конфе подключившихся к эфиру шел жаркий спор зрителей. Общий настрой понять было легко. Они хотели, чтобы Скорписаюс63 продолжал спускаться.

— Ладно, заткнитесь, нубы, это вы все тут умерли. А я пойду. Мне не страшно!

Он сбежал по лестничному пролету, держась ближе к стене, и вскрикнул, когда одна из кружащих ракет Эфириуса взорвалась в десяти шагах от него. Из наушников донесся смех и требования идти дальше. Некоторые явно переживали, но большинство просто дурачились и подбрасывали советы.

Дэмиен наконец осознал, кто эти люди — чуваки из фан-клуба Скорпиуса, психи, которые ударили Эфириусу в тыл, и дали им с Лиллиан время перегруппироваться. Мальчишка откликнулся на призыв в комментариях.

— Мне не страшно. Я настоящий Скорпиус. Я низкого уровня, но могу помочь!

Только тогда Дэмиен увидел его уровень в интерфейсе. Тот соответствовал возрасту. Видимо, по дороге сюда мальчуган отбился от основной партии. Теперь все были мертвы и настаивали, чтобы парень продолжал начатое.

Они, конечно, знали, что отправляют его на верную гибель. Но, судя по названию, видео рассказывало совсем другую историю. Дэмиен хихикнул, а тем временем гвалт голосов достиг пика — все уговаривали пацана действовать решительнее.

— Ладно! Я иду! Раз… два… три!

Он пробежал последние ступеньки, вместо оружия все еще сжимая факел обеими руками, и с криком выскочил в пещеру. Когда мгновенная смерть от Магической Молнии не последовала, парнишка вновь сменил боевой крик на испуганный шепот, вызвав очередной залп хохота в чатике.

— Ребят, где они? Ребят, бросьте, помоги…

Из пещеры донесся крик, отчаянный со слезливыми нотками. Эфириуса уже оставили без кошелька. Дэмиен не видел себя в тусклом свете факела, но момент был все еще свеж в памяти. Он как раз подходил, чтобы добить врага. Оказывается, мальчуган стоял прямо у него за спиной, а он даже понятия не имел об этом. Чат взорвался репликами, чтобы пацан брал ноги в руки и двигал вглубь пещеры.

Пыхтя, больше от страха, чем от натуги, Скорписаюс63 поспешил подчиниться. Он был в центре пещеры, когда Дэмиен услышал, как от стен рикошетят знакомые слова.

— Это за мою маму.

Последовал пронзительный крик. Скорписаюс63 перестал бежать и шагнул в сторону, после чего чат немедленно истерично заорал. Пацан всхлипнул и, нехотя, побрел дальше.

— Это за Лиллиан.

Новый вскрик — но, надо отдать должное, Скорписаюс63 в этот раз не остановился.

— Это за то, что назвал меня минимаксером, поганый лицемер.

Скорписаюс63, не сбавляя шага, напрягся, явно с трудом заставляя себя переставлять ноги. Наконец, он подошел так близко, что свет факела выхватил из темноты спину Дэмиена. Крошечная полоска очков здоровья — вот и все, что осталось у Эфириуса, который стоял на коленях, закрываясь руками, и пытался заглушить Дэмиена воплями.

— А это — за фанатов. Не терпится увидеть их реакцию, когда они поймут, кто ты на самом деле.

Дэмиен поднял руки для удара, застыл и вдруг — пропал.

Эфириус продолжал кричать еще добрых пять секунд, теперь полностью освещенный факелом — Дэмиен не закрывал его больше. Эфириус был сломлен, глаза плотно зажмурены, одежда разорвана в местах, куда били кинжалы.

В чате возникла пауза, пока все переваривали открывшееся зрелище, впитывая весь драматизм падения одного из сильнейших игроков в «Саге Онлайн». Затем поднялся дикий гвалт, каждый орал изо всех сил, чтобы Скорписаюс63 его добил. Но пацан просто стоял, скованный страхом, перед лидером конкурса… также не смевшим шелохнуться.

Наконец Эфириус перестал кричать и заморгал в свете факела. В руке Скорписаюс63 возник меч. Эфириус увидел его и посерел. Будучи клоном Скорпиуса, молодой игрок скопировал лицо Дэмиена. Эфириус залопотал что-то, сводя ладони, но не сумел создать ничего сильнее, чем сгусток тусклого серого света.

Скорписаюс63 двинулся вперед, неуклюже выставив перед собой меч, и под сводами подземелья прокатился самый неустрашающий боевой клич всех времен, исполненный ломающимся фальцетом:

— Йаааааа!

Неуклюжий удар нанес тридцать шесть очков урона. Этого хватило с избытком. Эфириус перестал ныть и завалился на пол. Уже мертвый.

Цель, стоившая Дэмиену недели трудов и тщательного планирования, в одиночку воплотил испуганный клон Скорпиуса девятого уровня. Повисла звенящая тишина, а потом, словно издали, в чате раздались смех, подбадривания, крики и восторженный вой.

Эфириуса одолел девятилетний мальчишка.

— Какого черта ты делаешь? — раздалось поблизости. — Хватит! Да что с тобой не так, идиот?