Он продемонстрировал свою твердость и уверенность и заслужил доверие коллег и подчиненных как на административных должностях, так и на командных постах. Шеер покинул штаб фон Хольцендорфа осенью 1911 года и вернулся в Рейхсмаринеамт к Тирпицу в качестве начальника департамента ВМС. Там он прослужил менее года, после чего стал командующим 2-й эскадрой линкоров в составе Флота Открытого Моря. Докладная, датированная 1 декабря 1915 года, описывает Шеера как энергичного и образованного офицера с высоким чувством долга. По мнению авторов докладной, Шеер «пользуется доверием начальства и подчиненных». Подчиненные Шеера доверяли ему не меньше, чем он верил им. Шеер верил в пройденную им школу и развитый почти за 40 лет службы инстинкт. Он окончательно уверился в том, что правильное решение могут подсказать лишь богатый опыт и инстинкт, так как слишком долгие размышления — непозволительная роскошь в современном бою, и позволить такое себе могут лишь кабинетные стратеги. Шеер сделал практический вывод и всем своим опытом показал, что на теоретические размышления нельзя полагаться всецело, заметив, что «искусство командира состоит в том, чтобы составить себе максимально правильную картину с первого взгляда и действовать в соответствии с ней».

Постоянные и разнообразные флотские учения и многолетняя служба в море отточили инстинкт Шеера. Нельзя выигрывать битвы по учебнику, это могут лишь умение и опыт. Такой вывод заставил его во многом полагаться на интуицию, но при этом стремясь всеми средствами сохранить инициативу. Такие действия дали бы ему преимущества над теми, кто в бою будет совершать предписанные наставлениями маневры. Он всегда будет держать противника в положении обороняющейся стороны, даже если тот имеет численное преимущество.

В январе 1913 года Шеер становится командиром 2-й эскадры линкоров Флота Открытого Моря, а 9 декабря он получает звание вице-адмирала. Шеер занимает эту должность до января 1915 года, то есть в течение 6 месяцев военных действий, которые начались после убийства австрийского эрцгерцога Франца-Фердинанда. После этого Шеер становится командиром 3-й эскадры линкоров и занимает этот пост до января 1916 года. С самого начала войны он требует использовать флот при поддержке дирижаблей и подводных лодок для обстрела берегов, чтобы в мелких стычках ослабить британский флот, уничтожая отдельные соединения. Он знал, что генеральное сражение против всего Гранд Флита может закончиться лишь катастрофой, однако верил, что встреча Флота Открытого Моря и части сил могущественного флота адмирала Джеллико может принести успех немцам.

Поэтому он открыто критикует адмирала Фридриха фон Ингеноля, первого командующего Флотом Открытого Моря в годы войны, за преждевременный отход с Доггер-банки 24 января 1915 года. Линейные крейсера контр-адмирала Франца Хиппера обстреляли Скарборо и Хартлпул и увлекли за собой соединение адмирала Битти, навязав ему бой. Хиппер, предоставленный собственной участи, повредил флагман Битти линейный крейсер «Лайон», но потерял броненосный крейсер «Блюхер».[64] Шеер чувствовал, что Ингеноль «украл у нас возможность встретить разрозненные соединения врага, как это предусматривалось разработанным ранее планом. Теперь мы видим, что этот план был правильным».[65]

Отход Ингеноля произвел неизгладимое впечатление на Шеера. Он сам никогда не покажет спину противнику. Подобные поступки попахивают откровенной трусостью. Командир пренебрегает своей основной обязанностью — навязать противнику бой, если это возможно, и добровольно передает ему инициативу.

К 1915 году Адмиралштаб окончательно отказался от намерения дать генеральное сражение британскому Гранд Флиту, что являлось основой довоенных стратегических планов Тирпица. Как и Шеер, руководство Адмиралштаба полагало, что единственный разумный образ действий для Императорского Флота — вынудить Град Флит разделиться и уничтожить его по частям. Добиться генерального сражения на выгодных для немцев условиях казалось нереальным.

Ингеноль был смещен со своего поста в феврале, что стало прямым результатом его поведения на Доггер-банке. Кайзер нервно отреагировал на потерю «Блюхера». Преемник Ингеноля адмирал Гуго фон Поль командовал флотом менее года, а потом ушел в отставку по болезни. Весь этот период германский флот простоял на якоре, так как кайзер не желал рисковать Флотом Открытого Моря, а германское правительство желало сохранить флот в качестве козырной карты для будущих переговоров о мире.

В июле 1915 года шеф военно-морского кабинета кайзера адмирал Георг-Александр фон Мюллер отметил в своем дневнике, что в Берлине считают разумным заменить болеющего фон Поля на посту командующего Флотом Открытого Моря темной лошадкой — Шеером. Сначала основным кандидатом считался адмирал фон Тирпиц, тем более, что его поддерживал начальник Адмиралштаба вице-адмирал Густав Бахман. Однако репутация Тирпица как умелого политика сработала против него. Многие морские офицеры были полностью удовлетворены действиями Тирпица в правительстве, так как он приносил большую пользу флоту, но не желали его появления на посту командующего. Кроме того, доверие к Тирпицу подорвала его упрямая приверженность доктрине генерального сражения.

18 января 1916 года вице-адмирал Рейнхард Шеер стал главнокомандующим Флотом Открытого Моря. Для Эриха Редера, начальника штаба Хиппера во время Ютландского боя и первого командующего гитлеровским флотом, это был наилучший выбор. Он устроил и большинство офицеров, которые получили командующего с солидным морским опытом, которого не хватало Тирпицу. Шеер «не только обладал хорошо развитым чувством здравого смысла, но и обладал редкостным даром — ответственность приносила ему удовольствие». Фон Вейцзекер вспоминал: «Мы знали, что Шеер скроен совсем по иной мерке, чем Поль. Ходило множество историй о его приключениях еще зеленым лейтенантом. Его старые знакомые дали ему прозвище «Bobschiess»[66] на том основании, что он походил на своего фокстерьера, который всегда норовил разодрать брюки его друзьям».

Шеер подобрал крепкую и умную команду знакомых для совместной работы. Спокойный и рассудительный капитан 1 ранга Адольф фон Трота стал его начальником штаба. Блестящий импульсивный капитан 1 ранга Магнус фон Леветцов стал начальником оперативного отдела. И германский флот, и англичане знали, что Флот Открытого Моря больше не будет стоять без дела, пока Шеер занимает этот пост и сохраняет доверие кайзера.