— Прошу прощения, ваша светлость. Я действительно погорячился. Но согласитесь, когда до зубов вооруженные десантники отсекают охрану личного представителя верховной власти, это уже чересчур. Вы что, ожидаете в саду высадки тарнского десанта? На меня только плазмометы не наставили!

— Простите, адмирал, но дивизия «Марсианские львы», насколько я помню, относится к Девятому космофлоту группы «Б», в моем подчинении не состоящему Я решил, что вы привезли это подразделение с собой.

— Нет, у меня своя охрана. И в настоящий момент она вся расположилась за воротами, — с нарастающей тревогой произнес Чезаре. — И раз уж вы привели с собой весь свой штаб, пора всем вам и решить, что все это значит!

— Привели штаб… — повторил Смоленский, непроизвольно положив руку на кобуру. Его раритетный хромированный «Нахимов», подарок к юбилею выпуска его курса в академии Гагарина, скорее всего, был даже не снабжен батареей. Он бросил быстрый взгляд на Дуткевича. Тот отрицательно покачал головой. Совещание не было его инициативой.

Трент тем временем, похоже, активно общался со своим компом.

— Первая рота ударного второго отдельного батальона, насколько я разглядел нашивки. Так вот, они сейчас должны находиться на Вирфингеме. Точнее сказать не могу, данных по группировке «Б» у меня нет. Не наша юрисдикция. Но здесь им нечего делать в любом случае.

С места поднялся начальник штаба:

— Господа, это — ловушка. Я проверил, у меня полностью утеряна связь со всеми нашими частями и подразделениями вне штаба. Я даже не могу вызвать флагман на орбите, хотя с «Принцем Евгением» у меня постоянно поддерживаемый, открытый канал.

— В таком случае мы вскоре узнаем, кто и зачем все это организовал. — Адмирал по-прежнему сохранял завидное спокойствие.

— Разумеется, господа! — В кабинет вошли двое. Молодой человек в синей флотской форме с капитанскими погонами и высокая блондинка с нашивками пилота на форменном кителе. — Извините за некоторую театральность, искушение было слишком велико.

— Ольга, господи! — Смоленский поднялся навстречу девушке. — Папенька с ума сходит! Жив, жив, — ответил он на немой вопрос, застывший в глазах девушки. — Во вре мя оккупации возглавил, так сказать, местное партизанское движение. Сейчас по-прежнему бодр, руководит вовсю планетой. Только пару имений своих и потерял, везунчик. А кто ваш сопровождающий, осмелюсь спросить?

— Капитан Стивен Майкрофт, — ответил за Ольгу старший контролер Франклин. — После того как звездолеты под его командованием устроили массовый геноцид на планете Страна озер, объявлен в общий розыск как враг Диктата номер один. Пресса окрестила его Звездным Палачом. Он, как и планета, которую он представляет, объявлены вне закона. Сегодня как раз вы получите указание о карательной миссии с целью наказать этих кровожадных убийц. Собственно, с приказом об этой экспедиции господин Чезаре и прибыл.

Князь при слове «карательной» заметно поморщился.

— Вот интересная история, господа. Всегда хотел в ней разобраться. Когда мой флот покинул Страну озер, то на ее орбите оставались только звездолеты Департамента. От самой планеты после неудачного штурма насекомых практически ничего не осталось. А потом я узнаю из словно взбесившейся прессы, что корабли некой враждебной независимой группировки отомстили за захват своего сухогруза. При помощи ковровой бомбардировки. Это на планете, где после наземных боев и деревень-то целых не осталось! Чего, скажите на милость, там вообще было бомбить? Зачем было сваливать последствия военных действий на этого парня? И куда смотрели ваши хваленые «Всадники», контролер? Зачем столь наглая ложь, такая шумиха в прессе?

— Вы забываетесь, адмирал. Департамент не отчитывается перед вами о ходе своих операций. Вы что, не доверяете организации, ведущей борьбу с лазутчиками Чужих и их приспешниками? Хотите оспорить наши выводы или помешать нам?

Князь понял, что на этот раз он зашел слишком далеко. Он сердито оглянулся на Стива и Ольгу.

— Быть может, вы объясните нам, зачем вы здесь и к чему весь этот балаган?

— Охотно, господин адмирал, — ответил Стив. — Все дело в том, что Чужие уже давно среди нас. Из-за них, по сути, и началась эта война. И освободить Землю от инопланетян будет гораздо труднее, чем вы думаете.

Стив поглядел на часы, выведенные на дисплей наручного компа:

— Три, два, один, сейчас!

— Ну все, с меня хватит! — Старший контролер Франклин поднялся. — Я вызываю охрану. С этими опасными безумцами будут разбираться в другом месте.

Он не сразу сообразил, какими глазами все присутствующие на него смотрят.

Его плоть, подобно пластилину, разминаемому невидимыми пальцами, меняла свою форму. Голова вытянулась вверх, глаза запали и приобрели пугающее красное свечение. Руки удлинялись, на пальцах показались словно отлитые из металла острые и длинные когти. Форменный черный мундир болтался теперь на худощавой и приземистой фигуре, словно нелепый балахон. Тварь, называвшая себя Франклином, замерла на месте, заподозрив неладное, затем с сомнением оглядела себя.

— Ну надо же! — Чужой хмыкнул, черный язык облизнул кончики длинных клыков. — Как вам это удалось?

— Кто это, черт меня подери? — осведомился Смоленский. Адмирал Чезаре сидел, раскрыв от удивления рот. Начальник штаба снова и снова тер свои глаза. Один Трент, казалось, был не очень потрясен произошедшим.

— Ты посмотри, Ольга, марионетка! — Стив подошел к адмиралу Чезаре. — А мы думали, что в Ставке одни вампиры.

— Итак, — подвел итоги Смоленский, — Департамент возглавляют инопланетяне? И почему меня это не сильно удивляет?

— Да, — низким и утробным голосом ответил Франклин, — мы везде. Мы всегда жили среди вас, да мы вас, собственно, и создали. Вы, человечина, вышли из наших пробирок. А мы, Высшая раса, и есть подлинные хозяева вашей планеты. Хотя мы и не любим света ваших звезд и ненавидим ваше измерение. Не по нашей воле мы застряли здесь. Но нас терзал голод, и мы создали вас. Дарвин — чмо. Мы вас едим, выпиваем, как супчик. Вторжение заставило нас приоткрыться, чтобы спасти от насекомых свою планету. Мы даже дали вам крохи наших знаний. Потом все вновь встанет на свои места. Мы даже рады заметному сокращению нашей чересчур расплодившейся пищевой фермы. А теперь всем вам пора умирать. Рад, что вы издохнете с осознанием того, что смысл вашей жизни — обеспечить нас закуской. Князь, возьми бластер, засунь себе в ухо и застрелись. И улыбайся, улыбайся!

— Перебьешься! — ответил Смоленский.

Франклин удивленно отвел взгляд пылающих глаз от лица адмирала. Он сделал легкое движение в сторону двери.

— Ну нет! — Ольга и Стив достали из-за спины прозрачные клинки. Вампир зашипел, словно обжегся.

В этот момент начальник охраны адмирала Чезаре получил мысленный приказ. Он был искренне уверен, что ожило подозрительно долго молчавшее радио, но знакомый голос начальника, доносившийся из бусинки приемника у него в ухе, звучал лишь в его воображении. Сассекцы, повинуясь его отрывистым командам, бросились к входу в гнездо, рассыпаясь на ходу на тройки. Имплантированные в мозг системы наведения взяли на прицел пикеты десантников. В крови активировались боевые наркотики, лишая и без того ориентированное на бой и смерть сознание последних остатков страха и сомнений.