Заряд плазмы пронзил пространство и попал бегущему Марку точно в середину груди. Калибра излучателя оказалось достаточно, чтобы прошить обнаженное тело насквозь, оставив длинный дымный след за спиной.

Марк по инерции пробежал еще несколько шагов, выпустил заряд из бластера, но промахнулся. Затем выронил оружие, ноги его подкосились, и он рухнул на спину, подняв облако красной пыли.

– Ты где? – слабым голосом спросила Марина. – Надо Марка достать. У него в голове…

– Да дьявол с ним! – выкрикнул Тим. – Давай вниз, живо! Ты еле на ногах держишься.

Он подал команду на закрывание люка, надеясь, что это остановит Марину. Но ошибся. Она выкарабкалась наружу и сделала несколько шагов в сторону Марка. Скафандр слушался ее плохо, с трудом интерпретируя слабые биотоки обессилевшего тела.

– Назад! – приказал Картер.

Он готов был использовать код послушания, только бы заставить Марину вернуться. Люк шлюза пришлось оставить открытым.

И в этот миг грунт вокруг Марка дрогнул и просел сантиметров на пять. Марина остановилась и поняла, что ей действительно не успеть.

– Назад! – снова выкрикнул Тим.

На этот раз подействовало – женщина развернулась и запрыгнула в люк. Тим с облегчением запер шлюз, затем блокировал коридоры вокруг ремонтного ангара, чтобы через него не смогли проникнуть хищники в другие помещения базы.

Грунт под Марком снова дрогнул. Рана в груди почти затянулась, спасатель закашлял и открыл глаза. Но тут просевший грунт превратился в воронку, из нее высунулась кошмарная пасть пустынного червя, ухватила лежащее тело и скрылась с ним под землей.

Клавиатурный модуль в кармане Картера пискнул, оповещая, что связь с модулятором восстановлена. Можно было отправлять депешу. Тим зажмурился, пытаясь сдержать слезы, но они все равно покатились из глаз.

Шеф Герман Грувер не сообщил, что прибывает на Асур вместе с десантниками на борту флагмана штурмовой эскадры. Так что его прилет на дикую планету стал полной неожиданностью для Картера. В какой-то мере он его даже ошарашил, ведь не справься Тим с задачей, погибли бы не только десантники, но и один из членов высшего руководства имперской разведки.

Когда началась высадка, от Картера уже ничего не зависело. Они с Мариной могли только отсиживаться в подземельях базы и надеяться на то, что все пройдет гладко.

Получив депешу разведчика, командир эскадры отменил последний гиперпрыжок к Асуру, вывел корабли из подпространства в соседней зоне, а затем выслал дистанционно управляемые орбитальные тральщики для расчистки окрестностей дикой планеты от мин. Когда основные посадочные траектории стали свободными, капсулами десантировались несколько штурмовых групп при поддержке боевой техники и орбитальных средств. Захватить Гранта им не удалось, как Тим и предполагал, сумасшедший ученый отстрелил себе голову из легкого бластера. Сотрудники контингента были блокированы на основных базах с целью выявления клонов. В течение всего нескольких часов планета была взята под полный контроль имперских сил. Почти без единого выстрела.

Тут-то по планетарному каналу и вышел на связь Грувер. А уже через час он, в сопровождении взвода десантников, прибыл на южную базу, где засели Картер с Мариной. Они встретились в диспетчерском пункте.

– Поздравляю, – сказал он сразу после приветствия, заняв свободное кресло, – отличная работа, Тим.

Десантники остались снаружи, Марину он вежливо попросил оставить их наедине.

– Я бы так не сказал, – хмуро ответил Картер. – Марка нет, Гранта нет и информации в их головах тоже.

– Ну, это не самое главное, – беззаботно отмахнулся шеф. – Куда важнее, что не удались их планы. Ты осознаешь, какие могли быть последствия для Империи, если бы удача оказалась на их стороне? Так что орден ты заслужил. Ну и стажерство свое с блеском закончил. К тому же на второй южной базе, мне уже доложили, найдены не только сами клонирующие бактерии, но и кое-какая документация к ним. А уж наши спецы не упустят случая разобраться в этом. Как думаешь?

– Не знаю, – признался Тим. – Я не физик и не биолог. Но меня волнует один вопрос. Что будет с клонами?

– Ты о морально-этической стороне дела или о практической?

– О морально-этической, – признался Картер.

– Ну, формально, это копии. Люди, с которых копии делались, официально погибли от рук злоумышленников.

– Но их личности живы.

– Псевдоличности. Измененные, подправленные, с внедренными воспоминаниями.

– Значит, их выявят и уничтожат? – уточнил Тим.

– Да. Я уверен, что имперский сенат наложит строжайший запрет на молекулярное клонирование людей, даже если нам удастся возродить технологию и понять принципы работы управляющих матриц.

– И вы думаете, что великие мира сего добровольно откажутся от бессмертия? Пусть даже в виде клонов.

– В виде клонов – это уже не бессмертие, – усмехнулся Грувер. – Ты бы сам согласился умереть, заменив себя клоном?

– Нет… – Тим задумался. – Да, с точки зрения личности это не бессмертие. Но мы могли бы сделать копии великих и успешных руководителей…

– Это, признаюсь тебе честно, дело далекого будущего. Пока мало шансов, что принцип работы матриц, управляющих бактериями, вообще будет восстановлен. А вот наличие на Земле или в ближайших колониях людей с блоком вербального послушания в головах – сам понимаешь. Никто на такой риск не пойдет.

– Неужели нельзя его уничтожить, этот блок? И что, вы поставите всех клонов к стенке и расстреляете? Или ядовитый газ запустите в барак?

– Стоп-стоп, дорогой мой, – прервал его Грувер. – Ты понимаешь, что это не в моей компетенции решать? На меня возложена задача отфильтровать людей от клонов. А вот дальнейшее уже не мне решать. И не мне приводить в исполнение. Скорее всего, конечно, никто их убивать не будет. Это действительно чересчур, и имперский сенат вряд ли на такое пойдет. Да и надобности в этом нет. За пределами Внешнего Круга люди с блоком послушания не будут представлять опасности для Империи. Так что, скорее всего, им будет предложено расселиться по выбранным ими колониям. Так спокойнее?

– Если это правда, то да, – Картер кивнул.

– Вот и прекрасно. Надо нам с тобой покидать Асур. Отдохнешь, потом ознакомлю со следующим делом. Морально готов? Или, может, после всего вообще решишь, что разведка не для тебя?

– Не решу, – с уверенностью ответил Тим. – И вот вы про медаль говорили… А можно мне вместо медали…

– Что именно?

Картер приблизился к шефу чуть ближе и шепотом объяснил ему суть вопроса. Грувер косо глянул на изображение одного из мониторов, на котором было видно Марину и ожидающих снаружи десантников.

– Н-да… – Шеф почесал макушку. – Узнаю себя в твоем возрасте. Только пойми, что мне ее придется поставить на свой собственный особый учет.