– Да вот, господин младший унтер-офицер, мальчонка забрел куда не след. Говорит, что капитана Воронина ищет.

Караульный начальник, нахмурив брови, глянул на нарушителя и удивленно воскликнул:

– Ба! Да это же лучший наводчик «максима», правда, только после меня!

– Господин Самойлов, – обрадованно промолвил Денис, узнав в грозном унтере своего недавнего огневого соперника.

– Пришел проводить нас?

– Да, как обещал.

– А чемоданчик-то зачем прихватил?

– Да вот, хотел к вам в команду попроситься. Хоть подносчиком боеприпасов, хоть конюхом, да хоть уборщиком готов быть, лишь бы вы взяли меня на фронт, – одним духом выпалил Денис и умоляюще глянул на Самойлова.

– Ну, это дело, паря, с кондачка не решишь, – задумчиво промолвил явно озадаченный унтер, – ну, зачем ты рвешься на фронт? Там же калечат, убивают людей и покрепче твово. Мы-то люди подневольные – забрали, научили, теперича везут ерманцев бить. Тебе-то это зачем? Вот придет тебе свой срок, так по закону возьмут, – попытался он отговорить от опрометчивого поступка слишком настойчивого парня.

– Не возьмете с собой, с другим эшелоном уйду. Мир не без добрых людей, – настойчиво пробубнил Денис.

– А я что, тебе зла желаю? – возмутился Самойлов. – От войны отговариваю, а не от красивой жизни, – назидательным тоном промолвил он. – Не хочешь вертаться?

– Не хочу! – категорично заявил парень, набычившись.

– Ну хорошо, паря, – сдался Самойлов, – видно, неслучайно нас с тобой судьбинушка военная свела. Постой здесь, я начальнику команды доложу, – после небольшой паузы добавил он и, наказав часовому нести службу исправно, направился к вагонам, у которых полным ходом шла погрузка военного имущество и оружия.

Вскоре Денис был представлен начальству. Капитан Воронин с удивлением воззрился на парня.

– Мне тут младший унтер-офицер Самойлов тебя порекомендовал, – изучающе поглядывая на Дениса, произнес офицер, – сказал, что ты готов поступить на любую воинскую должность.

– Так точно, ваше благородие, – вытянувшись во фрунт, что было мочи прокричал Денис.

– Да тише ты! Прямо оглушил всех. Ну что, господа офицеры, возьмем этого геройского парня? – обратился он к с интересом прислушивающимся к разговору взводным.

– Я бы его взял, – сказал нерешительно подпоручик.

– Господин капитан, разрешите обратиться, – подскочил к командиру Самойлов и просительно произнес: – Зачислите его во взвод поручика Мышлаевского, ко мне в расчет. У меня как раз одного подносчика боеприпасов не хватает.

– А поручик Мышлаевский не будет против?

– Никак нет, ваше благородие, они согласны.

– А ты не против? – обратился капитан к Денису.

– Я согласный! Я очень даже согласный, – обрадованно прокричал Денис, благодарно глядя на таких добрых и предупредительных господ офицеров.

– По прибытию к месту дислокации полка я доложу по начальству. А там как командир решит, – сухо сказал капитан и, отвернувшись от новобранца, продолжил прерванный из-за него разговор со своими офицерами.

– Пошли, солдат, – сказал удовлетворенно Самойлов, – вовремя я подоспел. А то загремел бы ты под фанфары.

Заметив удивленный взгляд Дениса, он пояснил:

– Подпоручик Синявский в команде уж больно строг, за любую, даже мелкую провинность норовит нижнего чина по морде съездить. – Когда они отошли подальше от начальства, он добавил: – Молод подпоручик, только-только училище закончил, вот и зверствует. А поручик наш уже достаточно фронтовой каши хлебнул, вот и жалеет солдата, своих нижних чинов в обиду никому не дает. Ты голоден, наверное? – спросил он, видя, что его новый товарищ, почуяв запах кухни, сглотнул голодную слюну.

– Ну, если только самую малость, – неуверенно произнес Денис.

– Да ты не стесняйся. Запомни простую солдатскую истину: держись подальше от начальства и поближе к кухне!

Денис впервые за весь этот суматошный день улыбнулся. С первого знакомства на полигоне ему чем-то понравился этот знающий себе цену и в то же время доброжелательный солдат с двумя желтыми полосками на погонах. Подобное чувство к нему испытывал и младший унтер-офицер Самойлов, это было видно по его дружеской помощи с устройством и, конечно же, по той отеческой заботе, которой он окружил парня с самого момента их нынешней встречи на железнодорожных путях.

Подойдя к дымящей кухне, Самойлов строго посмотрел на кашевара и требовательно произнес:

– Наклади-ка моему подносчику боеприпасов каши. Да погуще!

– Слушаюсь, господин младший унтер-офицер, – заискивающе глядя на караульного начальника, скороговоркой проговорил толстомордый повар, тут же, откинув крышку котла, залез туда объемистой поварешкой, насаженной на длинную ручку, и вывалил в вовремя подставленный Самойловым котелок густой ком ароматной, пышущей жаром каши.

– Кушай, не торопись, – сказал младший унтер-офицер, протянув ему котелок и вытащенную из-за голенища деревянную ложку. Незаметно для себя умяв за несколько минут целый котелок каши, Денис облизнул ложку и, виновато взглянув на товарища, обреченно произнес:

– А вам-то так ничего и не досталось.

– Обо мне не беспокойся, – улыбнулся Самойлов, – я голодным не останусь. А теперь пошли, я представлю тебя своему командиру пулеметного взвода, – добавил он, увлекая Дениса за собой.

В конце довольно длинного эшелона, который полностью занимала пулеметная команда, полным ходом шла погрузка лошадей, которой руководил высокий, статный черноволосый офицер.

– Господин поручик, вот привел новобранца, о котором я уже не раз вам рассказывал.

– Господин поручик, подносчик боеприпасов Кульнев, собственной персоной, – по привычке прибавил он пару модных словечек, за что и был встречен холодным взглядом офицера.

– Солдат должен говорить коротко и ясно, без всяких там добавлений и отсебятины, – сухо сказал тот, внимательно присматриваясь к Денису. – Что-то мне не очень верится, что этот мальчишка мог со второй очереди положить все мишени на средней дистанции, – с сомнением произнес поручик, глядя на Самойлова.

– Если бы не видел, ваше благородие, то ни за что бы и сам не поверил, – убежденно сказал младший унтер.

Поручик повернулся к Денису:

– Ну что же, солдат, бой покажет, на что каждый из нас способен, – уже более теплым голосом произнес он. – Надеюсь, что ты оправдаешь доверие своего первого номера. А пока, Самойлов, покажи ему место в теплушке да передай мое распоряжение каптенармусу, чтобы нашел приличествующую солдату моего взвода одежку.

Переодевшись, Денис положил под полати свой чемоданчик и по совету бывалого военного Самойлова занялся уборкой вагона. Время до вечера, когда эшелон должен был отправиться со станции, прошло быстро и незаметно. Вскоре, перезнакомившись со всеми нижними чинами взвода, Денис уже свойским парнем рассказывал солдатам о своем житье-бытье.