Весной 1179 г., когда пришла пора сезонного перегона скота, король Балдуин решил забрать себе овец, которые будут двигаться с равнин в районе Дамаска по направлению к Баниясу. Саладин послал своего племянника Фарук-шаха посмотреть, что происходит, и тот вскоре сообщил голубиной почтой дяде о передвижениях франков. Внезапно 10 апреля Фарух-шах напал на врага в узкой лесной долине Банияса. Короля застали врасплох, и только героизм старого коннетабля Онфруа де Торона, который принял на себя основной удар, позволил Балдуину собрать войско и отступить. Но Онфруа был смертельно ранен и умер в новом замке Хунин 22 апреля. Даже мусульмане отдавали должное его личным качествам. Его смерть стала ужасным ударом для королевства, ибо старый барон пользовался всеобщим уважением.

Саладин попытался развить успех и осадил крепость у брода Иакова. Однако местный гарнизон принялся настолько яростно обороняться, что Саладин снял осаду уже спустя несколько дней и разбил лагерь перед Баниясом. Отсюда он разослал отряды своих воинов по Галилее и Ливану, чтобы те уничтожили урожай на всей территории королевства — от Сидона до Бейрута. Король Балдуин принялся снова собирать рыцарей со всего королевства и призвал присоединить к нему графа Триполи Раймунда. Они прошли через всю Тверию и Сафед к Торону. Оказавшись там, они узнали, что Фарук-шах и его отряды возвращаются с побережья, везя с собой богатую добычу.

Для того чтобы перехватить их, войско иерусалимского короля направилось на север в долину Мердж-Аюн, расположенную между рекой Литани и верховьями Иордана. Однако Саладин, находившийся на одном из своих наблюдательных пунктов на холме вблизи Банияса, заметил, что по противоположному берегу реки Иордан бегут в панике стада овец. Он понял, что рядом проходит франкская армия, и пустился в погоню. В итоге 10 июня 1179 г., пока королевская армия поджидала Фарук-шаха в районе Мердж-Аюн, граф Раймунд и тамплиеры зашли немного вперед в сторону Иордана и у входа в долину наткнулись на армию Саладина.

Тамплиеры немедленно вступили в бой, однако из-за контратаки Саладина они в полном беспорядке были отброшены назад — прямо на войско Балдуина, которое также было вынуждено отступить, и вскоре уже вся христианская армия бежала с поля битвы. Королю и графу Раймунду вместе с небольшим отрядом рыцарей удалось переправиться через реку Литани и укрыться в замке Бофор, высоко на западном берегу. Та же часть войска, которая осталась на восточном берегу реки, оказалась разгромлена, многие рыцари были убиты или взяты в плен. Некоторые из беглецов не стали останавливаться в Бофоре, а отправились прямо на побережье. По дороге они встретили сеньора Сидона Рено, ехавшего во главе своего войска. Бежавшие с поля боя солдаты сообщили Рено, что все кончено и он опоздал, в результате чего тот повернул назад. Однако если бы он поспешил к Литани, то ему, вероятно, удалось бы спасти многих других беглецов.

В плен к Саладину попали Одо де Сент-Аман, Великий магистр тамплиеров, чья поспешная атака стала главной причиной разгрома франков, Балдуин д’Ибелин и князь Галилеи Гуго. Последнего вскоре выкупила его мать графиня Триполи за 55 000 динаров. За Балдуина д’Ибелина Саладин потребовал 150 000 динаров, сумму, которую обычно платили за королей, — настолько высоко он ценил своего врага. Через несколько месяцев Балдуина отпустили в обмен на тысячу мусульманских пленников и обещание найти деньги. Было также озвучено предложение обменять Одо на кого-нибудь из важных мусульманских пленников, однако Великий магистр оказался слишком гордым для того, чтобы признать, что есть кто-то, способный с ним сравниться. Он оставался в тюрьме в Дамаске вплоть до своей смерти, последовавшей через год.

Саладин не стал закреплять победу захватом Палестины, возможно, потому, что услышал о прибытии большой группы рыцарей из Франции под предводительством Генриха II Шампанского, Пьера де Куртене и Филиппа, епископа Бове. Вместо этого Саладин напал на замок Балдуина у брода Иакова. После пятидневной осады, продлившейся с 24 по 29 апреля, ему удалось подорвать стены и пробить себе вход. Защитники были преданы смерти, а крепость срыта до основания. Французские пилигримы так и не решились вступить в сражение, а вскоре вернулись домой. И снова прибывшие с запада крестоносцы показали себя полностью бесполезными.

После того как египетский флот в октябре провел весьма успешную атаку на порт Акры, а также после масштабного нападения мусульман на Галилею в начале нового года король Балдуин отправил послов, которые должны были просить Саладина о мире. Последний согласился. Зимой и в начале весны 1180 г. случилась сильная засуха, и всю Сирию охватил голод. Никому не нужны были набеги, которые могли бы повредить и без того скудный урожай. К тому же Саладин, вероятно, решил, что захвату Иерусалима должно предшествовать завоевание Алеппо. Основанием для заключения мира, который должен был продлиться на протяжении двух лет, стал мирный договор, подписанный Балдуином и Саладином в мае 1180 г. Графство Триполи в этом документе не упоминалось, но после того, как египетский флот напал на порт Тартуса, а Саладину помешали совершить набег на Букайю, он заключил аналогичный договор и с Раймундом.

Осенью Саладин отправился с армией на север, к Евфрату, где представитель династии Артукидов правитель Хисн-Кайфы Нур ад-Дин, ставший его союзником, поссорился с сельджукским султаном Кылыч-Арсланом. Нур ад-Дин взял себе в жены дочь султана, однако покинул ее ради танцовщицы. В результате 2 октября 1180 г. Саладин устроил около Самосаты большой совет, на котором присутствовали представители династии Артукидов, а также посланники от Кылыч-Арслана, правителя Мосула Сайф ад-Дина и армянского князя Рубена. Все они торжественно поклялись хранить мир друг с другом в течение последующих двух лет.

Король Балдуин использовал передышку, чтобы создать христианский союз, направленный против приверженцев ислама. Гильом Тирский, являвшийся с 1175 г. архиепископом, отправился в Рим на Латеранский собор 1179 г., посетив на обратном пути Константинополь. Император Мануил встретил его с обычным своим радушием и гостеприимством, но Гильом видел, что дни императора сочтены. Мануил так и не оправился от трагического поражения в битве при Мириокефале. Однако он все еще живо интересовался событиями в Сирии.

Гильом оставался при дворе императора на протяжении семи месяцев. Он, в частности, присутствовал на грандиозных свадебных церемониях, когда дочь Мануила Марию, старую деву 28 лет, выдавали замуж за Раньери Монферрата, шурина Сибиллы, а сын императора Алексей, которому было всего 10 лет, сочетался браком с принцессой Агнессой Французской, девятилетней девочкой. Вместе с императорскими посланниками Гильом доехал до Антиохии.

Армянский князь Рубен очень хотел укрепить союз с франками. В начале 1181 г. он совершил паломничество в Иерусалим и там женился на леди Изабелле Торонской, дочери Стефании Трансиорданской. Даже сирийские яковиты заявили о свой верности будущему союзу христиан, когда их патриарх, историк Михаил, посетил Иерусалим и имел долгую беседу с королем.

Надежды возлагались и на легендарного союзника с Дальнего Востока. С 1150 г. по Европе ходило письмо, якобы адресованное великим правителем пресвитером Иоанном императору Мануилу. И хотя можно почти точно утверждать, что письмо — фальшивка, написанная германским епископом, содержащиеся в нем описания богатств и благочестие этого пресвитера-царя были слишком хороши для того, чтобы в них не поверить. В 1177 г. папа римский отправил к пресвитеру Иоанну посланника, своего врача Филиппа, с просьбой о дополнительных сведениях и помощи. Очевидно, путешествие Филиппа, так и не сумевшего добиться какого-либо конкретного результата, завершилось в Абиссинии.