Следствием всех этих непродуманных действий стала опустевшая казна, которую никогда больше не удалось восполнить. Великолепие византийского двора ослепляло и завораживало мир, создавая иллюзию, будто империя гораздо более сильна и могущественна, чем на самом деле. Если бы Мануил прожил дольше, его золото и флот еще сослужили бы свою службу франкам. Благодаря его сильной личности империя оставалась единой, но после смерти Мануила упадок стал очевиден. Император пытался бороться со смертью, упорно цепляясь за пророчество, сулившее ему еще четырнадцать лет жизни, и не приложил ни малейшего усилия для того, чтобы назначить регента, который мог потребоваться его сыну.

Новому императору Алексею II было 11 лет. В соответствии с давно установившейся традицией, регентство перешло в руки императрицы-матери. Однако императрица Мария происходила из Антиохии и была первой латинянкой, которой предстояло управлять православной империей, за что ее не любили жители Константинополя. Благоволение Мануила к франкам давно уже вызывало неодобрение в стране. Междуцерковная борьба за патриарший престол в Антиохии еще больше расстроила византийцев. Кроме того, они так и не забыли недисциплинированный проход крестоносцев по территории империи, как и резню на Кипре или бойни, предпринятые венецианцами, пизанцами и генуэзцами. Наибольшую ненависть в сердцах византийцев вызывали итальянские купцы, которые наводнили Константинополь, гордясь тем, что им удалось установить контроль над всей торговлей Византии, который они зачастую получали за счет нападений на мирных жителей провинций.

Советником императрицы (и, как считали многие, любовником) стал племянник ее покойного супруга — протосеваст Алексей Комнин, дядя иерусалимской королевы Марии. Он был непопулярным и неблагоразумным человеком. Вместе они полагались на латинян, в особенности на итальянских купцов.

Оппозиционную императрице группировку возглавили ее падчерица Мария Порфирородная и ее супруг Ренье Монферратский. Устроенный ими с целью убийства фаворита императрицы заговор провалился. Однако когда они укрылись в соборе Святой Софии, он еще сильнее оскорбил жителей Константинополя, попытавшись осквернить святилище. В результате императрица была вынуждена помиловать бунтовщиков. Не чувствуя себя в безопасности, она обратилась за помощью к своему зятю — королю Венгрии Беле III, умоляя его спасти ее.

Двоюродный брат ее покойного супруга Андроник Комнин, получивший прощение после всех скандальных амурных приключений на Востоке, доживал свой век в Понте. Его сородичи вспомнили о его галантности и внешнем блеске, и, когда его друзья предложили ему встать во главе народа, Андроник с радостью согласился. В августе 1182 г. он пересек Анатолию. Немногочисленные солдаты, отказавшиеся перейти на его сторону, были перебиты. Вскоре императрица покинула Константинополь, где ее поддерживали только немногочисленные латиняне.

Как только Андроник подошел к Босфору, жители Константинополя внезапно напали на обитавших там латинян. Конечно, резня была обусловлена высокомерием латинян, но те ужасы, которые творились в городе, шокировали даже самых патриотически настроенных византийцев. Лишь немногим итальянским купцам удалось спастись от расправы. Они погрузились на свои корабли и отплыли на Запад, грабя по пути окрестные прибрежные селения. Дорога на Константинополь была для Андроника открыта.

Прежде всего Андроник избавился от своих противников. Протосеваст был заключен в тюрьму и безжалостно ослеплен. Марию Порфирородную и ее супруга постигла таинственная кончина. Императрицу-мать приговорили к казни через удушение, причем ее сына Алексея заставили собственноручно подписать приговор. Андроник стал соправителем, а всего через два месяца, в ноябре 1182 г., сам юный император Алексей II был убит, и Андроник, которому к тому времени исполнилось уже 62 года, женился на его 12-летней вдове Агнессе Французской.

За исключением этих убийств, начало его правления было весьма неплохим. Он очистил бюрократический аппарат от коррумпированных и бесполезных чиновников, настоял на четком отправлении правосудия, заставил богачей платить налоги и защитил бедняков от чрезмерной эксплуатации. Никогда еще за последние несколько столетий византийские провинции столь хорошо не управлялись. Однако Андроник был напуган, и неспроста. Многие его родственники ему завидовали, знать не одобряла проводимую им политику, да и отношения с соседними государствами вскоре приняли угрожающий оборот.

Андроник осознал, насколько ужасное впечатление произвела на Западе резня, предпринятая в 1182 г., и поспешил не только заключить мирное соглашение с Венецией, в котором пообещал значительные ежегодные выплаты в качестве компенсации за понесенные республикой потери, но и постарался умилостивить папу строительством в столице католической церкви. Император также пытался проводить политику благоприятствования западным купцам, убеждая их вернуться. Однако главными врагами Византии были император из династии Гогенштауфенов и король Сицилии.

В 1184 г. был заключен не суливший ничего хорошего Византии брак между Генрихом, сыном императора Фридриха, и Констанцией, сестрой и наследницей короля Вильгельма II. Понимая, что сицилийцы нападут на него в самое ближайшее время, Андроник хотел быть уверенным в защищенности своих восточных границ. Император прекрасно сознавал, что основная опасность исходит от Саладина, поэтому, отказавшись от политики Мануила, заключил с Саладином мирный договор, согласно которому последний получал полную свободу действий против франков в обмен на союз с Византией против сельджуков. Вполне вероятно, были обговорены и другие детали относительно будущих завоеваний и передела сфер влияния. Однако этот договор оказался безрезультатным, так как Андроник, опасаясь за свое положение в Константинополе, начал проводить настолько жестокую репрессивную политику, что уже никто в столице не чувствовал себя в безопасности. Он ударил не только по аристократии — даже обычные купцы и ремесленники могли быть арестованы по малейшему подозрению в участии в заговоре, ослеплены или отправлены на эшафот. Когда в 1185 г. сицилийская армия высадилась в Эпире и пошла маршем до Фессалоник, Андроник запаниковал.

Политика казней и арестов довела население империи до бунта, который разразился, когда престарелому и безобидному двоюродному брату Андроника Исааку Ангелу удалось сбежать от своих тюремщиков и укрыться в соборе Святой Софии, откуда он стал взывать о помощи. Даже собственные телохранители покинули Андроника, который попытался бежать в Азию, но был схвачен. Поверженного императора провезли на паршивом верблюде по городу, потом подвергли пыткам, после чего разъяренная толпа разорвала его на части.

Императором провозгласили Исаака Ангела, восстановившего некое подобие порядка и заключившего унизительный мирный договор с королем Сицилии. Однако Исаак показал себя правителем крайне неудачным. Древняя империя превратилась в его правление в третьесортное государство, не обладавшее никаким влиянием на мировую политику.

Упадок Византии изменил баланс сил на Востоке. Князья Армении и Антиохии были крайне довольны подобным положением дел и от радости стали ссориться друг с другом. Узнав о смерти Мануила, Боэмунд III отказался от своей греческой супруги, чтобы жениться на даме из Антиохии по имени Сибилла, отличавшейся весьма свободными нравами. Латинский патриарх Антиохии Альмерик, конечно, с неодобрением относился к супруге-гречанке правителя, однако подобного адюльтера стерпеть не мог. Он отлучил Боэмунда от церкви, наложил на город интердикт и опять удалился в изгнание в замок Кусейр.