прикончить. А если бы я только прикрывал Страшил, она лупила бы по мне вдвое сильнее, а я не сомневался, что любой из Кеммлеровых выкормышей может бить с силой тяжелого грузовика.

Самое время продемонстрировать творческий подход.

Я убрал защитное поле и вскинул посох, нацелив его на черную желеобразную гадость.

– Forzare! – рявкнул я.

Шквал магического ветра растерзал темную энергию в клочья и, пронесшись вниз по лестнице, ударил в Собирателя Трупов. Я прицелился не лучшим образом. Вихрь всего лишь крутанул ее на месте и поднял на пару футов в воздух.

Я обернулся на мгновение, чтобы бросить взгляд на Страшил, и тут же пожалел об этом. Свечи в туннеле почти прогорели, и огонь их превратился в точки сине-ледяного света. Призраки снова приобрели очертания чудищ из ночных кошмаров и стремительно надвигались на убежище «капюшонов». Что-то, имевшее вид гибрида гориллы и росянки, разнесло в хлам деревянный ящик, на котором стояла одна рака со свечой. Огромная гусеница, каждый из сегментов тела которой представлял собой голову, а роль ног исполняли языки, с визгом вгрызалась в стену, уничтожая знаки вместе с бетоном.

Ладно. Пока что все шло по плану. Мне оставалось только занимать Собирателя Трупов до тех пор, пока моя безумная команда не уничтожит обереги.

Я открыл Зрение и переметнулся в точку в двух десятках футов под Собирателем Трупов, возникнув в толще камня. Глаза мои не видели ни зги, но к Зрению это не относилось. Я видел, как клубилась темная разрушительная энергия в том месте, где я в последний раз обнаружил Собирателя Трупов. Мерзкая штука… Губы мои скривились в хищной ухмылке, и я снова вытянул посох в ее направлении.

– Fuego! – яростно выкрикнул я.

Призрачный огонь прорвался сквозь каменную твердь. В то же мгновение темная энергия метнулась, чтобы отразить удар, но я скорее ощутил, чем услышал вопль, полный боли и удивления. Такого от меня эта гадина не ожидала.

А потом темная энергия исчезла.

Я принялся отчаянно оглядываться по сторонам и обнаружил ее позади и чуть выше меня. Я снова исчез, метнув предварительно в том направлении еще один заряд. Только для того, чтобы обнаружить Собирателя Трупов уже на новом месте.

Следующие шестьдесят секунд или около того превратились в тошнотворную череду атак и контратак. Мы обменивались заклятиями сквозь толщу камня, бились в воздухе над кишащей духами ямой и проносились метеорами сквозь спальни «капюшонов». Прицелиться было практически невозможно, поскольку для этого требовалось абсолютно точно вычислить следующее местоположение противника, но все же я зацепил ее еще раз, а она сумела врезать мне по бедру, на какой-то дюйм промахнувшись мимо моих призрачных гениталий.

Дважды она ныряла в коридор, чтобы напасть на Страшил, но я не отставал от нее, заставляя продолжать движение, обороняться, не позволяя метать свою энергию ни в кого, кроме меня.

В открытом поединке у меня не было бы против нее шансов, но наш бой напоминал скорее какой-то безумный вариант компьютерной стрелялки по сусликам. Возможно, я бы не смог убрать ее, но у меня чертовски хорошо получалось не позволять ей мешать Страшилам. Стоило бы ей отвлечься от меня, и моих чародейских способностей вполне хватило бы, чтобы разделаться с ней, – она это понимала. А если бы она обрушилась только на меня, я смог бы продержаться достаточно долго, чтобы Страшилы довершили свою работу, – и это она тоже понимала.

Я ощущал, как нарастает ее гнев, ловя на свой щит очередной ее удар, от которого у меня лязгнули зубы, но только рассмеялся в ответ, не скрывая презрения.

Я отбил щитом еще один заряд ее энергии, а потом Собиратель Трупов исчезла и объявилась в дальнем конце коридора, у двери в старую щитовую. Там горели последние оставшиеся свечи-обереги и светилась последняя заговоренная надпись. Собиратель Трупов повернулась к надвигавшимся на нее Страшилам и подняла руку.

– Стой, – негромко произнесла она, однако это единственное слово едва не звенело от наполнявшей его энергии.

И Страшилы замерли. Застыли полностью. Как изваяния.

– Отставить! – заорал я, поднимая посох и накачивая его энергией. – Продолжайте! Вперед!

В воздухе между мной и Собирателем Трупов вдруг повисло жужжащее напряжение, и мне показалось, что какое-то физическое давление пригибает мою руку со стиснутым в ней посохом. Поднятая рука Собирателя Трупов слегка дрогнула, когда моя воля пыталась одолеть ее. Я надавил изо всех сил, стискивая зубы и пытаясь мысленно достучаться до Страшил, чтобы те довели свою работу до конца. Я подался вперед, навстречу враждебной энергии, и снова выставил свой посох. Осталось всего-то несколько жалких письмен…

Заряд моей воли хлестнул по коридору и сорвал с лица Собирателя Трупов капюшон. Не знаю, чей облик она сейчас носила, одной из своих жертв или свой собственный. Так или иначе, красавицей я бы ее не назвал. Лицо ее более всего походило на топор, отличаясь от него только меньшими мягкостью и дружелюбием. На щеках темнели ритуальные шрамы в форме спиралей. Длинные седые волосы росли на черепе клочками, как будто часть головы покрывали ожоги. Кожа потемнела словно от возраста, вся испещренная морщинами, а складка кожи на шее придавала Собирателю сходство с ящерицей.

Но глаза… Глаза у нее оказались потрясающими. Такого насыщенного зеленого цвета я не видел даже у сидхе, и ресницы у нее были длинными и черными как смоль. В молодости она, должно быть, сводила с ума красотой, не уступая злодейкам из бондианы.

Взгляды наши встретились, и я напрягся в ожидании зрелища ее души – но этого не случилось. Адские погремушки, я стоял там с открытым Зрением и видел потоки энергии, срывающиеся с наших вытянутых перед собой рук, но ничего похожего на созерцание чужой души, обычного при контакте взглядов, все же не произошло. Должно быть, когда ты душа и ничего более, правила меняются.

Мгновение Собиратель Трупов молча наблюдала за мной, даже не особенно стараясь парировать мое давление.

– Снова ты вмешиваешься в то, что тебя не касается.

– Дурная привычка, – согласился я. – Впрочем, если подумать, чародеи именно этим и занимаются.

– Это для тебя плохо кончится, мальчик, – ответила она. – Уходи.

– Ха, это даже смешно, – хмыкнул я. Я смертельно устал и старался не показывать этого. – Вот сейчас, секунду назад, мне послышалось, будто ты посоветовала мне уходить. Я имею в виду, так, будто я мог бы согласиться.

Она дважды моргнула.

– Ты неумен, – промурлыкала она с зарождающимся подозрением. – Ты невежествен.

– Ну вот, теперь это точно ты. Бросаешься словами, – безразличным тоном произнес я.

Собиратель Трупов запрокинула голову и