— Ты гений, Макс. Как только я услышал по телефону твой веселый голос и требование приготовить шампанское, мне стало ясно, что в этот вечер они устроят спектакль. Я не вылезал из кабинета и устраивал глупые совещания, чтобы быть на виду. О твоей гибели на шоссе я узнал от капитана Куприянова. Парень удивился, застав меня в кабинете. Я тут же выехал на место происшествия. Правда, мне казалось, они сыграют более изобретательно. Отстрелить человеку голову слишком жестокий метод. Таких заядлых врагов у тебя не нашлось бы, и Трифонов это понимал. Я до сих пор не могу понять, кого они наметили на роль мстителя.

— Человека, который ради мести приехал в наши края и поселился здесь жить. Их расчеты оправдались, но я опять выглядел идиотом. Не ясно, почему умный и хитрый банкир не понял, кого ему подсунули. Мое беспечное поведение может вызвать закономерные сомнения у следователей. К счастью, моя смерть поставила точку в этом деле. Итак, меня интересует твое мнение очевидца. Как они выполнили трюк с моим убийством? Какие допустили погрешности? Трифонов слишком умен, чтобы его окрутить вокруг пальцев.

— Безукоризненная работа. Я им подыграл. Твой костюм, часы, ботинки, перстень. Убедительно! Одна промашка: на бортовом компьютере "мерседеса" горели четыре нуля. Я знаю, что ты посвятил Вику в секреты своей машины, но она не знала об одной мелочи. Когда ты заводишь двигатель, то включаешь календарь, и компьютер высвечивает день, месяц и год. Когда я увидел нули, мне стало легче. Муляж слишком походил на тебя, и на мгновение я даже растерялся.

— Хорошо, пора забыть об этом. Езжай на ферму к толстяку. Он позаботится о транспорте.

Машина выехала на шоссе, и Ветров поднялся с заднего сиденья. Ночная дорога пустовала, и им на пути не попалось ни одной встречной машины.

— Я давно хотел спросить тебя, Макс. Теперь ты убедился, что я тебе предан и много лет служу твоим интересам?

— Нашим, Рыжий. Не моим, а нашим. Мы партнеры.

— Хорошо, согласен. Но я очень хорошо знаю историю "золотого" фургона. Я и сам пострадал из-за этого, но я так и не могу понять, как золото попало к тебе в руки. Его искали всем миром. Тайну золота Чайка унес с собой в могилу. Искать тайник по России бессмысленно.

— Не по России, а по Московской области. Это не одно и то же. Тайну золота знала Нина, жена Чайки.

— Но почему же тогда их сын сейчас приехал к тебе требовать долю, когда он мог бы иметь все один? Ты нашел золото и конфисковал?

Ветров усмехнулся.

— Нет, мой дорогой компаньон. В то время я уже не был способен на подвиги. Жалкое, запуганное существо, вздрагивающее от дверного скрипа, вот что я из себя представлял. Я не искал золота и не думал его искать. Никаких приключений, сплошная проза. В тот кошмарный день, когда я перерубил горло острой лопатой настоящему Чайке и похоронил его в склепе, меня видели. Свидетелем убийства была моя будущая жена. Я этого еще не знал. Встреча с железной Настей изменила мою жизнь, но она до последних дней своей жизни так и не узнала тайну золота "пяти мушкетеров". На сегодняшний день жив только один свидетель событий, но он не знает главного и не хочет вспоминать те черные дни своей жизни. Мы не будем о нем говорить. Этот человек вне игры.

Итак, я отвез притворившуюся пьяной Настю к метро "Щелковская", бросил угнанные "Жигули" и, взяв такси, поехал домой. Все, чего я хотел, это забыть кошмарный сон действительности и уехать. Зарыться в землю, лечь на морское дно, взлететь в космос. Жизнь казалась мне адом. Когда я вошел в подъезд собственного дома, меня ждал новый сюрприз. Я еще не понимал, что фортуна резко повернулась ко мне лицом. Из темного угла вышел человек. Я вскрикнул. Не выдержали нервы, но мой голос утонул в легких, и из гортани вырвался глухой хрип.

Женский голос тихо сказал: "Это я, Максим. Не бойся".

Она вышла на свет, и я увидел Нину. Бледная, похудевшая и постаревшая. Мы не виделись более трех лет. Чайка знал, что его жена была моей подружкой до их знакомства, и никогда не приглашал меня к себе в дом. Кому нужно теребить старые раны. Эдик только спьяну болтал, будто Нинка меня до сих пор любит, а его ненавидит. "Ты жив!" — воскликнула она и, прижавшись ко мне, заплакала. "Я жив благодаря тебе. Спасибо, что позвонила. Я был подготовлен". — "А он?"— "Я могу показать тебе его могилу. Уверяю, это была самозащита, а не убийство". — "Я знаю. Он убил Романа и закопал его в лесу. Когда он достал лопату, чтобы зарыть золото, она была покрыта комками мокрой земли. Я все поняла".

В эту секунду передо мной вспыхнули события минувшего вечера. Чайка вытащил из рукава монтировку и хотел размозжить мне голову. Я перерубил ему горло. Кошмарная смерть. Потом... Потом я оттащил тело в склеп и вернулся к машине. Вернулся, чтобы встретить свою судьбу. Возле багажника стояла пьяная баба и что-то лепетала. Если бы я ее сумел убить в ту минуту, то моя жизнь сложилась бы совершенно иначе, и не уверен, что она стала бы более красочной.

Мы уехали в город, но лопата осталась на земле. Я не знал, что Настя приехала к кладбищу на следующее утро и убрала все улики, а также присыпала кровь землей. "Максим!" Я вздрогнул. Нина смотрела мне в глаза. "Поверь мне, я не совсем полная дура и понимаю, что прошлому возврата нет, но мне показалось, что сейчас ты можешь согласиться с моим предложением. Мы можем вместе уехать из Москвы. Россия велика". — "Дважды в одну воду не вступишь. Нас связывает смерть и страх. Они никогда не отпустят нас из своих тисков. Или ты хочешь, чтобы я сделал это из благодарности?" — "Не знаю. Я ничего сейчас не понимаю. — Она взяла меня за ворот куртки и вдруг улыбнулась. Значит, он тебе ее вернул?" — "О чем ты?" — "О куртке". — "Ерунда". — "Я знаю, где он спрятал золото". По моей коже пробежала дрожь. "И что из этого? Ты хочешь купить меня за мою долю?" Я почти кричал, но думал совсем о другом. Она зажала мне рот ладонью и тихо сказала: "Я не хочу тебя покупать. Я хочу показать тебе тайник, потому что утром уеду и больше никогда не вернусь. В Москве меня ничего не держит. Сына я уже отправила. Через час начнет светать. Идем. У меня не так много времени".

И я с ней пошел. Мы взяли такси и поехали за город. Возможно, я совершил ошибку. Я хотел найти покой, но ноги вновь несли меня к полыхающему пламени. Это было помрачение. Яркое, сверкающее, будоражущее кровь, но помрачение. Сейчас мы видим то же состояние у Вики и ее дружка. Им только кажется, что они все понимают. Нет. Они ослеплены своей идеей, они превратились в рабов, в фанатиков и не ведают, что творят. Я уже прошел через это, и мне легко предугадывать их шаги. В ту ночь я думал, что потерял золото навсегда, но оно само нашло меня. Теперь на меня ложилась ответственность за все грехи. Ответ придется держать одному.

Когда мы добрались до леса, уже рассвело. Над головами светило солнце и пели птички, а на травинках сверкали капельки росы.

"Это здесь, — сказала Нина и указала на вырезанный на коре дерева крест. — Он сам себе его соорудил. Теперь пять шагов в сторону той сосны. Пять ящиков с золотом на глубине полуметра. Их никто не вскрывал". — "И что теперь?" — спросил я. "Я надеюсь, ты не будешь меня убивать? Я не претендую на вашу добычу. К сожалению, я много знаю, но ты можешь не волноваться. Ты же не станешь отрицать, что я добровольно привела тебя на это место, а не побежала в милицию. Когда я шла к тебе этой ночью, я молила Бога увидеть тебя живым. Ты жив. А теперь и богат, как персидский шах". — "Я перепрячу ящики. Но ты будешь иметь ключ от тайны. Можешь приходить когда угодно и брать столько, сколько хочешь. Но ты должна запомнить главное. Это золото будут искать всю нашу оставшуюся жизнь. Его нельзя разменять на деньги и после этого остаться в живых". — "Мой муж успел мне внушить подобную мысль. Я не хочу знать, где ты будешь хранить его. Я прошу не забывать о моем сыне. Мы устали от нищеты. Пусть он не знает, что такое нужда". — "Я выполню твое желание. Каждый последний день года я буду приходить на Главпочтамт и ждать письма до востребования. Если ты сменишь адрес, то напиши мне об этом. Каждый месяц я буду высылать тебе деньги. Мальчику ничего не говори. Пусть растет честным парнем". — "Прощай, Макс. Вряд ли я найду себе еще такого парня, как ты. Хорошие люди достаются стервам, а нам, грешным, только отщепенцы. Прощай".