Но этот огромный объем космоса не был совершенно пуст. Содержавшийся в нем объект на первый взгляд казался монолитным, и то лишь потому, что выставленный по умолчанию масштаб изображения не позволял увидеть состав этого образования. Оно лежало в том месте, куда указывал пояс Койпера. Собственно, своим гравитационным полем оно и растянуло этот пояс, и создало «вздутие» на его конце – именно наличие этого «вздутия» выдавало местонахождение объекта. Сам объект был совершенно невидим для невооруженного глаза, на ходящегося от него уже в миллионе километров; впрочем, вряд ли найдутся желающие подлететь к нему на такое расстояние.

– Всем вам известно, что это за объект, – сказал Силвест, – хотя вряд ли раньше вы придавали ему значение.

– Нейтронная звезда, – проговорил Хегази.

– Отлично. Знаете что-нибудь еще о ней?

– Только то, что у нее есть спутник, – ответил Садзаки. – Но вряд ли это придает ей какую-то исключительность.

– Разумеется, не придает. У многих нейтронных звезд есть планеты – предполагается, что это сгустившиеся пары исчезнувших двойных звезд. Иногда же такие планеты рассматриваются как тела, каким-то образом избежавшие уничтожения, когда создавался пульсар в процессе взрыва более тяжелой звезды. – Силвест покачал головой. – Но ничего сколько-нибудь удивительного в этом нет. Итак, вы можете спросить, по чему он меня в таком случае занимает?

– Вполне резонный вопрос, – фыркнул Хегази.

– Потому что там есть нечто странное. – Силвест увеличивал изображение, пока не стала хорошо видна планета, с удивительно высокой скоростью обращающаяся вокруг нейтронной звезды. – Этот объект имел огромное значение для амарантийцев. Он отражается в артефактах их поздней истории со все возрастающей частотой. Чем ближе к Событию, то есть к звездной вспышке, которая их всех погубила, – тем чаще.

Он понял, что завладел вниманием аудитории. Если угроза гибели корабля интересовала этих людей в аспекте самосохранения, то теперь Силвест взбудоражил их интеллект. Он не сомневался, что с командой «Ностальгии по бесконечности» ему будет легче, чем с колонистами, поскольку Садзаки и его товарищи имели преимущество – опыт космических полетов и понимание космических же проблем.

– И что же это? – спросил Садзаки.

– Я не знаю. Но вы поможете узнать.

Хегази тоже задал вопрос:

– Полагаете, на этой планете может что-то быть?

– Или внутри ее. Мы никогда этого не выясним, если не подберемся поближе.

– А вдруг это ловушка? – спросила Паскаль. – Не думаю, что мы вправе отбросить такую возможность, особенно если Дэн прав насчет срока…

– Какого срока? – встревожился Садзаки.

Силвест сцепил пальцы.

– Я подозреваю… нет, это не подозрение, а скорее вывод, что амарантийцы дошли до той стадии прогресса, когда возможны космические полеты.

– Из того, что я узнал на поверхности, не следует, что найденные артефакты стопроцентно подтверждают такую точку зрения, – сказал Садзаки.

– Да как они могут стопроцентно подтверждать? Артефакты из области хайтека гораздо менее надежны, чем какие-нибудь примитивные орудия. Керамика лежит тысячелетиями, а микросхемы стремительно превращаются в пыль. Но заметьте: нужен очень высокий технологический уровень, чтобы по хоронить целый город под обелиском. Если амарантийцы оказались на это способны, у нас нет оснований думать, что они не могли добраться до границ своей солнечной системы, а может, и выйти за ее пределы.

– Уж не думаете ли вы, что амарантийцы достигли других солнечных систем?

– Я этого не исключаю.

Садзаки усмехнулся:

– И где же они теперь? Я допускаю, что одна технологическая цивилизация может быть начисто стерта другой – но только при условии, что она не успела распространиться на многие миры. Иначе бы она что-то оставила после себя.

– Возможно, так и случилось.

– Мир около нейтронной звезды? Вы рассчитываете найти там ответы на свои вопросы?

– Если бы я знал ответы, не было бы причин туда лететь. – Силвест опустил подбородок на сцепленные пальцы. – Вы доставите меня как можно ближе к этой планете и обеспечите мою безопасность на время исследования. Если для этой цели придется использовать грязные штучки с вашего корабля, вы передадите их в мое распоряжение!

Хегази выглядел заинтересованным и в то же время испуганным.

– Думаете, мы можем там встретиться с чем-то таким, против чего понадобится самое мощное оружие?

– А разве осторожность бывает лишней?

Садзаки повернулся ко второму триумвиру. На мгновение почудилось, что, если бы никого, кроме них, в каюте не оказалось, они обменялись бы мыслями молча, как компьютеры. Когда они заговорили, это было своего рода повторением их мыслей, предназначенным для Силвеста.

– То, что он сказал об устройстве типа «мертвая рука» в его глазах, – это возможно? Я имею в виду уровень технологии на Ресургеме. Успели бы они поставить такую штуковину за то малое время, которым располагали?

Хегази потребовалось время для ответа.

– Я думаю, Юдзи-сан, что не учитывать такую возможность мы не можем.

Вольева пробудилась ото сна в корабельном лазарете, в палате для выздоравливающих. Она не нуждалась в специальном уведомлении о том, что пробыла без сознания не час и не два, а несколько суток. Достаточно было прислушаться к своим ощущениям – мозг был вялым, как будто проспал целую вечность. Следовательно, ранение было не из легких, как и процесс излечения.

Ей уже случалось чувствовать себя так, будто она проспала чуть ли не всю жизнь, хотя на самом деле прикорнула совсем ненадолго. Но не теперь. Ее нынешние сны были долгими и насыщенными событиями, как длинные и сумбурные сказки дотехнологической эпохи. Казалось, она заново переживает свои приключения, которых хватило бы на много толстенных томов.

Однако в памяти от этих снов осталось очень мало. Илиа была на борту своего корабля, потом вне его… Где именно – неясно… Потом произошло что-то ужасное. Все, что ей запомнилось, – это грохот и ярость. Но как это понимать? Где она побывала и что с ней случилось?

Смутно – первоначально казалось, что это случайный обрывок сна, – она вспомнила Ресургем. Затем стали возвращаться события, и этот процесс не был подобен сходу лавины или наступлению прилива, а скорее напоминал пробуксовку машины в грязи. Мозг исторгал бессвязные, хаотически перемешанные обрывки воспоминаний. Но когда удалось расположить их в более или менее удовлетворительной хронологической последовательности, Вольева вспомнила ультиматум, произнесенный с орбиты ее голосом замершему в ужасе миру. А еще позже – спуск в сердце бури, и страшный жар, и потом столь же страшный холод в животе… И наконец, стоящую над ней Суджик – это ее рука причиняла боль.

Открылась дверь, вошла Ана Хоури. Одна.