Германская морская стратегия с 1890 по 1916 год претерпела кардинальные изменения. С 1900 по 1912 она имела наступательный характер, но с 1912 года и до начала войны ее сменила оборонительная стратегия. Сначала немцы ждали, что британский флот установит тесную блокаду. Поэтому руководство Адмиралштаба предложило агрессивную стратегию, направленную на то, чтобы вырвать у англичан контроль над германскими прибрежными водами и районом Скагеррака у северной оконечности Датского полуострова. Эта доктрина превалировала до 1912 года, ее поддерживали политические успехи Тирпица и пропагандистская машина Рейхсмаринеамта, которая обеспечивала общественную поддержку программам увеличения флота. Действия Рейхсмаринеамта позволяли увеличить бюджет флота. Была принята амбициозная кораблестроительная программа, на которую и опиралась агрессивная стратегия, нацеленная на уничтожение британской блокады.

Но в 1912 году политические успехи Тирпица в одночасье закончились. Рейхстаг пересмотрел свои финансовые приоритеты. В нестабильной международной обстановке было решено увеличить финансирование армии — как наилучшего средства защиты государства. После того как резко затормозилась программа строительства флота, Адмиралштаб под руководством вице-адмирала Августа фон Хееринга был вынужден пересмотреть перспективы войны с численно превосходящим британским флотом. Теперь планировалось не только вести операции у побережья Германии, но также использовать подводные лодки и мины. Предполагалось провести серию набеговых операций, чтобы уменьшить британские силы до величины, сопоставимой с Флотом Открытого Моря.

Во время войны Шеер поддерживал наиболее агрессивный вариант оборонительной стратегии. В своем оперативном приказе на 31 мая 1916 года Шеер ясно дал понять, что намерен дать бой части британского флота. Его Разведывательное Соединение под командованием вице-адмирала Хиппера должно было сыграть роль приманки.[67] Хиппер должен был угрожать передовым британским патрулям в районе Скагеррака и возле южных берегов Норвегии. Он также должен был угрожать британским торговым судам в этом районе. Шеер серьезно рассчитывал, что это вынудит англичан погнаться за Хиппером, который наведет противника на движущиеся навстречу главные силы Флота Открытого Моря. Для прикрытия обоих соединений Шеер приказал выслать дирижабли. Он также развернул подводные лодки на подходах к Скапа Флоу, Морей-Фёрту, Фёрт-оф-Форту, на банке Тершеллинг, возле Хамбера и у берегов Фландрии.

31 мая 1916 года в 15.58 Разведывательные Силы Хиппера открыли огонь по британскому Флоту Линейных Крейсеров вице-адмирала сэра Дэвида Битти, который шел в авангарде Гранд Флита адмирала сэра Джона Джеллико. Начался Ютландский бой. Дистанция между линейными крейсерами противников быстро сократилась до 16000 метров, и началась артиллерийская дуэль на параллельных курсах. Оба соединения шли на юго-восток со скоростью около 25 узлов. Хиппер, который уступал в силах противнику, намеревался завлечь Битти под огонь главных сил Шеера, который подходил с юга. По данным разведки, имеющимся у Битти, германские линкоры стояли на якоре в Яде. Попытки гидросамолетов провести разведывательные полеты были сорваны плохой погодой. Она же помешала и Шееру использовать свои дирижабли.

Первую фазу боя выиграл Хиппер. Британская 5-я эскадра линкоров нанесла повреждения «Мольтке», «Фон дер Танну» и «Зейдлицу». Однако после боя на Доггер-банке немцы установили в элеваторах башен своих кораблей специальные захлопки, мешающие распространению огня, и потому они пострадали относительно немного по сравнению с потерями, которые понесли англичане. Через 2 минуты после начала боя германский снаряд попал в среднюю башню линейного крейсера «Лайон». Чтобы избежать катастрофы, пришлось затопить погреб. Вскоре «Фон дер Танн» отправил на дно Северного моря «Индефетигебл» вместе с 1000 человек команды. Примерно в 16.30 «Дерфлингер» и «Зейдлиц» уничтожили «Куин Мэри», при этом погибли еще 1300 человек.

Вскоре после гибели «Куин Мэри» крейсера Битти заметили на горизонте главные силы Шеера. Если раньше перед Хиппером находились значительно превосходящие его силы англичан, то теперь ситуация изменилась на прямо противоположную. Но немцы так и не поняли, что ситуация действительно перевернулась на 180 градусов, потому что теперь уже Битти выступил в роли Хиппера. Он повернул на север, чтобы увлечь немцев за собой навстречу адмиралу Джеллико и главным силам Гранд Флита, которые находились на расстоянии всего 16 миль от него.

В 18.15, незадолго до встречи противников, Джеллико приказал Гранд Флиту развернуться из походного строя (строй фронта дивизионных колонн) в единую кильватерную колонну. Этот очень удачный маневр позволил англичанам сделать «crossing-T» подходящему с юго-запада Флоту Открытого Моря. Вдобавок немецкие корабли ясно обрисовывались на фоне освещенной заходящим солнцем западной части горизонта. Но кроме того Гранд Флит отрезал Шеера от его баз.

Несмотря на дальнейшие успехи, в частности потопление линейного крейсера «Инвинзибл», Шеер понял, что встретился со значительно превосходящими силами англичан. Поэтому над его флотом нависла вполне реальная угроза полного уничтожения. Флагман Хиппера линейный крейсер «Зейдлиц» был вынужден выйти из строя, получив множество попаданий. А вскоре и весь Флот Открытого Моря ощутил на себе мощь и численное превосходство Гранд Флита. Поэтому в 18.30 Шеер приказал совершить Gefechtskehrtwendung, или боевой разворот на правый борт. Всего за несколько минут все линкоры Шеера совершили одновременный поворот на 180º и легли на обратный курс. Они начали отходить на восток под прикрытием дымовой завесы и смелой атаки миноносцев.

В этот момент Шеер принял решение, которое по сей день ставит в тупик историков. Так как Джеллико не стал преследовать его, Шеер получил возможность оценить состояние своего флота. Повреждения кораблей оказались не слишком велики, и флот сохранил боеспособность. Поэтому Шеер в 18.55 отдал приказ совершить еще один боевой разворот на правый борт. Расположив в авангарде линейные крейсера Хиппера, Шеер пошел прямо в центр британского строя. Этот маневр был настолько безрассудным, что после боя решение адмирала стало предметом бесконечных споров и гаданий.

В 18.55 Шеер знал примерное положение британского флота из сообщения, присланного 10 минут назад линейным крейсером «Мольтке». Если верить этой радиограмме, британский флот располагался прямо на восток от Флота Открытого Моря или на пару румбов южнее. В действительности там находились лишь легкий крейсер «Кентербери», чье положение немцы установили, запеленговав его радиопередачу, и 2-я эскадра легкий крейсеров. В действительности Гранд Флит находился на северо-востоке. Плохая видимость и нежелание Джеллико пользоваться радиосвязью сбили немцев с толку, поэтому нет ничего удивительного в том, что они неправильно определили положение противника. Однако можно предположить, что Шеер до сих пор не знал, что столкнулся со всем флотом Джеллико. Автор германской официальной истории Отто Гроос и американский историк Г.Г. Фрост предполагают, что истина стала известна Шееру лишь в 19.48, когда его флагман «Фридрих дер Гроссе» принял радиограмму от командира IX флотилии эсминцев, в которой давалась примерная оценка сил англичан. Лишь теперь Шеер получил достоверное доказательство того, что перед ним находится весь Гранд Флит.