— Ты отдала её Дерилану?! — ошарашено воскликнул Шей. — И он взял?!

— Его никто не спрашивал, — выпалила мрачно. — Думаю, он далеко не сразу понял, что именно произошло. Зато теперь мне стало чуточку спокойнее за него. Но, нам всё равно нужно придумать план наступления.

— Слишком мало времени, — пробурчал Шиан, и в этот самый момент я уловила какое-то странное шевеление на его кровати.

— Шей, — проговорила, не отводя подозрительного взгляда от интересующей меня части комнаты. — Ты не один… А мы тут такие вещи обсуждаем!

— Трил, — опомнился он вдруг, но говорил как-то мягко и даже успокаивающе. — Тебе нечего опасаться.

— Уверен?! — мрачно уточнила я. Он кивнул. — Тогда знакомь меня со своей пассией. Должна же я знать, кому откручивать голову, если хоть слово из сказанного здесь выплывет наружу.

Но ему уже не пришлось ничего говорить или заверять меня в глупости моих подозрений, потому что в следующее мгновение одеяло откинулось, и моему ошарашенному взгляду предстала до боли знакомая девушка с копной растрепанных светлых волос и внешностью настоящего ангела.

— Тилия?! — выкрикнула, не веря своим глазам. И даже несколько раз моргнула, чтобы удостовериться, что это не галлюцинация. — Что ты тут делаешь?!

— Эм… — попыталась ответить она, но опомнившийся Шиан, решил-таки взять объяснение в свои руки.

— Я же говорил, что меня почти вынудили выбрать невесту, — сказал он. — Но, поверь, жениться я пока не готов. А Тилия любезно согласилась сыграть роль моей официальной фаворитки. Таким образом нам всем удалось выйти из не совсем приятного положения. А так, Совет удовлетворён, родители Тилии в восторге, а мы с ней можем проводить вместе сколько угодно времени, не прячась по углам. И все счастливы.

— Но ведь фаворитка это даже не невеста, — возразила я, поворачиваясь к подруге. — Как ты на такое согласилась?!

— Трил, мы ведь и так последние пару месяцев всё свободное время вместе проводили. А теперь стало гораздо проще. Нам хорошо вдвоём и это главное, а условностей и без того в жизни хватает, — сообщила она, поглядывая в сторону кронпринца, и в её взгляде было столько тепла, при виде которого стало ясно, что для Тилии их отношения значат куда больше, чем она говорит. Но… это не моё дело. Хотя речь и идёт о дорогих мне людях.

— Скажи лучше, как ты там оказалась, — прервал мои размышления Шей. — Ведь ты же была в Гарлиме, я прав?

— Прав. Меня туда притащили почти насильно, якобы сюрприз хотели устроить, — буркнула, снова обращаясь к новому родственнику, который как раз сейчас заканчивал застёгивать последние пуговицы на своей рубашке.

— И кто же додумался до такого? — поинтересовался Шиан, подходя к кровати и протягивая Тилии длинный шёлковый халат.

— Один мужчина, которого соратники именуют Герцогом, и чьё истинное имя — Сейлем Холт, — ответила я. А когда смысл сказанного дошёл до мозга кронпринца, мягкий шёлк халата выскользнул из его застывшей руки, а сам Шей замер странным памятником всем шокированным и удивлённым. Зато спустя всего несколько минут он уже тащил меня по коридорам дворца, прямиком к покоям императора, в личном кабинете которого должен был состояться экстренный военный совет.

* * *

Над сонным Гарлемом показались первые лучи восходящего солнца. Они упрямо пробивались через толщи тяжёлых серых облаков, накрывающих город тёмным одеялом. Кое-где промелькивали разряды молний, сопровождаемые жуткими раскатами грома. Да и вообще, складывалось впечатление, что таким образом сама природа высказывает свой протест, относительно всего, что должно сегодня здесь произойти.

Я стояла на балконе кабинета Лема и, подставив лицо под первые сорвавшиеся с неба капли, пыталась привести нервы в порядок.

Этой ночью почти не спала… хоть Шиан и настаивал на отдыхе. И может умом я и понимала, что нужно набраться сил, и даже попыталась расслабиться и выбросить из головы все лишние мысли. И мне даже удалось ненадолго уснуть… но сон этот был очень беспокойным и постоянно прерывался. И вот сейчас я уже снова была в Гарлиме, как и обещала Сейлему, и упорно делала вид, что с диким нетерпением ожидаю момента казни своего личного врага… Дери.

Небо снова рассекла яркая вспышка молнии, мгновенно осветив всё ещё тёмные улицы и площадь, на которой уже начал собираться народ. Они с диким нетерпением ждали начала представления, потому что каждый прекрасно понимал, что как только казнят Дерилана, пути назад уже не будет. Империя окончательно расколется и погрузится в пучину войны… Войны, на которой брат пойдёт против брата… Войны за призрачные идеи шайки ослеплённых жаждой власти. Войны, которая может уничтожить империю.

Неужели все эти люди действительно думают, что когда их предводители начнут править империей, жизнь народа резко изменится к лучшему?! Не будет налогов и сборов, резко отменятся все законы, а деньги будут выдаваться просто так?! Почему они не желают хотя бы попытаться подумать своим мозгом?! Почему так слепо идут за теми, кто открыто врёт им в глаза?!

Глупые… Хотя, насколько мне известно, именно в этой части империи простой народ предпочитает ограничивать образование своих детей лишь тем, то нужно для работы. Они полагают, что кузнец или пахарь не должны уметь читать, писать, да и вообще, им совсем не нужно знать что-то кроме необходимого в их деле. И что в итоге получается?! Эти люди готовы наивно верить каждому и даже не представляют, что значит думать своим мозгом и иметь собственное мнение.

Всё, если сегодня вся эта история закончится для нас благополучно, завтра же пристану к императору с прошением издать закон о том, чтобы сделать образование обязательным для всех. Думаю, и он, и его совет со мной согласятся. Хотя… для того чтобы это стало реальностью, нужно для начала одержать победу здесь… в Гарлиме, и сделать это с наименьшими потерями и жертвами с обоих сторон.

— Трил, — позвал Сейлем — мой отец… Человек, который готов ради своих призрачных целей отдать меняю любому. Который свалился как снег на голову, и тут же решил, что имеет право мне указывать и использовать в своих интересах. Ну что ж… Жаль, что всё складывается именно так. Возможно, при других обстоятельствах, был шанс наладить отношения, но он сам лишил нас такой возможности. Теперь же всё будет так, как есть.

— Иду, — отозвалась я, отмахиваясь от своих грустных мыслей, и тут же вошла внутрь.

В кабинете уже собрались все те, кто был здесь вчера — верхушка организации этого жуткого восстания. Хотя, сегодня нас оказалось определённо больше. Присутствовал и младший Бэлк, кидающий в мою сторону довольно красноречивые взгляды, и трое предводителей их разносортной армии, и даже две какие-то женщины, явно из простого народа.

— Итак, дорогие друзья, — начал Сейлем, когда вся эта толпа приготовилась его слушать. — Вчера мы отправили наш ультиматум императору Эдиру, а час назад нам доставили ответ.

— И что там?! — выкрикнул самый нетерпеливый.