— Мама лучше в этом разбирается, почему именно мне надо думать о дальнейших действиях? — пробормотала она. — Я Неумирающая временно… — у Сэнди перехватило дыхание от внезапной догадки. — Нет! Да нет же, не может быть! — сдавленно застонав, Чертёнок прижала ладонь к губам. — Альмарис не умрёт!..

В коридоре послышались шаги и кто-то осторожно постучал в дверь. Сэнди вздрогнула, поспешно вытерла щёки и постаралась придать лицу невозмутимое выражение. С грехом пополам ей это удалось.

— Войдите, — она отошла к столу.

— Это я, — к удивлению и тревоге Сэнди гостем оказался Рейк. — От Дориана мне ничего толком добиться не удалось, кроме того, что Альмарис пропала. Он заперся в кабинете и никого не хочет видеть. Сэнди, что случилось?

— О, боги, может, просто собрать всех вместе и устроить общий совет? — несколько раздражённо буркнула девушка, нахмурившись.

— Перестань, — Рейк шагнул к ней. — Всё действительно так серьёзно? Королевы нет во дворце?

— Нет, — Сэнди отвернулась. Ей вдруг стало всё равно, как друзья отреагируют на известия. Она не готова была нести это бремя одна, и роль Неумирающей ей совсем не подходила. — И вряд ли она вернётся, Рейк, — тихо добавила девушка.

Рейк помолчал, глядя в пол.

— Дориан знает?

— Нет, — она покачала головой. — Я просто не знаю, как всё это объяснить, и надо ли вообще кому-то что-то говорить. Я так устала… — Сэнди прикрыла глаза. — Всем от меня что-то надо, я почему-то должна принимать какие-то важные решения, и почему все думают, что эти решения правильные?!

Он в два шага оказался рядом с девушкой и обнял её, прижав к груди.

— Успокойся, милая, как раз мне от тебя ничего не надо, — Рейк осторожно погладил рыжие кудри. — И если не хочешь, я ничего не буду больше спрашивать.

Сэнди вздохнула, чувствуя, как отчаяние и раздражение постепенно уходят, и сердце снова сжалось от тоски. Чертёнок даже в чём-то позавидовала Альмарис.

— Мне нужно время, Рейк, — она нашла в себе силы отстраниться. — Чтобы хорошенько подумать обо всём. Пожалуйста, передай маме, пусть она пока ничего не говорит, даже Дориану.

— Как скажешь, — он не стал её удерживать.

Несколько дней Сэнди действительно никто не беспокоил, она почти не выходила из комнат, и ни с кем не встречалась, пытаясь понять, что же делать дальше и вообще, как объяснить происходящее. На четвёртый день после исчезновения Альмарис, вечером, когда Неумирающая сидела перед камином, уставившись в огонь, и так и не придя для себя ни к какому решению, в её голове неожиданно раздался голос: "Сэнди… мне трудно говорить… сделай зеркало…" Девушка тихо ахнула, осознав, что это была Рили, и поспешно выполнила просьбу, подбежав к умывальнику. Зачерпнув в ладонь воды, она плеснула в воздух, так, что перед ней образовалась гладкая поверхность.

Коснувшись зеркала пальцем, Чертёнок отступила назад — сердце колотилось, как сумасшедшее, она не знала, что сейчас увидит. По воде пробежали серебристые звёздочки, и постепенно проступило изображение комнаты, похожей одновременно на кабинет и гостиную, в полумраке угадывались полки с книгами, на заднем плане виднелся стол, заваленный бумагами и книгами, а прямо перед зеркалом стояло кресло, в котором сидел Ринал. Сэнди закашлялась, неожиданно почувствовав слабость в коленках, и не в силах отвести взгляд от его серьёзного лица с чуть прищуренными глазами.

— Привет, — негромко сказал он. — Спасибо, что откликнулась. И… прости за Монтар.

— Привет, Сэнди, — откуда-то сбоку вышла Рили и встала рядом с волшебником, положив ладонь ему на плечо. — Отсюда сложно дотянуться до тебя, поэтому я решила воспользоваться зеркалом.

— П-привет, — Неумирающая подавила порыв зажмуриться и тряхнуть головой, настолько непривычно было видеть Альмарис рядом… с виновником всего случившегося. — Я сяду, не возражаешь?

Королева чуть улыбнулась, и пока сестра, отвернувшись, подходила к креслу у камина — зеркало следовало за ней, — обменялась с Риналом понимающим взглядом. Устроившись в кресле, Сэнди взяла себя в руки и посмотрела на них уже без смятения на лице.

— Извини, что так неожиданно исчезла, — Рили несколько виновато глянула на сестру.

Неумирающая кивнула.

— Я конечно рада тебя видеть живой и здоровой, Рили, но давай по существу. Если мама пронюхает, что здесь используется высшая магия, я не оберусь вопросов.

— Собственно, я и не хочу, чтобы ты скрывала наш разговор, — тихо ответила Альмарис. — Он слишком важный, чтобы остаться ещё одной нашей личной тайной, — на лице Рили снова мелькнула улыбка.

Сэнди хмыкнула.

— Я начну с главного, — королева на мгновение замолчала. — Артефакт надо уничтожить.

Неумирающая прикрыла глаза, вздохнув.

— Потрясающе, Рили. Я прямо сейчас всё брошу и соглашусь.

— Позволь, я объясню, — вмешался Ринал. — Ты в курсе, да, что сейчас Альмарис и эта штуковина связаны не на ментальном, а на более глубоком уровне? Магией? — Сэнди кивнула. — Так вот. Поскольку ваш драгоценный кусок тумана, над которым вы так трясётесь, обладает зачатками разума, то у него совершенно конкретная цель: выжить. А выжить он может, только если привязан к кому-то, в нашем случае это Рили.

— Ну, я и сама это понимаю, — настороженно ответила Сэнди. — Не понимаю, зачем его уничтожать?

— Он сожжет меня, — резко ответила Альмарис. — Если я не вернусь. Просто вытянет мою магию, раз не может сейчас влиять на физическом уровне, как это было, пока я жила в Уркане. А магия — часть меня, так что… — королева замолчала. — Он очень хочет, чтобы я вернулась и связь не оборвалась, Сэнди, — негромко закончила она.

Неумирающая молчала, обдумывая информацию, и пока не зная, поверить или нет.

— Откуда вам это известно? — наконец спросила она.

— Отсюда, — Ринал показал на толстую книгу у себя на коленях. — Подарок друга, труд всей его жизни. Свойства полуразумных магических вещей, к которым относится и Артефакт. Поверь, Сэнди, я долго изучал вопрос. И мне не меньше твоего не хочется терять Альмарис, — он накрыл ладонь девушки, и Сэнди вздрогнула — на его пальце блеснуло кольцо с крупным изумрудом.

Неумирающая не выдержала и встала, пройдясь по комнате, её брови хмурились.

— Связь на уровне магии можно уничтожить, только избавившись либо от Артефакта, либо от меня, — продолжила Альмарис. — Но если умру я, то Артефакт найдёт, кто будет следующим после меня. Ну или ему помогут.

— Но ведь от него зависит равновесие в мире! — Сэнди нахмурилась ещё больше. — Так было всегда!

Ринал покачал головой.

— Сэнди, я очень тебя расстрою, если скажу, что это уже не совсем так? — мягко сказал он. — Потому что есть ещё одна важная деталь, о которой мы с Альмарис узнали совсем недавно.

Неумирающая остановилась. Её охватила смутная тревога, предчувствие чего-то неотвратимого. И ещё, кольнуло "мы с Альмарис".