с такой! — нервно выкрикнула Полина, пытаясь вырваться или хотя бы прогнать свой страх. — Верни то, что украла!

— Как грубо и невежливо. Отчаянные времена — отчаянные меры? Ладно, приму к сведению. И что же я украла?

Аурелия сосредоточилась на лице девушки, пытаясь по её глазам прочесть: знает ли она тайну египетской шкатулки и присвоенного колдуньей ожерелья? Полина напряглась:

«Нельзя раскрывать свои карты. Иначе всех можно погубить: и Дениса, и его учителя Райдарифа, и ещё множество ни в чём неповинных людей…».

Неожиданно на помощь девушке пришла её кошка. Заслышав из соседнего зала знакомый голос, Анфиса начала вопить так, словно её режут.

— Ты украла у нас нашу кошку! Верни её нам немедленно! — потребовала Полина.

— Да, мы пришли сюда за кошкой! — не зная, что ответить колдунье, вслед за своей спутницей выпалил Вадим. — И лучше отдайте нам её по-хорошему!

Женщина подошла к Вадиму, оглядела его с головы до пят и заулыбалась самой доброй улыбкой, на какую была способна.

— А-а-а, мастер по открыванию бутылочек с кетчупом! — неспешно протянула она. — Как же! Я Вас помню, молодой человек. Вадим, кажется? Отпусти его! — приказала она стражнику.

Стражник-тень втянул в себя «лишние» руки и отошёл от пленника на полшага. Вадим растерялся и оробел от подобного проявления щедрости. А Аурелия, не давая ему опомниться, продолжила свою сладкую речь:

— Не умею отказывать на столь горячие просьбы. Особенно, если ко мне обращается симпатичный молодой человек. Да ещё и Олимпийский чемпион… Не вздумай только краснеть здесь, как девица. Спортсмену твоего уровня это не к лицу… Жора! — Аурелия обернулась назад, выискивая глазами Георгия. — Жора, сгоняй в соседний зал за клеткой с кошкой.

Слуга почтительно поклонился, хотя сомнение в правильности такого поступка читалось на его лице:

— Я повинуюсь Вам, госпожа. Но Вы уверены, что…

— Разумеется, я уверена, бестолковый! — грубо прервала она его невнятную речь. — Свет клином на одной кошке не сошёлся. Найдём себе другую, — и, уже обращаясь к Вадиму, добавила: — Забирайте вашу Анфису, пока я добрая. Что поделать? Мужчины-спортсмены — это моя слабость. Особенно, чемпионы.

Георгий сбегал за клеткой и освободил Анфису. Вадим, всё ещё ожидая подвоха, с опаской подошёл ближе к слуге. Никаких происшествий. Мгновение — и испуганная, а потому упирающаяся кошка оказалась у него в руках.

«Может, Аурелия вовсе не так опасна, как стращал нас Денис? — закралась в голову коварная мысль. — Приличная женщина, с которой можно договориться. Ну, а то, что она умеет колдовать и передвинула себе дом на середину реки, так это же круто! Такое только в кино бывает!».

Он недоумённо переглянулся с Полиной, потрепал за загривок вырывающуюся кошку и смущённо пробормотал:

— Спасибо. Я пока не чемпион. Хотя плаваньем занимаюсь серьёзно. Ещё с детства.

Аурелия ласково улыбнулась:

— Разве я сказала в настоящем времени? Ах, да! Но это не страшная оговорка. Просто, когда ты способен видеть будущее на несколько месяцев и даже лет вперёд, иногда выпадаешь из реальности, и тебе кажется, что будущее уже наступило. Да, пока ты ещё рядовой спортсмен, мой мальчик. Пока. Но тебя ждёт олимпийское будущее и много побед. Уж поверь мне, я — сильная колдунья. Я знаю, о чём говорю.

— Олимпийское будущее? — червячок сомнения в душе Вадима опять дал о себе знать. — Хотелось бы, конечно. Но они не взяли меня в сборную. Объяснили, что хороших спортсменов у них полно. А они отбирают лучших. И сейчас уже, наверно, поздно что-либо предпринять.

— Разве поздно? Иди-ка сюда, я тебе что-то покажу.

Аурелия пригласила Вадима подойти ближе к одному из высоких столиков. На нём лежала переливающаяся всеми красками гора драгоценных камней. Затем женщина подвела Вадима к другому такому же столику, доверху заваленного золотыми украшениями. Обвела рукой по кругу зал, указывая на элементы роскоши, которые воссоздал ей Георгий лишь из желания угодить.

— Посмотри на это изобилие, — похвасталась она. — Полагаешь, я добывала его тяжёлым трудом, пОтом и кровью? Нет. Ошибёшься, если в это поверишь. Мир богат на чудеса. Другое дело, что чудеса и изобилие предназначены не для всех. Только сильный берёт то, что ему надо. Берёт сам, не дожидаясь подарков судьбы или милости власть имущих. И только сильный человек становится победителем и чемпионом. Ты согласен со мной?

— Мм-м…

Кошка наконец-то вырвалась из рук Вадима и пулей помчалась прочь на выход. Аурелия даже бровью не повела. А Вадим, понимая, что Анфису теперь ему не догнать, да и не видя какой-то важности в её поимке, осторожно поинтересовался у почему-то внушающей ему доверия ведьмы:

— Вы всё это наколдовали себе, правда? И золото, и драгоценности, и всё остальное?

Женщина повела плечами: «в чём тут можно сомневаться?».

— Естественно. Разве мы рождены на этот свет не для счастья? Бери от жизни то, что хочешь, и никогда об этом не жалей!

Она подошла к Вадиму близко-близко и заглянула в его глаза, околдовывая и подчиняя волю молодого человека своей воле.

— Вадим!!! — громко закричала Полина, вновь пытаясь вырваться из цепкого захвата стражника-тени. — Вадим, не слушай её! Она же ведьма! Вспомни, зачем мы сюда пришли!

Вадим вздрогнул, выходя из-под действия чар. А Аурелия, как ни в чём не бывало, обошла столик с драгоценностями по кругу, и вкрадчивым голосом произнесла:

— Разве вы пришли ко мне не за кошкой? А ещё за чем-то?

Молодой человек опять растерялся. Ситуация была неловкой. Его смущал ласковый взгляд прекрасной хозяйки замка, её приятный голос и комплименты, её щедрость и откровенность. С другой стороны, он ведь обещал помочь выкрасть шкатулку…

«А зачем красть, если её можно попросить?».

— Вообще-то, нам нужна шкатулка, — честно признался он.

— Шкатулка? — Аурелия звонко рассмеялась, наблюдая за испугом Кларка и Георгия. — Ты неравнодушен к украшениям, Вадим? А-а, я поняла, не отвечай. Ты хотел бы подарить шкатулку девушке. Что ж, давай что-нибудь ей подберём. Мне не жалко, у меня их вон сколько! Какую предпочтёшь?

Колдунья опустила руки в россыпи украшений и стала вытаскивать из-под завала колец и цепочек красивейшие шкатулки, инкрустированные драгоценными камнями:

— Вот эту — из хрусталя и аметистов? Или эту — с большим рубином? Дорогой сердцу человек заслуживает дорогого подарка. Бери, мой мальчик, не стесняйся. Я ведь сказала: у меня слабость к великим спортсменам. И отказать тебе я не в силах, — она протянула Вадиму в руки две сверкающие шкатулки. — Или твоя девушка неравнодушна к бриллиантам? Если поискать, у меня можно найти и алмазную шкатулочку.

Женщина вновь проникновенно посмотрела на Вадима.

— Нет, — юноша, поражённый сверкающим великолепием, всё же поставил шкатулки на