Умирать нетрудно. Даже котенок это умеет.

Я сижу спиной к стене в старом компьютерном зале Административного комплекса Луны. Пиксель улегся калачиком на моей левой руке. Рядом с нами, на полу, – Хейзел. Не уверен, что Пиксель мертв, – может, он спит. Но я не буду его тревожить, чтобы это выяснить: в лучшем случае малыш тяжело ранен.

Я знаю, что Хейзел еще жива: я вижу, как она дышит. Но выглядит она совсем неважно. Пора бы им поторопиться.

Я мало чем могу помочь Хейзел и котенку – у меня при себе нет ничего, а двигаться я больше не могу. Лишился ноги, и протеза у меня нет. Да, той самой правой ноги – ноги Лазаруса. Отрезало лучом почти по шву. Думаю, грех было бы жаловаться – рану сразу же прижгло, и крови я потерял немного. На самом деле и боль не такая сильная. Не та ослепляющая боль, как от паяльной лампы. Она придет позже.

Интересно, знает ли Лазарус, что он мой отец? Говорил ли ему дядя? Гм… получается, что Морин, невероятно прекрасное создание, – моя бабушка?

И… пожалуй, надо вернуться немного назад.

У меня слегка кружится голова.

Я даже не уверен, что это записывается. У меня есть полевой регистратор, но это миниатюрная терцианская модель, я с ней плохо знаком. То ли он был включен, и я его выключил, то ли он был выключен, и я его включил. Не уверен, что Пиксель мертв. Или я это уже говорил? Пожалуй, надо вернуться немного назад.

Это была хорошая команда, одна из лучших, и мне казалось, что при нашей огневой мощи у нас есть неплохие шансы. Возглавляла ее, разумеется, Хейзел.

Майор Сэди Липшиц, командир ударной группы.

Капитан Ричард Кэмпбелл, старший помощник командира.

Корнет Гретхен Хендерсон, младший офицер.

Сержант Эзра Дэвидсон.

Капрал Тед Бронсон, он же В. В. Смит, он же Лазарус Лонг, он же доктор Лафайет Хьюберт, исполняющий также обязанности военного медика.

Мануэль Дэвис, гражданский специалист-оперативник.

Когда Лазаруса назначили капралом в ударную группу, он настоял, чтобы его называли Тедом Бронсоном[104]. Думаю, это шутка, понятная лишь посвященным – мне ее не объяснили.

Корнет Хендерсон вернулась на службу через несколько месяцев после того, как родила мальчика. Она была красивая, стройная и загорелая, боевые ленточки смотрелись вполне уместно на ее симпатичной груди. Сержант Эзра всегда выглядел как подобает солдату с тех пор, как получил ноги, и его орденские ленточки только подчеркивали это. Хорошая команда.

Почему мне дали звание капитана? Этот вопрос я задал сразу же после того, как Хейзел приняла у меня присягу от имени Корпуса, и получил ответ, который прозвучал глупо или, наоборот, разумно – смотря как к нему относиться: потому что во всех учебниках истории, где я был упомянут (по словам Хейзел), у меня была должность заместителя командира. Имена остальных история не сохранила, но нигде не говорилось, что мы действовали вдвоем, так что Хейзел решила усилить нашу огневую мощь, собрав команду. (Именно она решила, и именно она собрала – а вовсе не Лазарус или мозговой центр ШКВ. И это вполне меня устраивало.)

Экипаж Гэй-Плутовки составляла ее первая команда: Хильда, капитан; Дити, старший помощник и астронавигатор; Зеб Картер, главный пилот; Джейк Берроуз, второй пилот и специалист по обслуживанию иррелевантного двигателя; и сама Гэй, разумная машина, способная пилотировать сама себя… в отличие от любого другого иррелевантного корабля, кроме Доры (чересчур крупной для этой задачи).

Капитан машины, Хильда, подчинялась командиру ударной группы. Я бы ожидал, что тут возникнут трения… но Хильда сама это предложила.

– Хейзел, иначе и быть не может. Каждый должен знать, кто тут главный. Когда начнется заварушка, будет не до разговоров.

Хорошая команда. Мы не тренировались вместе, но были профессионалами, а наш командир дал нам такие четкие инструкции, что никаких тренировок не понадобилось.

– Внимание, ставлю боевую задачу. Она следующая: захватить выбранные Дэвисом предметы и доставить их вместе с Дэвисом на Терциус. Других задач нет. Если обойдемся без потерь, прекрасно. Но если все погибнут, а Дэвис с добычей вернется на Терциус, задание будет выполнено.

План таков: Хильда сажает машину у северной стены, правым бортом к ней, ровно в тот момент, когда ШКВ объявит о готовности к разрыву пространства-времени. Покидаем машину в следующем порядке: Липшиц, Кэмпбелл, Хендерсон, Дэвидсон, Бронсон, Дэвис. Перед высадкой построиться в указанном порядке в ванных комнатах.

Компьютерный зал имеет квадратную форму. Липшиц идет в северо-западный угол, Дэвидсон – в северо-восточный. Расположенная по диагонали пара прикрывает все четыре стены, так что две пары обеспечивают двойное прикрытие для всех стен. Бронсон охраняет Дэвиса, занимает позицию по усмотрению.

Пока Дэвис работает, Хендерсон и Дэвидсон по указанию Дэвиса переносят предметы в машину, им помогает изнутри Дити. Капитан машины и пилоты остаются наготове на случай внезапного бегства и только помогают передавать предметы. Бронсон ничего – повторяю, ничего – не таскает и не грузит, а только охраняет Дэвиса.

Когда Дэвис докладывает мне, что задание выполнено, как можно быстрее возвращаемся в машину в обратном порядке: Дэвис, Бронсон, Дэвидсон, Хендерсон, Кэмпбелл, Липшиц. Хильда, будь готова отдать приказ сматываться, как только Дэвис и его материалы окажутся на борту, в зависимости от тактической ситуации. Если возникли проблемы, не жди никого. Действуй по своему усмотрению, но ты должна спасти Манни и его груз, даже если придется кого-то бросить.

Вопросы есть?

Как долго я спал? Мой «Сонихрон» стал одной из первых потерь. Команда, которую собрала Хейзел, была… нет, я уже говорил об этом… кажется. Что сталось с Древом-сан?

Для начала операции был выбран момент сразу после того, как Хейзел вышла из компьютерного зала, в субботу пятого июля. Команда, выбирая его, рассудила, что если нам устроили засаду возле «Раффлза», противник (Повелители Времени?) не будет ждать нас в компьютерном зале. Сделать это раньше было невозможно – когда Хейзел была в компьютерном зале, Адам Селен все еще оставался там.

Момент оказался выбран точно, даже почти слишком – покидая Гэй, Хейзел внезапно остановилась, так что я едва на нее не налетел, и после короткой паузы двинулась дальше.

Остановилась она потому, что увидела свою собственную спину в дверях зала.