Подойдя к укрепленному на колесном станке «максиму», унтер-офицер ухмыльнулся в свои пышные черные усы и широким жестом предложил:

– А ну-ка, разбери, если сможешь.

Денис, имея дело лишь с башенной модификацией пулемета «максим», не знал, каким образом и подступиться к станку. Но, как обычно, его выручила природная смекалка. Поводив ствол пулемета из стороны в сторону, он сразу же сообразил, что коробка крепится к вертлюгу за передние проушины. Без особых усилий отделив коробку от станка, он со знанием дела сказал:

– Перед разборкой надо вылить из кожуха охлаждающую жидкость. Но, судя по весу ствола, воды в кожухе нет.

– Правильно, – удивленно произнес фельдфебель, пристально наблюдая за действиями своего нового ученика.

Денис уверенно открыл крышку ствольной коробки, извлек замок, плавно спустил ударник, отделил коробку с возвратной пружиной, после нескольких заученных наизусть манипуляций извлек раму со стволом и, тут же отделив ствол от рамы, вынул спусковую тягу, потом, быстро сняв колпачок, с помощью двух ключей вывинтил надульник.

– Вот и все! – облегченно вздохнул Денис и смахнул рукавом обильно выступивший на лбу пот.

– Доложи по всем правилам: «Разборку пулемета «максим» закончил», – строго сказал унтер-офицер.

– Господин фельдфебель, рядовой Кульнев разборку пулемета «максим» закончил! – по всей форме доложил Денис.

– Ну ты, паря, даешь, – раскрыл от удивления рот фельдфебель, – ты, оказывается, не только знаток оружия, но и настоящий солдат. Признаюсь откровенно, что так скоро, как ты, и я, пожалуй, не управлюсь, – искренне признался он. – Скажу без обиняков, что матчасть ты знаешь на ять! Где же ты этому выучился?

– Да нет здесь ничего сложного, – скромно признался Денис, – пока в мастерских Путиловского завода, где я работаю, шла доводка башенных пулеметов «максим», предназначенных для установки на опытный образец броневика «Остин», мне приходилось разбирать и собирать их порой по нескольку раз за смену… А, когда, господин фельдфебель, мы стрелять начнем? – нетерпеливо спросил он.

– Вот если и соберешь пулемет так же быстро, как разобрал, то я с удовольствием займусь с тобой огневой подготовкой, – пообещал унтер-офицер.

Успешно справившись с новым заданием, Денис вопросительно взглянул на фельдфебеля.

– Молодец! – похвалил его Малинин. – В следующий раз я буду проводить с тобой занятие на стрельбище. А на сегодня достаточно. Мне надо принимать зачеты в учебной пулеметной команде.

За рабочую неделю Денис еще трижды побывал на полигоне. За время обучения в пулеметной школе фельдфебель Малинин провел его через все должности, предшествующие главной – должности наводчика пулемета. Начал он с коновода, которому вменялось в обязанность чистить, кормить и ухаживать за лошадьми, которые впрягались в пулеметные двуколки. Затем он был уборщиком, собирал за отстрелявшей командой стрелянные, еще горячие гильзы и разбросанные вокруг позиций ленты, которые затем набивал патронами и складывал в коробки. Только на третий день фельдфебель Малинин доверил Денису честь поработать вторым номером. Денис быстро подал в приемник «максима» конец ленты, унтер-офицер зарядил пулемет, оценивающим взглядом окинул маячащие вдали серые мишени и, перекрестившись, нажал на гашетку. Пулемет, вздрогнув всем своим массивным телом, застрочил и задрожал, изрыгая смерть. Надульник обволокло легким букетом пламени. Мишени торопливо, словно стараясь побыстрее укрыться от смертоносного свинца, попадали на землю.

«Вот это да! – удивленно и восторженно подумал Денис, явно поражаясь мастерству фельдфебеля. – Вот бы и мне научиться так стрелять!» Неожиданно справа появились новые мишени. Малинин перезарядил пулемет, сменил прицел и, тщательно прицелившись, дал длинную очередь. Мышиного цвета фигурки как корова языком слизала.

– Учись, студент! – оторвался от пулемета фельдфебель. – Врага строчить – не баклуши бить!

Несколько раз менялась обстановка на стрельбище, и всякий раз Малинин мастерски, с одной-двух очередей «уничтожал» наступающего противника на самых предельных расстояниях. После очередной длинной очереди из пароотводной трубки кожуха сильной струей ударил в землю пар.

– Воды! – возбужденно крикнул Малинин, и сейчас же ефрейтор из учебной пулеметной команды подполз к огневой позиции с банкой.

Денис умело приладил банку с водой, охладил раскалившийся от продолжительной стрельбы ствол. Вскоре вместо пара из трубки полилась тонкая струйка воды. Закрутив несколькими поворотами ключа гайку, Денис удовлетворенно произнес:

– Все готово!

И пулемет снова застрочил, кося, как траву, то и дело появляющиеся мишени. Подносчики боеприпасов сбились с ног, поднося заряженные ленты.

Наблюдая за действиями своего наставника и учителя, Денис по привычке все схватывал на лету. Как пользоваться ручками горизонтальной и вертикальной наводки пулемета, как незаметно для врага сменить позицию и, наконец, как вести огонь по воздушным целям.

В самом конце занятия Малинин, смахнув со лба обильно струящийся пот, неожиданно предложил:

– А ну-ка, ты попробуй, – и уступил Денису место у порядком разгоряченного «максима».

Мишени появились сначала на близкой дистанции, и Денис одной очередью повалил их. На средней дистанции ему понадобилось уже несколько очередей, прежде чем на поле стало пусто.

– Ну что же, для первого раза неплохо, – подвел итоги занятия фельдфебель. – Ты все схватываешь прямо на лету. Обычно даже для такой стрельбы наводчику необходим не один день тренировки, – удивленно добавил он.

– Это я во время пристрелки башенных пулеметов нового броневика наловчился, – не без гордости признался Денис, – мне это ответственное дело инженер Борисов доверил.

– Да-а, господин Борисов у вас голова. Не только в броневиках разбирается, но и в пулеметах. Однажды у нас непонятная задержка вышла с новым пулеметом «гочкис», так он разобрал неисправное оружие до винтика, долго что-то мараковал, но поломку в конце концов нашел. Все дело было в довольно громоздкой системе, обеспечивающей прочное запирание ствола. В механизм попала всего-навсего мелкая песчинка, и пулемет сразу же заглох. То ли дело проверенный и надежный пулемет «максим», – ласково похлопал по стволу Малинин.

– Вы правы, господин фельдфебель, – со знанием дела подтвердил его слова Денис, – в полевых условиях «гочкис» уж больно капризен, поэтому после серии испытаний его в самых разных условиях инженер Борисов рекомендовал артиллерийскому начальству использовать это оружие лишь на броневиках и самолетах.

Еще раз любовно проведя рукой по уже начинающему остывать стволу своего верного «максима», фельдфебель, испытывающее взглянув на Дениса, сказал:

– Сегодня ты хорошо работал и первым и вторым номером, и потому на тебе – чистка и смазка оружия.

– Женщина любит ласку, а оружие – чистоту и смазку, – произнес любимую отцовскую поговорку Денис.