торжественно объявил глашатай, и в комнату вошла закутанная фигура. Низенькая женщина в пышном черном платье, которое, как и ее вуаль, было расшито бесчисленными драгоценными камнями. Камни, которые блестели точно звезды в ночи.

Королева. Настоящая королева.

На сей раз в этом не возникало никаких сомнений.

Все тут же почтительно начали кланяться, но старуха не стала делать большой шумихи вокруг своей персоны. Она зашагала вперед, как рассерженная бабушка, которая собиралась задать взбучку расшалившимся внукам – да такими энергичными шагами, что тут бы любой полководец побелел бы от зависти. Она явно была очень заинтересована во мне, и ее широкие юбки уже задевали кончики моих сапог, прежде чем она наконец остановилась. Ее колючие глаза, темные как обсидиан, смотрели на меня сквозь вуаль. Поскольку ее кожа была почти такой же черной, как и ее одеяние, ее взгляд казался еще пронзительнее. Она едва доставала мне до кончика носа, но аура ее могущества буквально поглощала меня. Возможно, мне тоже стоило ей поклониться, но у меня на это элементарно не было сил.

Королева пренебрежительно щелкнула языком.

– Не подлежит сомнению, что в ее жилах течет кровь племени Пламени Солнца.

Ее голос был ледяным и распространял абсолютную власть и контроль. У меня отнялся язык – но не потому что она меня пугала, а потому что этими равнодушными словами она разрушила то, что я защищала всю свою жизнь. Моя тайна больше не была тайной. Я невольно покосилась на Ареза. Он меня выдал? Или королева сделала правильные выводы из докладов стражников?

Она небрежно взмахнула рукой в перчатке. В следующее мгновение я почувствовала холодный металл клинка у своей шеи.

Ох ты. Я испугалась с опозданием и так медленно, что меня уже и отпустить успело. При других обстоятельствах я бы раньше заметила телохранителя, который подкрался ко мне со спины. Но обстоятельства были именно такими, их нельзя было изменить, и поскольку он не собирался напрямую меня убивать, я решила не тратить свою энергию на бессмысленную панику. Сейчас я бы даже с карликовой козой не справилась.

Только вот цели этой попытки запугивания я пока не понимала, тем более что за этим не последовало никакой дерзкой угрозы. Королева медленно огляделась. И когда никто не пошевелился, ее это, похоже, удовлетворило.

– Так-так, хорошо. Значит, онидка еще никого не зачаровала.

Так это была проверка?! Не бросится ли кто-то мне на помощь? Во имя всех богов! Я даже глаза не стала закатывать. Можно было подумать, у нее более серьезных проблем сейчас нет.

Телохранитель убрал клинок с моей шеи, и королева повернулась к Арезу, который невозмутимо наблюдал за всем происходящим.

– Вы сказали, что ее песня больше не может причинить вреда вам?

– Так и есть.

Его ответ больно уколол меня. Значит, он действительно выдал меня королеве. И даже не только меня, а нас.

– Хоть одна радостная новость за сегодня, – проворчала старуха. – Тогда продолжим?

Она направилась к стеклянной двери. По пути ей протянули подушечку, на которой покоилась золотая корона, украшенная рубинами. Королева взяла ее и без особых торжественных и пышных церемоний надела себе на голову. Затем стеклянную дверь открыли. Кто-то подтолкнул меня вперед, и прежде чем я осознала, что происходит, я почувствовала железо. Я стояла на открытом воздухе, прямо у фасада дворца. Я машинально подавила в себе реакцию одема и опустила глаза, а потом вспомнила, что это все излишне, потому что сейчас все уже и так знали правду.

– Иди вперед! – шепнул мне кто-то.

Вперед? Я растерянно подняла взгляд и заметила королеву, которая как раз поднималась на балюстраду – в сопровождении Ареза и принципала. О черт, мы находились на парадном балконе над площадью Мира. Дождь прекратился – возможно, благодаря нашему с Арезом поцелую, – но на небе по-прежнему было много темных туч. А внизу, в абсолютной тишине, собрался народ Вальбета. Никто уже не радовался. И на то была причина. На южной стороне площади в рядах домов зияла огромная дыра: раньше там находилась старая таможня. Сейчас же от здания осталась лишь груда обломков, от которых поднимался темный дым. Это объясняло мощность взрыва – и напряженное настроение собравшихся на площади. Слышно было только трепетание красных знамен на ветру.

– Иди же! – снова услышала я чей-то шепот. И вдруг меня подтолкнули вперед, точно между Сиром сиров и повелительницей Энебхи.

Я немедленно почувствовала, как на меня устремились десятки тысяч глаз. Внимание такого количества посторонних обрушилось на меня резко, точно лавина. В венах закипела паника. Я качнулась назад, но маленькая старая рука цепко, как хищная птица, меня перехватила.

– Ты онидка. Каждый твой шаг сейчас определяет дальнейшую судьбу государства, война или мир, – прошипела королева, не глядя на меня, – так что подумай как следует, стоит ли тебе прилюдно отвергать мою благосклонность.

Я тяжело сглотнула. Как же хотелось убежать, но я и так уже была в центре внимания. Это же противоречило всему, чем я до сих пор жила. Незаметность, анонимность, уединенность – теперь этой жизни настал конец.

Королева, похоже, расценила мою медлительность как согласие. Она отпустила меня и возвысила голос:

– СЕГОДНЯ ТЕМНЫЙ ДЕНЬ ДЛЯ МИРА, ЗАКЛЮЧЕНИЕ КОТОРОГО ДАЛОСЬ НАМ ОЧЕНЬ ДОРОГО. ПОТОМУ ЧТО ИМЕННО СЕГОДНЯ КРУГ ПЕПЛА НАНЕС ГЛУБОКУЮ РАНУ ЭТОМУ ПРЕКРАСНОМУ ГОРОДУ. БОЛЕЕ ТОГО, МЯТЕЖНИКАМ УДАЛОСЬ ЗАВЕРБОВАТЬ ВАКАРА. ВАКАРА, КОТОРЫЙ НЕСКОЛЬКО ЛУН НАЗАД УБИЛ СИРА СИРОВ И СЕГОДНЯ ДОЛЖЕН БЫЛ УБИТЬ МЕНЯ.

Волна беспокойства прокатилась по площади. Неудивительно, ведь для людей их королева была свята и неприкосновенна. А меня шокировало то, как бесцеремонно она лгала своему народу – что не должно было меня так уж сильно удивлять. Конечно, она исказила правду. И конечно, свалила всю вину на мятежников. На мятежников и уже погибшего Пектора.

– НО КАК ВЫ МОЖЕТЕ ВИДЕТЬ, ИХ СТРЕМЛЕНИЯ НЕ УВЕНЧАЛИСЬ УСПЕХОМ. ПРОВИДЕНИЕ ЗАСТАВИЛО ИХ ПОТЕРПЕТЬ НЕУДАЧУ. НАША СПЛОЧЕННОСТЬ ЗАСТАВИЛА ИХ ПОТЕРПЕТЬ НЕУДАЧУ. И ЭТА СМЕЛАЯ ДЕВУШКА… – я была так ошеломлена, что даже не сопротивлялась, когда королева взяла мою руку и подняла ее вверх. – …ЗАСТАВИЛА ИХ ПОТЕРПЕТЬ НЕУДАЧУ. ОНА СПАСЛА МНЕ ЖИЗНЬ! ЕЕ ПОСЛАЛИ МНЕ БОГИ. КАК СИМВОЛ МИРА. ПОТОМУ ЧТО ОНА НЕ ЧЕЛОВЕК. И НЕ КИДХ. ОНА – БХИКС. ДИТЯ ДВУХ МИРОВ. БОЛЕЕ ТОГО, ОНА ПОТОМОК СТАРОГО ВРАГА. НАПОЛОВИНУ ЧЕЛОВЕК, НАПОЛОВИНУ ОНИДКА ИЗ ПЛЕМЕНИ ПЛАМЕНИ СОЛНЦА. ПОСЛЕДНЯЯ В СВОЕМ РОДУ.

Толпа недоверчиво и недовольно загудела. В их голосах звучало неприкрытое отвращение. Королеве эта реакция понравилась, и она умело направила ее в нужное русло.

– ЕЙ СЛЕДОВАЛО БЫ НЕНАВИДЕТЬ НАС, ПОТОМУ ЧТО МЫ ИСТРЕБИЛИ ЕЕ НАРОД. А МНЕ СЛЕДОВАЛО БЫ НЕНАВИДЕТЬ ЕЕ, ПОТОМУ ЧТО ОНИДЫ ИЗ ПЛЕМЕНИ ПЛАМЕНИ СОЛНЦА СГУБИЛИ МОЕГО СЫНА. НАСЛЕДНОГО ПРИНЦА ЭНЕБХИ. И ВСЕ ЖЕ ЭТА ДЕВУШКА СПАСЛА МНЕ