— Он нам отказал, — бесцветным голосом ответил Лем. — Мне бы не хотелось озвучивать подробности, но суть в том, что Эдир решил пожертвовать своим наследником ради благополучия империи. Он утверждает, что ему есть, кому передать престол. И с какой-то стороны он прав… — добавил предводитель повстанцев. — До меня дошли слухи о том, что его старший сын — Шиан, надумал жениться, а его будущая супруга является особой крайне одарённой магически. Так что… мы должны свергнуть Аркелиров до того, как в их семье появится новый наследник. И ещё, — он обвёл собравшихся внимательным взглядом, как бы намекая, что сейчас скажет что-то очень важное. — Через два дня мы должны выступить на столицу, а сегодня… Сегодняшний день жители империи запомнят как начало новой жизни, и начать её следует с торжественной казни Дерилана Аркелира. Через час… на главной площади она свершится!

Сказать, что я нервничала, значит не сказать ничего. Мысли в голове постоянно путались и перескакивали с одного на другое. Руки дрожали, а всё тело было до жути напряжено. Ведь я понимала, если вдруг что-то пойдёт не так… если Шиан не успеет или наши планы раскроются раньше срока, я могу больше никогда не увидеть Дери живым. И лишь от одной этой мысли уже хотелось истерически закричать.

На площади я появилась за несколько минут до того, как привели пленника. К этому времени здесь собралась, по меньшей мере, половина всех жителей города, с нетерпением ожидающих начала представления. Странно, но с каждым шагом по направлению к плахе, я становилась всё спокойнее, и когда заняла своё место рядом с Лемом, выглядела такой умиротворённой и уверенной, что удивилась сама себе. Ведь сейчас мне как никогда был нужен холодный ум, ведь я никак не могла позволить хотя бы чему-то пойти не так.

Когда на площади появились охранники, а за ними и сам осуждённый, я почти перестала дышать. Но, к моему удивлению, выглядел принц довольно бодрым, и если бы не связанные руки и повязка на глазах, можно было легко подумать, что эти бугаи — его телохранители.

Внимательно оглядываясь по сторонам, я всё питалась увидеть знак, к началу действий, но… ничего не было. Каждый новый шаг, каждый удар моего сердца приближал Дери к плахе, а долгожданного спасения всё не приходило.

Он шёл… я смотрела, всё больше впадая в глупое отчаяние, всё ярче понимая, что если промедлю хоть на секунду, может стать слишком поздно. Сердце сжималось от одной мысли, что Дери не будет рядом. И тогда я попросту наплевала на всё. И на условный сигнал, и на общий план, который мы с министрами и советниками обсуждали большую часть ночи. Всё это теперь показалось мне не важным, лишним, ошибочным. И когда Дерилан ступил на первую ступень деревянного помоста, на котором и должен был принять смерть, я не выдержала.

Покинув место на возвышении недалеко от сооружённой плахи, я стала протискиваться между толпой зевак, но люди стояли слишком плотно, и пройти между ними оказалось нереально. Да только меня уже ничего не могло остановить.

С силой расталкивая собравшихся, я двигалась так быстро, как могла, но всё равно опоздала.

— Друзья! — пронёсся над площадью громогласный голос Лема. — Сегодня великий день! Сегодня мы впервые в открытую выступим против действующего императора и его законов. Сегодня начнётся великое противостояние, и наш первый шаг будет самым главным! Перед вами, — он указал в сторону деревянной плахи, на которой с гордым видом стоял Дери, — младший принц империи, Дерилан Аркелир. По его приказу погибло очень много наших соратников, но в это утро он ответит нам за всё. И я, как предводитель нашего движения, как наставник будущей императрицы Трилинтии Астор-Холт, приговариваю его к смертной казни.

Толпа одобрительно загалдела, на что Лем поднял руку, призывая их к тишине.

— Ваше Высочество, — обратился он к своему осуждённому. — Мы не звери, и даём вам право на последнее слово. Хотите что-нибудь сказать перед смертью?!

— Да, — отозвался принц, и при виде его грустной улыбки я почти перестала дышать, хоть и продолжала пробивать себе дорогу к цели. — Единственное, о чём я жалею, что не сказал этого лично и раньше. Но… надеюсь, она узнает. Прошу вас, господин герцог… передать моей супруге, что я её люблю. И в том, что случилось, нет её вины. Я хочу, чтобы она была счастлива.

Вот теперь мою планку сорвало окончательно, и не в силах больше расталкивать народ, я оттеснила толпу двумя огненными стенами, и быстро побежала по получившемуся коридору.

Всё, теперь уж точно весь план императора пошёл коту од хвост, да только я не собиралась давать Дери в обиду. Если они не успели или не захотели прийти на по помощь… что ж, справлюсь сама.

На плаху я вбежала под ошарашенный гомон публики и вопли Сейлема, который пытался меня остановить. Но как только я коснулась Дери, все неожиданно смолкли. Его охранников я обездвижила так же с помощью огненных ловушек, хотя и понимала, что долго мне одной против нескольких магистров и одного профессора не продержаться.

— Что ты делаешь?! — выпалил он, когда я попыталась перерезать шнурок на его руках. — Пали его огнём. Иначе не получится.

Пришлось подчиниться, потому что на споры времени не было совсем. Но когда руки Дерилана оказались свободны помимо глубоких порезов на них виднелись такие же жуткие круговые ожоги, при виде которых я ошарашено замерла.

Из ступора меня вывел чей-то громкий крик, и лязг оружия, и быстро оглядевшись по сторонам я поняла, что наша армия всё же успела, а значит, теперь победа точно будет за нами, и всё обязательно наладится. Но в тот же момент почувствовала резкую боль в районе позвоночника… С каждой секундой она становилась всё сильнее и мучительнее, и только когда силы резко кончились, а ноги подкосились, я поняла, что в меня попали чем-то магическим и явно смертельным.

— Трил! — закричал Дерилан, подхватывая меня и осторожно укладывая на деревянный пол. — Трил… — повторил он тише, и в его голосе слышалась такая обречённость, что я заставила себя снова открыть глаза и посмотреть на него.

— Больно, Дери… — прошептала не в силах понять, как меня угораздило нарваться на такой удар, когда всё казалось уже кончено. Я чувствовала, как эта жуткая дрянь проникает в моё тело и бежит по венам вместе с моей кровью, как она буквально замораживает каждую клеточку моего организма, забирая все силы.

Он сидел рядом со мной на коленях, и бережно придерживая мою голову, лихорадочно пытался понять, что делать. Но… наверно я, правда, была слишком глупой, бесстрашной и самоуверенной, за что и поплатилась. И теперь очень чётко поняла, что жить мне осталось совсем не долго. Скоро этот холод доберётся до сердца, и оно больше не застучит.

Руки Дерилана дрожали, а в его чёрных глазах блестели слёзы. Он не верил происходящему, не мог понять, как допустил такое… но, было слишком поздно.

— Ты будешь жить! — кричал он, проводя какие-то странные манипуляции со стихиями. Но я уже не понимала его действий. Да и не видела в них никакого смысла. Секунды утекали, где-то рядом шло сражение, а я… смотрела на своего принца, радуясь уже тому, что в эти минуты он рядом со мной.