Лейтенант сосредоточился и, стараясь не обращать внимания на вой стремительно приближающегося аэрокара, тщательно прицелился и медленно и плавно нажал на спуск. Пробив навылет грудь секретарши, второй выстрел отбросил, словно тряпичную куклу, тело вампира на стену. Контрольный заряд начисто снес ему голову. На пределе данных ему реаниматором скоростных возможностей, Марко опустил прицел к помещениям первого этажа. Жить ему оставалось считаные секунды, и лейтенант спешил. Возле окон первого этажа плотной зомбированной стеной, тихонько покачиваясь из стороны в сторону, стояли люди. Один из вампиров уже покинул здание через черный ход, второго легко выдала низкая температура отливающего в прицеле синим цветом тела. Расплавив стекло и разорвав по пути в кровавые ошметки головы сначала одному, затем второму из стоящих перед окном людей, импульс прикончил тварь на месте. Через секунду после этого пластиковый корпус такси протаранил поручни террасы, на которой укрылся лейтенант. Воздушная машина смела и расплющила его тело своим бампером и, несколько раз перекувыркнувшись на балконе, взорвалась в толпе людей, выломавших заблокированную дверь номера и дравшихся за возможность прорваться в узкую для них балконную дверь, чтобы быстрее убить постояльца. Сбежавшего третьего вампира прикончил с первого выстрела второй снайпер, сидевший на крыше в двух кварталах от Марко и подстраховывавший его, о чем погибший так и не узнал.

Тяжело взмахивая перепончатыми крыльями, Старейшина стал ногами на описывающий широкую амплитуду, раскачивающийся в воздухе лист. Атмосфера здесь, у верхушки дерева, была слишком разреженной для полетов. Старейшина вынул из футлярчика на поясе стержень коммуникатора и набрал номер. Ретрансляционный зонд на орбите, получив вызов с прерогативным кодом, развернул чашу приемника, изготовленного отнюдь не для людей.

— Аттила, это происходит повсюду. Кроме ранее убитого Франклина, мы потеряли всех Высших на этой планете. В первую очередь выбивается командный состав. Мне чудом удалось уйти от погони. Не знаю, как это у них получается, но убийцы совершенно не реагируют на наши ментальные команды. Но и на аяолов они тоже не похожи. Мы впервые столкнулись с чем-то непонятным. С других планет моего сектора сообщения от Высших после двух кратковременных сигналов тревоги больше не поступают. Надеюсь, ты знаешь, что делать. Конец связи.

Вампир швырнул стержень вниз, наблюдая, как он медленно исчезает в своем долгом пути к далеким кислотным болотам планеты. Сзади раздался короткий смешок. Старейшина вздрогнул, как ужаленный, и стремительно обернулся. У самого края листа стояла длинноногая самка человека, снимая со своих плеч тяжелый реактивный ранец.

— Не почувствовал, верно? — Она вынула из кобуры аяольской работы пистолет. Затем, прищурив холодные голубые глаза, недобро усмехнулась. — Когда-то вы были отличными солдатами. Хочешь умереть, как подобает воину?

Она отправила оружие вслед за коммуникатором вниз. Извлекла из-за спины нестерпимо светящийся бьющейся в нем энергией Солнечный клинок. Старейшина спокойно отстегнул застежку крепления своего шестопера. Погладил длинным когтем переключатель автоматического огня. Один прицельный выстрел на максимальной мощности… даже если она увернется, вся податливая мякоть листа под ней попросту испарится. А у него самого, в отличие от глупой самки, были крылья.

Но он не спешил нажимать на спуск. Как ни обидно было признавать, но в словах противницы была своя горькая правда. Когда-то они были гордыми завоевателями, храбрыми и безжалостными воинами. Что с ними стало в этом мире? Применять жалкие уловки против предлагающего честный бой врага? Он уже видел, как они дерутся, и, хотя и уложил пятерых, знал, что поединок будет интересным. Щелкнули, выскакивая из навершия, шесть черных острейших металлических перьев.

— Скажи только, кто вы? — повинуясь внезапному импульсу, спросил он.

Самка задумалась.

— Пожалуй, мы теперь и сами этого не знаем. Хотя меня почему-то часто об этом спрашивают… Не слуги аяолов. Но уже и не люди. Зови меня просто — твоя Смерть.

Глухо зарычав и переходя на ходу в боевую трансформацию, Старейшина рванулся вперед.

— Мы засекли еще один звонок. Ольга оказалась права. Все Старейшины пытались связаться по своей персональной сети именно с этим адресатом. — В голосе Кровавого Ветра сквозило легкое самодовольство. Расколоть коммуникационную сеть вампиров было делом непростым. — Ольга даже рискнула ненадолго отпустить одного из крылатеньких, чтобы найти нашего клиента.

— Это точно Хозяин? — поинтересовался Стив, облетая сбоку очередное высотное здание. Фронтовой бомбардировщик Су-7000 «сыч» шел на предельно малой высоте, оставляя за собой хаос и смятение на улицах города. Сверху сочилось дождем холодное и серое московское небо. Кровавый Ветер едва успевал разгонять перед чересчур огромной для города, угловатой и бронированной машиной встречный поток транспорта, вклинившись в систему управления московского ГАИ.

На аэродроме в Жуковском весь персонал был до сих пор искренне уверен в том, что подготовил самолет для выполнения важного и архиспешного правительственного задания. Отправляя поддельный приказ на бланке Генерального Штаба, Кровавый Ветер несколько перегнул палку, но времени на подготовку к удару после установления адресата у них было действительно мало.

Многие из испуганных людей, мимо окон которых, сотрясая традиционно для русских прочные стеклопакеты, проносилась камуфлированная громада бомбардировщика, конечно, звонили в милицию. Но Кровавый Ветер, полностью подчинивший себе все системы орбитальной обороны, мог долго еще не опасаться реакции со стороны местных военных.

На дисплее, совмещенном с бронеколпаком кабины, величаво проплывали выполненные в псевдоимперском стиле гротескные громады небоскребов старинного русского города. Объект атаки, скорее всего, будет возможно лишь увидеть. Приборы никак не отреагируют на построенное где-то в центре Москвы вампирское логово. Поставив свою машину на крыло, Стив рискованно прошелся между украшенными желтеющими деревьями парковыми террасами двух жилых башен, обозначенных компьютером как комплекс «Измайлово». Делая разворот над следующим кварталом, он наконец увидел ЭТО. Из дымки городского смога медленно вырастал огромный, увенчанный тяжелыми башнями, зловещий замок. Он был установлен на аморфных, словно стекающих вниз, подобно свечкам, черных колоннах, которые поднимались над площадью, именуемой в этом городе Красной. Под этим строением, словно задавленные его темной мощью, горели рубиновым светом звезды игрушечного под его сенью Кремля. Неудивительно, что именно этот народ пролил так много своей собственной крови. Черная энергия, фонтаном бившая откуда-то из района Лобного места, была для вампиров родной и питательной.

Под брюхом «Су» открылась дверца ракетного люка, и Стив выпустил на свободу старого доброго «косильщика маргариток» — боеприпас, по мощности приближающийся к ядерному тактическому оружию, но не оставляющий после взрыва радиоактивного заражения. Система наведения по-прежнему не реагировала на приближающуюся громаду замка, и Стив, сделав в небе «свечку», поставил свой бомбардировщик на автопилот и через интерфейс контактного шлема перешел на визуальное управление ракетой. Серое московское небо рванулось к нему в сознание. Став на короткий период времени стремительным снарядом, Стив влетел, пугая многочисленный вечерних прохожих, в кристальную трубу Арбатского переулка. Затем он шарахнулся от лучей систем обороны какого-то военного учреждения и через вторую трубу пешеходно-парковой зоны выскочил к Манежу. Поднявшись немного вверх, он наметил себе узкое стрельчатое окно, тускло светившееся красным среди двух уродливых каменных горгулий. Стив, к сожалению, не услышал, как в огромной полутемной зале, окруженный тремя лидерами своей стаи и облаченной в затейливую броню и с лучевыми пиками наперевес гвардией, вскочил с высокого трона Аттила. В бессилии завыв, старый вампир вскинул в сторону стремительно приближающейся ракеты свой верный, но такой бесполезный сейчас шестопер.