готовы на всё, лишь бы затащить меня туда? Сначала лишили меня наградных денег при помощи этого клятого барона, теперь угрожаете смертью за нарушение запрета, о котором я даже понятия не имел.

– О, смотри-ка, Эрстан, он догадался. Впрочем, окажись ты, сэр Диллитон, настолько тупым, что не доискался бы правды, о тебе не стоило бы и беспокоиться. Да, прибытие сюда барона Скодиса, моих рук дело. Сам понимаешь, с деньгами ты был бы более независимым, а теперь ты, думается, будешь более сговорчив. Как видишь, я говорю с тобой открыто. Кстати, успокойся и не вздумай снова показывать свой норов, не то я сам, а не Леклер, лишу тебя всего, чего только можно лишить.

Дилль возмущённо засопел и честно попытался успокоиться. Хотя, это было ой как нелегко. Ещё бы, не каждый день ему выпадает награда в пять сотен золотых оксов, и не каждый день он её теряет. А виновник этой потери говорит об этом едва ли не с гордостью.

– Пока что от вашей Академии я не видел ничего хорошего, – сердито сказал он. – Демонов амулет с заклятьем подчинения, заклинания, от которых лучшие друзья сходят с ума и пытаются убить тебя. И ещё двадцать способов умереть.

– Тяжёлое время требует суровых решений. Всем было нелегко, даже, как оказалось, самому дракону, – спокойно ответил гроссмейстер. – Запомни: Академия не только забирает, но и даёт. Сейчас ты лишился денег, впоследствии тебе это компенсируют с лихвой. Да, во время обучения в Академии у тебя будет ограничена свобода перемещения, но потом перед тобой откроется весь мир.

– Ага, а ещё во время обучения мне запретят пить даже пиво, зато потом я смогу хоть плавать в вине, – не удержался и съязвил Дилль.

– Нет, пить можно хоть во время обучения, хоть после. Просто нет вернее способа отправиться на тот свет, нежели творить заклинания, будучи пьяным. Впрочем, то же самое можно сказать и о других профессиях. Поэтому излишества у нас не приветствуются.

С этим Дилль был вынужден согласиться. Да, избыток хмельного никогда до добра не доводил – это он ещё в Тригороде понял. Свидетелями тому были однорукий кузнец Корж, хромой кровельщик Альф и целая артель рыбаков. Хотя нет, рыбаки были не свидетелями, а утопленниками. Да и сам Дилль под хмельной мухой не раз попадал в переделки, которых не случилось бы, будь он трезвым.

– Я больше не буду тебя уговаривать принести клятву Академии. Ты достаточно умён для своего юного возраста – кстати, даже старший вампир это отметил. Так что должен понимать. Времени для принятия решения у тебя немного – до окончания танца Фелиберта и Франсезы. А потом сюда придёт король, который терпеть этот танец не может, а потому будет весьма не в духе.

Сказав это, гроссмейстер скрестил руки на груди и демонстративно уставился в ту сторону, откуда должен был прийти король. Эрстан скорчил Диллю рожу и постучал себя согнутым указательным пальцем по виску – маг явно намекал на недостаток его умственных способностей.

– Сам дурак, – беззвучно, одними губами, ответил Дилль.

Эрстан за спиной гроссмейстера продолжил молча жестикулировать, указывая то на него, то на Дилля. Дилль вопросительно поднял брови и слегка расставил руки ладонями кверху – мол, не понимаю, о чём ты. Эрстан разочарованно оскалился.

– Он пытается сказать, – неожиданно повернулся гроссмейстер, – чтобы ты попросил меня принять тебя в славные ряды учеников Ситгарской Академии магии.

Эрстан покраснел, а Дилль только подивился, откуда этот старик узнал, что происходит за его спиной?

– Уж не знаю, чем ты так понравился моему ученику, – продолжал первый маг, – но только он начал меня уговаривать принять участие в твоей жизни, когда вы ещё в дороге находились. Он никогда ни за кого не просил, даже за своего племянника.

Эрстан покраснел ещё больше. А Дилль… а Дилль вдруг вспомнил, как Эрстан пытался спасти его, когда не смог самостоятельно инициировать чего-то там магическое. И как он уговаривал магистров провести для Дилля эту операцию. И как он не сбежал, а дрался с вампирами, хотя сроду никакой он не боевой маг, а всего лишь врачеватель с кулинарным уклоном. И как Эрстан напивался, ослабляя действие заклятья, и пытался добраться до Неонина и встретиться с драконом. Такой человек не может быть предателем, но…

Но ведь это именно он рассказал гроссмейстеру о произошедшем тем вечером на постоялом дворе и баронессе! Наверняка это был его план, а Адельядо просто претворил его в жизнь. При этой мысли Дилль снова почувствовал, как в нём закипело возмущение – все-таки пятьсот оксов – это не пригоршня сушёных абрикосовых косточек.

– Э-э, мастер Адельядо… – начал было Дилль

Эрстан в ужасе замахал руками, а первый маг поморщился.

– Вообще-то я – гроссмейстер. Ваша премудрость – именно так положено обращаться к первому магу королевства.

– А Эрстан вас мастером звал.

– Он мой ученик, и для него я – мастер.

– Извиняюсь, – ничуть не смутился Дилль. – Ваша премудрость, вы не против, если я перекинусь парой слов с вашим учеником?

– У тебя есть около минуты, сэр рыцарь, – и Адельядо отошёл на несколько шагов.

Дилль подошёл к Эрстану и, глядя ему в глаза, сказал:

– Ответь мне только на один вопрос: зачем ты это сделал?

– Он тебе уже всё сказал, – Эрстан взглядом показал на Адельядо, – поэтому повторять смысла нет. Я тебе только скажу: если бы начать всё с начала, я бы опять поступил так же.

– Но почему?

– Да потому что ты нужен Академии, а Академия нужна тебе. Полученный тобой от дракона дар – это… это… – Эрстан даже не смог найти подходящих слов. – А ты отказываешься, и, тем самым, не только лишаешь магов новых знаний, но и сам закрываешь себе дорогу в будущее. Вот почему.

– Эрстан, скажи честно, ты в доле с этим бароном?

– Хорошая мысль, жаль что так поздно в голову пришла, – усмехнулся маг. – Нет.

Дилль вздохнул. Поверить или нет? А, впрочем, какая разница? Диллю вынужден был признать, что гроссмейстер Адельядо обошёл его по всем пунктам. Он грамотно загонял Дилля в угол, продумывая развитие событий на несколько ходов вперёд. И загнал, предоставив выбор между неволей в магической Академии и нищим прозябанием на свободе. Хотя он наверняка не предусматривал, что Дилль устроит