– Про женщин не знаю, а вот про оружие ты правильно говоришь, – согласился Малинин, – оружие на войне – это для солдата из всего самое дорогое. Не подведет вовремя, и жив будешь, а задержка будет, так тебе и конец придет, – философски заметил он.

Денис, польщенный доверием фельдфебеля, ухаживал за оружием как за малым ребенком. Нежно и заботливо он смахнул чистой ветошью со ствола и щитка пыль и только после этого, расстелив на специальном столе газету, начал разбирать это надежное и грозное для врага оружие. Почистил, протер и затем смазал все детали и механизмы. Проверил на весах натяжение пружины, движение ствола и только после этого, надев на пулемет чехол, крепко завязал сыромятные завязки и установил его на двуколку. Затем он распряг лошадь и, по-хозяйски, похлопав ее по загривку, повел на водопой. Дождавшись, пока животина, брезгливо фыркнув, не отвернется от чана, наполненного дежурным конюхом ключевой водой, Денис нацепил ей на голову брезентовую торбу и отсыпал туда целую мерку отборного овса. Лошадь удовлетворенно схрумкала свой любимый корм и только после этого самостоятельно, без понуканий направилась к своей двуколке. Не прошло и минуты, как запряженная в двуколку лошадь уже яростно била копытом в землю, готовая по первой команде этого хоть и новоявленного, но сметливого и хозяйственного возницы идти в бой.

– Молодец, – в который уже раз удовлетворенно промолвил унтер-офицер Малинин, что для него было большой редкостью, – из тебя выйдет настоящий пулеметчик. Да что говорить, тебя хоть сейчас ставь в строй пулеметной команды, и ты, я в этом уверен, меня не подведешь. Если ты не против, то я познакомлю тебя с лучшим наводчиком учебной пулеметной команды, которая через неделю направляется на фронт. У вас будет о чем потолковать… Младший унтер-офицер Самойлов, ко мне!

Через минуту перед фельдфебелем уже стоял, вытянувшись в струнку и поедая взглядом начальство, среднего роста крепыш с двумя желтыми лычками на погонах.

– Господин фельдфебель, учебной пулеметной команды унтер-офицер Самойлов явился по вашему приказанию.

– Вот, Самойлов, познакомься с моим лучшим учеником, господином Кульневым, – благодушно промолвил Малинин, – хочу устроить между вами соревнование.

Самойлов, скептически оглядев парня, высокомерно произнес:

– Аль не знаете, господин фельдфебель, что я за отличную стрельбу удостоен награждения часами от самого начальника пулеметной школы, подполковника Дворжецкого?

– Не хвались, идучи на рать… – многозначительно взглянув на излишне самоуверенного наводчика, ухмыльнулся Малинин, – ты не смотри, что он мал. Он мал, да удал. Ну что, готов поспорить?

– Как прикажете, господин фельдфебель, я человек маленький. – Младший унтер-офицер еще раз окинул Дениса уже не самоуверенным, а любопытным взглядом.

– Подвести двуколки с пулеметами к огневому рубежу, – приказал Малинин и, вытащив из кармана серебряную луковицу карманных часов, начал наблюдать за неумолимо движущейся по кругу секундной стрелкой.

Денис с места сразу рванул к своей двуколке, находящейся в сотне метров от позиции. Вскочив на тележку, он лихо щелкнул бичом, и застоявшаяся лошадь сразу же рванула вперед. Добежав до огневого рубежа, она остановилась как вкопанная.

– Занять огневую позицию, – подал следующую команду Малинин.

За неимением второго номера фельдфебель помог Денису снять с двуколки пулемет и установить на огневой позиции. После этого он вставил в приемник ленту.

– Рядовой Кульнев к стрельбе готов, – восторженно прокричал он, изучающее глядя сквозь прорезь щитка на пустующее поле.

С разницей в несколько секунд прозвучал и доклад Самойлова:

– Господин фельдфебель, боевой расчет младшего унтер-офицера Самойлова к стрельбе готов.

– По появляющимся мишеням огонь! – скомандовал Малинин.

Ближние мишени были поражены обоими расчетами с первой же очереди.

На средней дистанции Денису, чтобы уничтожить групповую цель, понадобилось на одну очередь больше, чем его сопернику.

Во время стрельбы на предельной дистанции, видя, что очереди ложатся перед мишенями, фельдфебель подсказал:

– Целься не в грудь, а в голову мишени!

Денис тут же воспользовался этим своевременным советом и с третьей длинной очереди поразил мишени.

– Закончить огонь, – подал заключительную команду фельдфебель, – приготовить оружие к осмотру.

Денис вынул из приемника не до конца израсходованную ленту, отвел затворную раму назад и, надавив на гашетку, сделал контрольный спуск.

– Оружие разряжено, – доложил он.

– Победил младший унтер-офицер Самойлов, – удовлетворенно произнес Малинин и крепко пожал руку радостно улыбающемуся наводчику.

– Простите меня, господин Кульнев, за мою излишнюю самонадеянность, я, глядя на вас, не мог и предполагать, что вы так метко стреляете, – искренне произнес Самойлов и крепко пожал руку недавнего своего соперника. – Я думаю, что начальник нашей пулеметной команды капитан Воронин, если бы узнал о ваших успехах, точно бы не отказался бы от такого наводчика…

– Не агитируй! – строго глянул на пулеметчика фельдфебель. – Парню еще рано в армию идти.

– А жаль, из него бы вышел отличный наводчик, – с сожалением промолвил младший унтер-офицер Самойлов.

4

Однажды в конце смены в мастерские, часто оглядываясь по сторонам, заявился Зильберман.

– Настало время действовать, – сделав загадочное лицо, громким шепотом промолвил он, наклонившись к Денису, – организация ждет от тебя революционного поступка.

– Что я должен сделать? – сухо спросил тот.

Зильберман, подозрительно оглянувшись по сторонам, вытащил из-за пазухи плотный, довольно тяжелый сверток и, сунув его в руки опешившего от неожиданности Дениса, глухо промолвил:

– Это надо срочно отнести на конспиративную квартиру. Запоминай адрес: Васильевский остров, Пятая линия, дом семь, квартира 12. Дверь откроют на три коротких стука, повторенных трижды. На вопрос: «Что надо?», скажешь: «Принес для Алексея Ивановича типографские гранки». Запомнил? Повтори.

Денис машинально повторил все, что ему сказал Зильберман.

– Молодец, – похвалил тот, – пакет надо доставить до полуночи. От этого могут зависеть жизни многих людей! – сказав это, Зильберман торопливо направился к выходу.

«Что же делать? – билась в мозгу единственная мысль. – Что же делать? Рассказать об этом неожиданном задании Борисову? Но он уже ушел домой. Где же его теперь искать? Да и время терять нельзя. Пока доберусь до Васильевского острова, найду нужную квартиру, пройдет немало времени. А вдруг я опоздаю и по моей вине произойдет что-то непоправимое?» – Денис схватился за голову.

«А может быть, все это простая проверка? – озарила его новая мысль. – Ведь говорил же Саша Зильберман о том, что новеньких всегда проверяют. Конечно, это проверка. Тогда незачем задерживаться. В путь», – приказал он себе и вскоре, проскользнув через опустевшую проходную, сел на трамвай и покатил в сторону Васильевского острова, прижимая к груди пакет.