Серже я всегда был уверен. Он ловкий, умный и хитрый.

— А остальные?!

— Все хороши на свой лад. Пускай сами делят между собой то, что тебе удастся добыть.

— Посмотрим.

— Ты уже решил все отдать любимчику? Сигизмунду? Смотри, остальные обидятся.

— Всех своих детей я люблю поровну.

— Ну-ну.

— Айда на берег. Поднимемся до вершины холма и сразу ворвемся в стены цитадели.

— Предлагаю для начала разведать, как обстоят дела в замке. Мы оба ходим бесшумно. Парней оставим здесь, у берега.

— Будь по-твоему, мой осторожный друг.

— При чем здесь это? Просто разумный. Оставь меч при себе. Арбалеты брать пока, я думаю, рано.

— Если нас поймают, скажем, что купцы, ведём торговлю. Я кошель золота с собой взял.

— Я тоже, не беспокойся.

Проследил, чтоб надёжно пришвартовали к берегу драккар и стал подниматься в гору.

Все здесь дышит первозданной, нетронутой красотой. Огоньками расцвели полевые цветы, взлетают ввысь дикие птицы, из ручья, отряхиваясь, выбирается на берег лось. Нет ни скотины на склонах, ни домашней птицы. Нет здесь и пастухов. Будто бы край этот давно оставили люди.

Эмиль крутит головой по сторонам, всматривается в даль, чуть не пробует ветер на вкус. Да и сам я следую его примеру.

— Здесь нет кругом деревень, дымом и хлевами не тянет, — хмурится темный,

— Может статься, что замок давно разграблен.

— Тогда нам достанутся стены, что тоже не плохо.

— Согласен. Здесь слишком красиво. И зимы, Людовик говорил, не слишком суровы.

— Будем надеяться на лучшее. Нашим детям здесь должно понравиться со временем.

— Быть может. Но впереди много работы, если дела обстоят именно так, как я думаю. Замок не жив без крестьян, без прислуги, без стражей. Скот тоже предстоит сюда завезти. Это долго.

— Ты передумал?

— Просто считаю, во что нам выйдет затея.

Мы поднялись на вершину холма и ахнули. Впереди леса, холмы и поля, река течет прямо, рассекая серебряной лентой этот мир на две половины. По ее берегам возвышаются замки. Один, другой, третий. Прекрасные стены, точеные башни, шпили взлетают в самую синеву неба.

Самый первый из замков, тот, что ближе всего к нам, выстроен из голубоватого камня. Он нависает над водой, будто ищет свое отражение в хрустальной реке.

Не сговариваясь, мы спускаемся с холма вниз. Крутим головами по сторонам, сжав в кулаках рукояти мечей. Каменистая тропа стремительно превращается в некогда мощеную дорогу, теперь поросшую буйной травой.

Вот и ворота. Они настежь распахнуты. Сторожась нападения, входим в замковый двор. Голубые стены разрисованы птицами. Бьёт из земли фонтан. Место кажется нежилым.

Лишь тихонько скрипнула дверца где-то внутри.

— Хозяин! — кричу я, смиряясь заранее со всей бесполезностью своего зова. Разве у этого места может быть хозяином кто-то живой? В этих стенах время остановилось. Цветы и те свесили головки вниз, не смотрят, не озираются по сторонам. Некстати вспомнилась земная сказка про заброшенный замок и ту, что спала вечным сном в своей хрустальной постели.

На сердце становится жутко. Мы здесь одни, не скрипят внутри двери. Витражи из разукрашенного стекла смотрятся мертвыми. Слишком прекрасное место, для того, что бы здесь мог хоть кто-нибудь жить.

— Идут, — шепчет Эмиль. Ему, видимо, тоже здесь неуютно.

Наконец и я начинаю слышать поступь чьих-то шагов. Распахиваются центральные двери. К нам выходит человек, одетый в яркий мундир.

— Зачем пожаловали?

— Замок, — ошалело произношу я, не зная как сообщить о том, что мы собирались сделать. В каждом вдохе ощущая сполна всю чудовищность своего былого намерения.

— Желаете приобрести? — мигом оживляется этот странный мужчина.

— Скажите, а остальные замки тоже того? — запинаясь произносит мой друг, — Пустуют.

— Ну почему сразу пустуют? — подбирается мужчина, — в каждом хоть кто-то живёт. Магией поддерживает порядок, следит, чтоб постройки не ветшали.

— А люди? Челядь? — задаю вопрос уже я.

— Чего нет, того нет. С тех пор как ушли эльфы, замки пустуют все до единого. Но это не беда. Я вот человек военный, в таком быте ничего не смыслю. А заселить земли-то завсегда можно. Сколько даёте за замок с наделами?

— Так это эльфийские земли? — вскинул глаза к небу Эмиль.

— Раньше были эльфийскими, пока те их не бросили. Точнее, пока мы их не завоевали, как считает король.

— По горсти золота за каждый дадим, — решился я предложить смешную цену, — Нам нужно несколько замков. А куда ушли эльфы?

— За море. Вон у меня и письмо от них имеется. Не то им соседство драконов не подошло, не то погода пришлась не по ним, не то пророчество какое-то должно было сбыться. Я так и не понял. В одну ночь собрались, а на рассвете исчезли. Да и пусть их боги им помогают. Сколько замков вам нужно? Два? Три?

— Мне нужен один замок, — решился Эмиль.

— Что если Агнес разродится тройней? Ты же мага к ней ещё не приглашал, чтобы узнать скольких детей носит супруга.

— Не приглашал. Но тройня у эльфов, такого почти никогда не бывает.

— Твоя жена человек, разреши мне об этом напомнить. Возьмём по три замка каждому.

— Если ты не принесешь подарка для дочери, она тебя изжарит упреками и магия не понадобится.

— По четыре? Чтоб поровну?

— И где мы найдем стольких управляющих? Как переправить сюда людей? Скот? Уговорил. Земли здесь плодородные, на таких много кто захочет поселиться.

— Мы берём восемь замков, — всполохом в голове промелькнула мысль о жене. Думаю, она слишком сильно обрадуется такому подарку для наших детей. Как бы не прибила за такие последствия отпуска.

— Восемь? — озарилось улыбкой лицо дворянина, — ждите здесь. Я сейчас же соберу всех своих. Восемь замков! Это такая удачная сделка! Сколько хлопот с наших плеч.

День клонится к ночи. Бумаги подписаны, ключи переданы. От рукопожатий устали пальцы.

— Славная была битва! — ухмыляется темный, — Что женам расскажем? Агнес мне не простит такой покупки.

— Как славно мы бились на подступах к крепостным стенам?

— Против сотни эльфийских воинов?

— Каждый.

— Нам не поверят. Я плохо умею лгать, да и ты тоже.

— Тогда предлагаю сказать, что трофеи были добыты в нелёгком бою на драккаре. Все же мы бились с течением. Подробности битвы опустим из виду под благовидным предлогом, чтоб не пугать наших жен.

— Согласен. Только неплохо было бы в пыли изваляться и разодрать хотя бы одежду. Скажем, что на нас напали. Но мы вдвоем смогли одолеть все неприятности и захватили таким образом всю долину.

— По рукам. Ещё было б неплохо сточить немного кромку мечей.

— Обратно пешком. Драккар бросим здесь.

— Лучше попроси прежнего хозяина замка открыть нам портал. Все же он маг.