Лишь Тортилл Быстроногий молча смотрел на магистра, ожидая пояснений. Магистр поймал этот взгляд и, спохватившись, добавил:

– Господин председатель КОВ, доложите нам обстановку на фронте.

На этих словах все посмотрели на Тортилла, причем многие с надеждой. Такое поведение магов трудно было назвать логичным, ибо Тортилл Быстроногий стал ПредКОВ*** всего лишь час назад. (***Мы позволили себе сократить «председатель КОВ» до предКОВ. – Прим. сост. хроник).

– Кхм! – сказал предКОВ. – В результате просчётов и ошибок, допущенных предыдущим председателем Комитета обороны Вентаны, в настоящий момент на фронте сложилась очень тяжёлая обстановка. Мы слишком увлеклись магическими аспектами, и непростительно мало уделяли времени материально-физической составляющей оборонительной доктрины. Это и привело к тому, что, враг, пройдя через земли Надёжных Макинтошей, обошёл линию Мажорино и вторгся в наши пределы.

Как видите, свою деятельность на посту предКОВ Тортилл Быстроногий начал с испытанного хода – вали всё на предшественника, а там видно будет. Оживление, проявившееся было на лицах присутствующих, стало постепенно угасать. Стало ясно, что ничего принципиально нового новый предКОВ не скажет. А Тортилл продолжал говорить несколько брюзгливым тоном, по-прежнему немного злясь на магистра, судьбу и коллег.

– Орден Надёжных Макинтошей, воспользовавшись возникшей конъюнктурой, не замедлил выйти из союзного договора. И теперь наши вероломные союзники танцуют с нашими меченосцами смертоносный менуэт на восточной границе своих владений…

Уловив во взглядах коллег лёгкое изумление, предКОВ поубавил в своей речи образности.

– И у нас есть только пятьдесят свободных мечей от ордена.

– Пятьдесят мечей, – вздохнул кто-то из членов Совета Пятнадцати. – Капля в луже.

– На наше счастье эти пятьдесят бойцов оказались в Кобурге. Они сумели организовать оборону крепости и сковали действия агрессора. Сколько они ещё продержатся там, сказать трудно. Нам надлежит как можно быстрее организовать доставку подкреплений и припасов из центральных областей, поскольку богатая фуражом и припасом Южная область отрезана от столицы. Пожалуй, всё.

Все призадумались.

– Я бы добавил, – сказал Ниса Намлок, – что нам надлежит выяснить как можно быстрее, где же всё-таки находится Претендент. Сейчас он вырастает в фигуру значения чрезвычайного.

Светлейший шел по Ставке.

Это была отнюдь на праздная прогулка, ибо властитель Эрнст шёл по делу – в штабной шатёр. Отметим, что при этом он пребывал в состоянии сильнейшего раздражения. Следом нестройной толпой молча топали кавалеры, каждый со значительным и даже где-то патетичным выражением лица. Следом за толпой кавалеров, на каждом шаге всё более от неё отставая, ковылял седовласый Карел. Лишь кавалер Нимитц выделялся средь общей массы благодушным выражением физиономии. Объяснялось это обстоятельство несложно. Вдумчивый читатель, наверное, уже отметил про себя, что кавалер Нимитц не относился к числу людей, отягченных тонкой душевной организацией. По этой причине он в периоды, когда не отмечал за собой никакой провинности, чувствовал себя хорошо, а уж такие нюансы, как плохое настроение начальства, и вовсе проходили мимо его сознания, оставаясь незамеченными. Как при таком строе души он умудрялся оставаться в фаворе у Светлейшего, для составителей хроник полнейшая загадка.

Но вернёмся к властителю Эрнсту.

Итак, Светлейший шёл по Ставке. Одет он был в чёрный как смоль плащ, такого же цвета камзол и сапоги. Чернота наряда особенно подчёркивалась настоявшимся летним зноем, царившим над миром. Шаровары, кстати, тоже были чёрные как смоль. И давайте сразу покончим с этим вопросом: вся одежда Светлейшего была чёрная как смоль. Светлейший подошёл к штабному шатру, который выделялся среди остальных шатров, ибо он был чёрным, гм, как смоль. Решительным жестом откинул полог и вошёл вовнутрь. В центре шатра стоял чёрный как … кхм, смоль, да, именно как смоль, стол с расстеленной на нём картой. А знаете что? Давайте покончим с этим вопросом раз и навсегда. Знай, читатель, что вокруг властителя Эрнста всё, что могло быть окрашено в чёрный как смоль цвет – было в него окрашено. Надеемся, теперь с этим проклятым оборотом покончено, и мы можем двигаться дальше.

Вслед за властителем Эрнстом в шатёр нестройной толпой ввалились представители генералитета и расположились вокруг стола, негромко переговариваясь.

Какое-то время Светлейший бесцельно разглядывал карту, нервно барабаня пальцами правой руки по столу. Постепенно в шатре установилась тишина, и как водится, не замедлила затянуться. Прервал её седовласый Карел, вошедший в шатёр с тяжким кряхтеньем.

– Ну! – сказал Светлейший голосом, неожиданно близким к фальцету.

Кавалеры, хоть и ожидали чего-то подобного, привычно вздрогнули.

– Где? – нервно спросил Светлейший.

Кавалеры переглянулись, командующий Центральной группой войск маршал Мюритц побледнел, поскольку чутьём своим, обострившимся в сей миг невероятно, понял, куда клонит Светлейший.

– Где обещанные вами ключи от ворот Кобурга, разлюбезный мой Мюритц? – вскричал властитель Эрнст. – Уже неделю без малого вы топчетесь под стенами этой крепостишки! А время идёт! А инициатива уходит!

– Кто уходит? – звучным шёпотом поинтересовался у соседа кавалер Нимитц. Соседом этим оказался кавалер Кларик. Он с неудовольствием оглядел кавалера Нимитца, на что кавалер Нимитц не дрогнул ни одним лицевым мускулом, храня на своей физиономии выражение терпеливого ожидания ответа.

– Инициатива, – тихо сказал наконец Кларик, медленно и внятно.

– А, – сказал Нимитц, вежливо кивнул, затем оглянулся на своего адъютанта.

– Я запомню, – басовитым шёпотом сказал адъютант.

– Разговорчики! – рявкнул Светлейший. – Яхтиц уже практически покорил южные области, меченосцы скованы маками, что вам ещё надо для успеха, а, разлюбезный мой Мюритц?

– Мы, – заикнулся Мюритц, – то есть я…

– Что? Ну? Что? – напористо спросил Светлейший.

– Мы готовим штурм! – отчаянным голосом выкрикнул маршал.

– Когда? – быстро спросил Светлейший.

– З-завтра, – сказал Мюритц и покрылся холодным потом.

– Только потрудитесь сделать так, чтобы это был окончательный, решающий штурм! – выкрикнул властитель Эрнст.

И вышел из шатра, громко хлопнув дверью. Собственно, это не совсем верно сказано, ибо в шатрах не бывает дверей, но ощущение было именно такое – как будто Светлейший вышел, громко хлопнув дверью. Следом за ним, укоризненным взглядом оглядев всех присутствующих, вышел кавалер Кларик. Седовласый Карел тяжко вздохнул и тоже вышел следом. Кавалер Кларик парадоксальным образом легко, нисколько не торопясь внешне, догнал стремительно шагающего к своему шатру властителя Эрнста. Некоторое время они так и шагали – высокий, сердитый властитель и невысокий, округлый внешне шеф Тайной коллегии кавалер Кларик, вызывая у просвещенного зрителя разного рода ассоциации.

– Светлейший, – почтительно обратился Кларик к Властителю.

– Кто здесь? – оглянулся Светлейший. – А, это вы, Кларик. Что там у вас?

– Все меры относительно Претендента мною приняты. Я почтительно прошу разрешения отбыть к Дол-редуту для осуществления некоей операции, детали которой вы изволили обсудить со мной накануне.

– Да, – отрывисто сказал властитель Эрнст. – Конечно. Отбывайте.

И пошёл дальше.

– М-да, – сказал, наконец, маг. Повод для