Песчаная ведьма и Хантре Кайдо прибыли в Аленду сегодня утром, и с ними околдованная девушка лет четырнадцати-шестнадцати, чернявая, темнокожая – судя по шевелюре, скорее  из тропиков, чем из Суринани. Хотя черты лица не характерные. Возможно, полукровка. В Кукурузной Прорве коллегу Хантре попытались на ней женить, наврав с три телеги о местных божках-покровителях. Однако видящий даже в прорве уловил, что дело нечисто, и путешественники оттуда сбежали. Вместе с девчонкой. В погоню за ними бросились Ламенга Эрзевальд и капитан Начелдон – из каких только щелей эти двое вылезли, вдобавок некий молодой волшебник и староста деревни.

Коллега Кайдо в очередной раз всех удивил и сделал то, что магам Ложи дозволяется лишь в крайних случаях, сугубо в интересах Ложи, и ежели другого выхода нет. Да потом еще будешь строчить объяснительные на целую папку и подвергаться всевозможным проверкам в Доме Инквизиции.

Впрочем, Дом Инквизиции достопочтеннейший Шеро упразднил, но взамен учредил Ведомство Внутренней Безопасности, укомплектованное верными людьми. Достопочтенный Орвехт, к слову сказать, числился в этом ведомстве тайным советником.

Поскольку коллега Хантре не принадлежал к числу функционеров Ложи, все эти мытарства ему не грозили. Другое дело – коллега Тейзург с его ухмылками и ядовитыми замечаниями. Поэтому Хантре предпочел отправиться в Аленду. Вот и хвала богам: можно будет в спокойной обстановке потолковать с ним о Сирафе, пообещать в перспективе реформы, указав на то, что власть в Ложе сменилась без малого три месяца назад, а государственные дела быстро не делаются. Харменгера изрядно жизненной силы у него выпила, и в ближайшие несколько дней срыва с разрушительными последствиями с его стороны можно не опасаться.

Консилиум в составе Шеро, Суно и Зинты, да еще коллеги Марченды, которую Верховный Маг вызвал мыслевестью, выяснил не так много, как хотелось бы.

Во-первых, никаких вредоносных заклятий-сюрпризов на девушке нет. Уж если Крелдон ничего не нашел – скорее всего, никто не найдет. И тогда интересный вопрос, с какой целью был организован весь этот балаган с женитьбой в Кукурузной Прорве? Для того чтобы навредить коллеге Хантре – но каким образом?

Во-вторых, заклятье на нее навели через некий материальный предмет, однако обнаружить этот предмет не удалось ни на теле Омлахарисият, ни внутри. Ничего удивительного: пламень Анхады, по-видимому, уничтожил носитель, который мог послужить ключом к разгадке. Но мог и не послужить, с этим раз на раз не приходится. Не удалось также определить, к какой народности она принадлежит. Окутывающая девушку магическая «вуаль» мешала Зинте рассмотреть взором служительницы Тавше ее первичные телесные цепочки.

В-третьих, она волшебница. Неплохое приобретение для Ложи – при условии, что удастся ее расколдовать. В том-то и загвоздка, что блокирующее разум заклятье подпитывается ее же собственной магической силой, и завязано это на каком-то ее желании. Ментальная ловушка, сформированная по классической схеме. Но что у нее было за желание, сквозь «вуаль» не разглядеть.

В-четвертых, Омлахарисият – не настоящее имя, это Крелдон заявил с полной уверенностью. Если б узнать, какое имя было дано ей при рождении, появились бы шансы снять «вуаль». Но концы теряются на керетском рынке, и то при условии, что в деревушку ее привезли оттуда – возможно, это не так.

Ее забрала к себе Марченда, поселившаяся по соседству с Шеро, в переулке Винных Груш. Если туда сунутся прислужники Лормы, им не поздоровится: эта добродушная с виду пухлощекая тетушка с седыми буклями – боевой маг изрядной силы. Из так называемых «ущербных магов», как и Крелдон с Орвехтом. Впрочем, сие уничижительное название кануло на свалку времен заодно с Накопителями.

Наблюдать за Омлахарисият будут студентки-магички, проходящие практику под руководством коллеги Фимонг. Зинта велела через каждые два часа наносить на лицо пациентке мазь от воспаления и зуда: симптоматическое лечение – все же лучше, чем ничего.

Хеледика проводила их до кареты, и Суно с крыльца услышал, как Марченда негромко произнесла напоследок:

– Ты умница, я на твоей стороне. Больше ничего не скажу, разве что сама захочешь поговорить.

– Но… Хантре и не собирался на ней жениться, а я не собираюсь замуж, даже за него, – отозвалась песчаная ведьма, как будто в некотором замешательстве.

Когда карета выехала за ворота – зачарованной девушке пешком по городу лучше не разгуливать, даже если идти всего ничего – ведьма медленно направилась к крыльцу с задумчивым выражением на лице. В дверях разминулась с Крелдоном.

– До завтра, коллега Суно. Завтра на совещании увидимся, ежели раньше ничего не случится. Свадьбу-то когда справлять собираетесь?

– Не будем сильно откладывать. Думаю, восьмицы нам хватит на приготовления? – он взглянул на Зинту, та согласно кивнула.

– Мой вам совет, держите это дело в тайне, чтоб коллега Аджимонг не пронюхал.

Суно внутренне содрогнулся и на всякий случай сотворил отводящее заклятье.

Очнулся, как будто выплыл из стылого омута.

Первая мысль: случилось что-то плохое.

Потом вспомнил, что оно не само случилось – это он совершил кровавое жертвоприношение.

И вторая мысль: могло случиться что-то похуже, однако этого удалось избежать.

Вопрос, где он сейчас? Комната с зашторенным окном. Старая мебель, высокий потолок с лепным карнизом, повторяющийся геральдический орнамент местами растрескался и осыпался. Не Хиала. И не Лярана. Уже хорошо.

Скрипнула дверь, и в поле зрения появилась Хеледика.

– Ты пришел в себя?

– Вроде бы. А она?..

Когда вспомнил об Омлахарисият, в области сердца на секунду возникло болезненное ощущение.

– Она у госпожи Марченды, с ней все в порядке, хотя расколдовать не удалось. С нами обеими все в порядке. Та, которую ты позвал, брала только у тебя, нас не тронула, как обещала.

– Где мы? И как мы здесь оказались?

– Нас доставили в парк около дома господина Эдмара на улице Черных Вишен. Ты потерял сознание, а я послала мыслевесть своим. Мы в гостях у достопочтеннейшего господина Шеро.

– Понятно.

Темный ледяной омут никуда не делся, окружает со всех сторон – вровень с кроватью.

– Послушай, что я скажу, – с напором заговорила песчаная ведьма. – Ты спас нас. Меня они тоже просто так не отпустили бы. Это я уничтожила магическую силу ожерелья, которое позволяло Лорме сохранять человеческий облик, и все об этом знают. Ламенга Эрзевальд говорила, что нам дадут уйти, но ей верить нельзя, она вроде Чавдо Мулмонга, что угодно наобещает и обманет. Они бы никого из нас не отпустили. А парень, которого ты убил, вряд ли племянник Руджадила – это был маг из прислужников