Эск улыбнулся собственным мыслям. Прежде между ними стояло гораздо больше препятствий – Бранд Никэйн, Лайд, Эсмонд-Круг и Империя Синтаф. Где они теперь? То-то же! И кто сказал, что не бывает вечной любви?

И так, пребывая в прекрасном расположении духа, Аластар сделал сразу два важных дела: проложил курс до острова Сьелд и сообщил об этом остальной эскадре. Правда, потребовалось больше часа сигналить, чтобы до всех дошло, но это уже мелочи, не стоившие высокого внимания.

И все же крик впередсмотрящего застал Эска врасплох.

– Вижу их, вирт! Два пароходофрегата и два люггера слева.

Вид этих небольших, но быстрых и очень маневренных кораблей, вооруженных десятком пушек среднего и малого калибра, вызывал у бывшего князя острую зубную боль. «Меллинтан» пустила бы их ко дну одним бортовым залпом, но на достаточное для выстрела расстояние враг не приближался. По всей видимости, в задачу пароходофрегатов входило отвлечь эскадру от больших судов, вроде шхун, с косым парусным вооружением – основной ударной силы северян. Сами же они старались держаться в стороне, благо машины позволяли пароходофрегатам спокойно идти против ветра.

– Свистать всех наверх, антэ Эдер, – сказал Аластар.

И пока гремели барабаны, а матросы занимали свои посты, пока грохотали по доскам орудийные катки, он разглядывал противника в подзорную трубу.

«Быстро идут, сволочи! Под водорезами так и кипит волна. И на два румба круче к ветру, чем может «Меллинтан». Проклятье!» Ему было от чего злиться и сыпать ругательствами – на эскадру спустили люггеры. Точно охотники натравили гончих на оленя.

Теперь надо было глядеть в оба, чтобы не упустить момент, когда за травлю примутся пароходофрегаты.

«Откуда, откуда они изыскали возможность построить такие современные корабли? – терзался Эск. – Неужели им помогли продажные твари из Эббо?»

– Еще шесть люггеров и два пароходофрегата к правой скуле! – сообщили с мачты.

– Зарядите и выдвиньте пушки, антэ Эдер.

«Фаолхэ», находившаяся с левого края строя, едва поравнявшись с северянскими люггерами, злобно огрызнулась кормовым залпом, легко отбив их первую, неловкую атаку.

– Поставьте брамсели, антэ Эдер, – приказал Эск. – Лево руля. Так держать.

Еще несколько мгновений, и один из кораблей противника попался в западню между двумя фрегатами.

– Левый борт! Пли!

Один только канувший в небытие Предвечный знал, как называлось это судно, от которого после залпа «Меллинтан» остались только ошметки.

– Ага! Первый – есть! – обрадовался один из рулевых.

– Пушками по комарам лупим, – проворчал Аластар и рявкнул. – Обстенить[12]грот-марсель!

«Меллинтан» замедлила ход, а виртджорн не сводил подзорной трубы с небольших суденышек, стараясь удержать в поле зрения их всех – и люггеры, и пароходофрегаты.

– Вот ведь гады! Словно заводные! – возмутился Эдер, который тоже наблюдал за маневрами противника.

А те, ничтоже сумняшеся, развернулись и помчались к «Лаунэйд» на правом фланге.

– Право руля!

Фрегат виртджона Тора ловко уклонился от взятого курса, обстенив паруса, давая свободу маневра несущейся к нему «Меллинтан».

– Проклятые нелюди! – возмутился Первый лейтенант, когда люггеры молниеносно снова повернули оверштаг[13]и устремились обратно к «Фаолхэ», ловко уворачиваясь от носовых залпов других кораблей эскадры.

– Руль круто налево, – резко бросил Аластар. – Хватит беготни.

И приказал отсигналить «Лаунэйд» и «Фаолхэ», чтобы те приняли более активное участие в этой, не сулящей приятных воспоминаний, игре трех больших линейных кораблей с дюжиной мелких, но весьма опасных суденышек. Эску не давали покоя пароходофрегаты, дымящие чуть поодаль.

«Нет, эти твари просто не осилили бы строительство столько новейших машин, – лихорадочно думал он. – Спустить с эллингов целый десяток кораблей подобного класса? Нереально, невозможно!»

Но причитать и удивляться можно бесконечно, а требовалось на что-то решаться, в конце концов.

– Командуйте к брасам, антэ Эдер! – крикнул капитан. – Руль налево. Так держать!

«Меллинтан» развернулась и, сильно накренясь, рванула в галфвинд[14], прямиком на ближайший пароходофрегат.

– Приготовиться у пушек!

Ветер завывал в такелаже, но всем было отлично слышно, как лязгает и гудит от натуги паровая машина вражеского корабля, капитан которого менее всего ожидал такой внезапной атаки и слишком поздно скомандовал дать задний ход. Когда же пароходофрегат развернулся, было поздно.

– Обстените крюйсель, – приказал Эск. – Энтэ Айдж!

«Меллинтан» занесла над врагом свой карающий меч, говоря образно.

– Целься! – взвыл Айдж. – По машине пли!

Пока файристянский фрегат медленно разворачивался по ветру, пушки его беспрестанно стреляли по северянину, но за черным пороховым дымом разглядеть точность попадания было невозможно. Вдруг кто-то из канониров угодил в машинное отделение. И как рвануло! Столб пламени устремился в небо, «Меллинтан» сильно качнуло на крутой волне.

У Аластара на несколько минут полностью заложило уши, но он ясно видел раскрытые рты соратников. Они кричали от восторга и ужаса. Еще бы! Один меткий выстрел, и от вражеского корабля почти ничего не осталось, и от его команды тоже.

Однако не следовало забывать об остальных пароходофрегатах. Расслабляться некогда! Если один попался на уловку, то остальные намотают на ус и той же самой ошибки уже не повторят.

Так оно и вышло. Теперь капитаны пароходофрегатов зорко следили за маневрами хищницы-«Меллинтан» и при первом же подозрении на атаку устремлялись прочь. Если они надеялись заманить Эсков фрегат подальше от остальных кораблей эскадры, то ожидания их не оправдались. Аластар не рисковал очутиться в окружении столь маневренных судов, которым безразлично направление и сила ветра.

Но в остальном этот бой показался бы любому хроникеру сущим издевательством над всякой морской стратегией. Наскоки люггеров не прекращались, а их количество и вооружение не давали файристянцам расслабиться ни на мгновение. Канониры северян оказались весьма меткими, а капитаны – настойчивыми ребятами.