— И кто ты? — спросила она его.

Сергей вздохнул. Не имеет он права раскрывать свою легенду до вынесения экспертами заключения по похищенным у Константина материалам. Но с другой стороны — Сергей уже давно подумывал о том, чтобы объясниться с женщиной и признаться ей в своих чувствах. А искренность — это лучшая политика.

— Я работаю на крупную компанию, продвигающую на российский рынок различные ноу-хау. Название конторы сказать тебе не могу. Большие деньги — жёсткий бизнес. Мой отдел специализируется на поиске и скупке патентов на научные изобретения. Нас заинтересовали труды твоего брата, и мы решили его проверить.

— Ты здесь из-за Кости?

— Да. Контора покупает только проверенных и перспективных учёных. Нам с Тимуром необходимо было подтвердить как авторство, так и научный потенциал твоего брата. Доказать, что у него в запасе ещё много гениальных идей, и фирма не прогорит, вложив в него огромные деньги.

— С Тимуром? У тебя есть сообщник?

— Напарник. Он жил на нашей же улице, в том доме, где старушка держит кроликов. Собственно, вначале там собирался жить я. Я шёл к ней по объявлению, когда Люба попросила меня достать с дерева котёнка. Затем это падение и путаница в словах. Извини, что обманул тебя. Но было глупо упускать шанс остаться в доме изобретателя, раз мне тут предложили работу…

— Ты обманул нас всех! Ты ведь и представления не имеешь, как надо общаться с детьми!

— Да, вначале было очень сложно. Но я каждый вечер читал книги по педагогике и психологии, чтобы лучше понять твоих детей и найти к ним индивидуальный подход. И мне кажется, у меня это начало получаться.

— Ты уволен, слышишь?! Никакой промышленный шпион не сможет быть настоящим воспитателем!

Сергей грустно опустил глаза.

— Возможно. Хотя я искренне старался и даже не стал сбегать отсюда до завершения контракта. Я ведь ещё детям поход обещал. Тимур уже улетел в Москву. Мы выполнили свою работу.

— Работу? Поломанный холодильник — это твоих рук дело? — догадалась женщина.

— Да. Инвесторам нужны не только красивые слова, но и материальное их воплощение в чертежи или образцы. Надеюсь, что Константин и твоя мама меня великодушно простят. Ведь уже в эту среду на заседании экспертного совета будет приниматься финансовое решение. Я полагаю, оно должно быть принято в пользу твоего брата. Костя — великий самородок, у него блестящее будущее. Твоему брату предложат выгодный контракт. И у него, и у вас с Анной Борисовной отныне всегда будет много денег.

— Денег! — Мария невесело усмехнулась. Вся её жизнь в последнее время была борьбой за лишний кусок пирога под названием «деньги». Вдруг нехорошая мысль шевельнулась у неё в голове. Она пристально посмотрела Сергею в глаза: — Мой кредит в банке?! Это ты погасил мой долг?

Сергей хитро улыбнулся.

— Я могу воспользоваться конституционным правом не давать больше показаний против себя лично?

— Чёрт побери! — Мария на мгновение закрыла лицо руками, словно пыталась отгородиться от всего мира и его не решаемых проблем. — Я верну тебе эти деньги. Всё, до последнего рубля, верну! Не сомневайся!

— Как хочешь. Хотя это был подарок. Я виноват перед тобой, Маша, что обманул тебя. Но я не виноват в том, что привязался к тебе и к твоей семье всем сердцем. Прости, если сможешь… А сейчас надо сосредоточиться на поиске детей. Поверь, я переживаю за их благополучие ничуть не меньше, чем ты.

Мария растерянно осмотрелась по сторонам.

— С чего же нам начинать наши поиски?

— Предлагаю спуститься вниз. Сотовые телефоны Павла и Полины молчат. Но, может, они пережидают нашествие привидений на половине дома твоего брата? Попытайся связаться с Костей. Если результата не будет, пойдём прочёсывать улицы и дома. У меня план такой.

Женщина согласилась, и они оба спустились в гостиную. На этот раз обошлось без сюрпризов. «Привидения» им не встречались, а обстановка комнаты была неизменной: работал телевизор, всё так же мирно на своих местах спали Анна Борисовна и болтливый попугай. Мария попыталась связаться по внутренней связи с Константином, но и тот не взял трубку. Хотя для него такое игнорирование помех его творческого процесса — вещь обычная.

Сергей разыскал в прихожей фонарь и позвал Марию следовать за ним на улицу. Количество фигур на дороге заметно поубавилось, но это не делало предстоящий поход менее страшным.

— Может, мне следует покричать? Позвать детей домой? — спросила Мария, с опаской наблюдая за «призраками». — Это ведь лучше, чем подходить к каждому из них с расспросами.

— Попробуй, — Сергей пожал плечами. — Если они не спят где-нибудь так же крепко, как и твоя мама, то есть шанс, что услышат и отзовутся. Павел! Полина! Люба! — громко закричал он сам.

— Поля! Паша! Люба! — прижимая руки к бешено стучащему сердцу, закричала и Мария.

— Я здесь, мамочка! — тут же отозвалась Люба, распахивая мансардное окно в доме Дениса. — Поднимайтесь сюда!

Встреча была эмоциональной и сумбурной. Люба объяснила взрослым, что не спят сегодня лишь те из людей, кто владеет волшебными бусинами египетского ожерелья. Ведь у Марии в сумочке в кошельке и у Сергея в кармане есть по бусине. А Аурелия, чей дом недавно переехал на середину реки, теперь намерена менять мир с помощью «привидений». Однако Марию интересовало лишь местонахождение Полины и Павла, и Любе пришлось признаться, что они вместе с Денисом и Вадимом отправились в колдовской замок. Ни о каких фокусах по загадыванию желаний, женщина и слышать не хотела. Она твёрдо заявила, что Аурика ночами может заниматься чем угодно, но дети обязаны в это время быть в своих кроватях. И необходимо возвращать их домой прямо сейчас!

По улице шли молча. Слишком уж много странного встречалось им по пути. Сергей пытался сопоставить всё известное ему об Аурелии с тем, что сказала Люба. А Мария горячо себя убеждала, что любой кошмар рано или поздно заканчивается. Когда же все трое дошли до берега и собственными глазами увидели изменившийся пейзаж, сомнений в своей правоте у них уже не оставалось.

— Как в страшной сказке, — прошептала Люба, указывая на замок колдуньи, освещаемый луной и цветными огнями на небе.

— Да, без колдовства здесь явно не обошлось, — констатировал Сергей, пиная ногой мелкие камешки и пытаясь сообразить, каким образом за несколько часов можно было выстроить такую длинную и широкую дорогу к центру реки.

— Это просто сон, — возразила Мария, не желая верить в реальность происходящего. — Дурацкий, одиозный сон, над которым когда-нибудь, наверно, я буду даже смеяться.