– С другой стороны, обстоятельства прямо таки заставляют задать вопрос – что общего между необыкновенным драконом и обыкновенной свиньёй? – продолжал меж тем рассуждать маг.

«Гм, – размышлял про себя юный владетель Бленда, – это ещё как сказать. По мне, так как раз дракон довольно-таки обыкновенный, а Бэйб, Бойб и Буйб необыкновенные. Вспомнить хотя бы, как Бэйб великанов рогом – вещь доселе неслыханная в тактике боевых свиней, насколько я знаю». Ну то есть составители хроник надеются, что Микки размышлял в этих выражениях, или хотя бы близких к ним.

Мысль эта была, как водится в юном возрасте, весьма самонадеянная – много ли Микки видел драконов? Но нам ли, которые вообще ни одного дракона не видали, его осуждать?

– Мне представляется, – продолжал разговаривать меж тем сам с собой маг, – вывод здесь можно сделать один-единственный…

Здесь маг сделал паузу. Разговаривая самому с собой, можно делать паузы, когда хочешь и любой длины. Жаль, что не всякий это понимает…

– Ну?! – требовательно сказала Белинда.

Микки огляделся и обнаружил, что он не единственный, кто с интересом слушает Хромой Сома. Лишь Бухэ Барилдан, ехавший на спине Буйба, безмятежно смотрел по сторонам и никакого интереса к речам мага не испытывал. Чтобы читатель правильно понимал суть происходящего и ряда событий последующих, обозначим мизансцену. Поначалу Микки и Бухэ Барилдан ехали на спине Бойба вместе и составляли авангард. Аманда, Белинда и Хромой Сом ехали на Бэйбе и являли собой основные силы отряда. Буйб, в результате стычки с великанами в корне пересмотревший свои взгляды на рогатый шлём, энергично носился окрест в поисках приложения нового знания. В конце концов его вогнали в рамки, усадив ему на спину Бухэ Барилдана.

В таком порядке друзья довольно бойко следовали по гигантской тропинке гигантского леса, кояя, по заявлению мага, явно вела к какому-нибудь населённому пункту.

А теперь вернёмся к той самой паузе.

– Что? – сказал маг. Как всякий человек, глубоко погрузившийся в свои размышления, он плохо понимал, чего от него хотят окружающие.

– Вывод! – сказала Аманда.

– Какой вывод? – удивился маг.

– Единственный, – подсказал Микки.

Маг удивился, и юный с’Пелейн поспешил ему на выручку.

– Ты сказал, что можно здесь сделать один-единственный вывод.

Некоторое время маг смотрел, на покачивающегося в некотором отдалении владетеля Бленда, часто моргая. Затем лицо его прояснилось – он, наконец, понял, чего хотят от него друзья.

– И дракон и свиньи суть звери, – торжественно провозгласил маг, и даже палец вверх воздел для пущей убедительности. По пальцу тут же ощутимо ударила некстати подвернувшаяся ветка, но маг этого не заметил – настоящий мыслитель пренебрегает печалями бренного тела.

– Интересно, – сказала Аманда желчным голосом, – сможешь ли ты сказать ему это в лицо.

– Кому? – после короткой паузы спросил Хромой Сом.

– Аристотелю, – охотно пояснила Аманда.

– Что сказать? – после паузы, которая была чуть подольше, нежели предыдущая, спросил маг. Вид он при этом имел чрезвычайно оторопелый, поскольку как всякий увлеченный своими рассуждениями человек, с трудом воспринимал сторонние реплики.

– Что Аристотель зверь, – положительно сегодня Аманда являла собой просто образец терпеливости.

Маг замолчал. Он смотрел на Аманду и думал о том, в какую странную компанию забросила его судьба. Казалось бы, сорок лет лет, маг второй руки тридцатой волны, уважаемый в обществе человек, а вот поди ж ты. Не проходит и дня, чтобы они не вдели меня в какую-нибудь дурацкую ситуацию…

– Что вы на меня так смотрите? – спросила Аманда.

И маг решил прибегнуть к стандартной с некоторых пор тактике – то есть проигнорировать Аманду.

– А это значит, – сказал он, – что лес этот действует только на зверей и животных, а на людей не действует.

– Чего?! – сказала Аманда.

Надо ли говорить, что все присутствующие с неподдельным интересом следили за дискуссией. Разве что Бухэ Барилдан меньше других следил за разговором, ну так зато он не так страдал от стегающих веток. В жизни часто так бывает – не интересующийся отвлечёнными вопросами человек преуспевает более, нежели любители порассуждать о разного рода абстракциях типа перспектив любимой команды в наступающем сезоне. Ну и конечно, нельзя сбрасывать со счетов тот факт, что Бухэ ехал отдельно, на Буйбе, во избежание излишней скученности, и о чём идёт речь, слышал плохо.

Так за разной степени приятности беседами наши герои коротали время в путешествии на свинячьих спинах, но вскоре странствие приняло несколько иной характер. Началось всё с лёгкого скандальчика.

– Слушайте, – недовольно сказала Аманда, – что вы всё время ко мне прижимаетесь?

И не дождавшись ответа, добавила:

– А?

– Ты с кем сейчас разговаривала? – поинтересовался маг.

– Как это с кем? – удивилась Аманда. – С вами, с кем ещё.

– Со мной? – снова поразился маг.

– С кем же ещё? – сказала Аманда.

– Я прижимаюсь? – до мага дошла наконец суть обвинения. – К тебе?! Да как… да ты…

– Да нет, – озабоченно сказал Микки с’Пелейн. – Тут действительно стало как-то тесно.

Все огляделись. Посмотрели на Бухэ Барилдана, безмятежно ехавшего верхом на Буйбе.

– Да, – сказала Белинда. – И щетина стала какая-то короткая.

После этой реплики все как-то сразу ощутили, что держаться за щетину стало неудобно. Конечно, кому-то может показаться странным, что они почувствовали это только сейчас, но, видите ли, зачастую чтобы человек понял, как ему неудобно, ему это надо объяснить. И тогда сразу становится ясно, в каких свинских условиях человек до сих пор влачил своё жалкое существование.***

(***Последствия подобных объяснений могут иметь масштабы поистине эпические, вплоть до национальных и мировых катастроф. Впрочем, читатель наверняка это знает получше многих и многих обитателей Земли Простой. – Совм. прим. сост. и переводч.).

– Интересно, – сказал маг. По его неуверенной интонации, было ясно, что на самом деле «интересно» немного неподходящее слово в данной ситуации. – То есть свиньи стали меньше.

Все посмотрели на свиней.

– Или мы стали больше, – сказал Микки.

Все посмотрели друг на друга.

– Ну не знаю, – сказал Хромой Сом. – Проще предположить, что это свиньи стали меньше.

– Почему? – удивилась Белинда.

– Ну… – маг затруднился ответить сразу. – Человек ведь венец природы…

– Это человек так думает, – фыркнула Белинда. Белинда, разумеется, как и большинство женщин, имела в виду весьма конкретного человека, а именно мага Хромой Сома, но с точки зрения общей фраза эта прозвучала весьма солидно. Маг слегка диковатым взглядом посмотрел на девушку, словно бы спрашивая себя, какие ещё мысли она способна породить, затем решил прибегнуть к испытанному приёму, то есть решил не обращать на неё внимания.

– И поэтому… – Получилось весьма нетривиально, поскольку трудно отвечать на вопрос человека, не обращая при этом на него внимания, – … не пристало