– Да за это время уж от любого шока можно отойти. К тому же зачем дразнить маленького белого пушистого котенка? Лично мне захотелось бы его погладить, накормить, защитить.

Терий, видно, представил Ленайру в виде этого самого котенка, которого все гладят и кормят, и старательно попытался сдержать рвущийся наружу смех. Не получилось, и он буквально заржал в полный голос, тщетно пытаясь спрятаться на шее лошади. Остальные стали оборачиваться, замирали, ошеломленные открывшимся видом: в седле, нахохлившись, сидит Ленайра Геррая и обиженно смотрит на Терия, буквально выпадающего из седла от смеха.

– Знаешь, – простонал он сквозь смех, – мне страшно представить того, кто рискнет с тобой обойтись таким образом. Либо ты его размажешь тонким слоем, либо же… это будет настоящий монстр.

– Ты намекаешь, что монстр – я?

– Добрый, белый и пушистый, – согласился Терий.

– Так чего ты хотел? – решила сменить поднадоевшую ей тему Ленайра.

– Просто я наблюдал очень интересный эффект… Не подскажешь, как у тебя так получается? Тебя ведь и не воспринимаешь всерьез. Вот честно, глядя на тебя, первое, что приходит в голову, несмотря на всю твою холодность, – маленькая девочка, решившая поиграть в новую игру. Но в тот раз… я вдохнуть лишний раз боялся. И маленькой ты больше не казалась, хотя ниже всех.

Ленайра удивленно посмотрела на него, задумалась, но чем больше думала, тем больше было ее недоумение. Пожала плечами:

– Как-то даже не задумывалась… само получается.

– Получается? То есть это не случайно?

– Случайно что? Я никак не могу понять, чего ты хочешь услышать?

– Да нет, собственно, я уже все услышал, что хотел. Вряд ли ты сумеешь объяснить. Нам, кстати, все еще время тянуть надо? Мы уже четвертый день едем, хотя могли бы доехать за двое суток.

– Не ко мне вопрос. Скорость задает наш командир. Почему он решил так плестись, я не знаю.

– Боится твою ногу растрясти?

– Я уже десять раз сказала всем, что здорова. Впрочем, такая скорость меня устраивает. Отряд, посланный дедом, мог и задержаться в пути на день-два, тут же точного расписания нет, мало ли какие случайности. А так мы точно приедем, когда они будут в Карсе. Да и по-любому уже недолго осталось ехать.

– Ну да, ну да… Ладно, постараюсь его уговорить ускориться. Хоть ночь провести в кровати. Надоели палатки.

Неизвестно, послушался ли Торвальд Терия или сам так решил, но скорость действительно немного возросла, и в Карс они приехали сразу после обеда. Как раз перед сном есть время устроиться.

Группу временно расположили недалеко от столовой в казарме, куда им и вынесли обед, накрыв столы под навесом. Наверное, здесь солдаты и принимали пищу, когда было тепло. Ленайра ела без аппетита, постоянно поглядывая в сторону полигона, откуда доносились звуки учебных схваток. К сожалению, отсюда полигон не виден, и она не могла сказать, приехала смена или нет. Пока им встречались только солдаты гарнизона, которые не слишком обращали внимание на прибывших.

– Геррая! – Голова профессора на миг показалась из-за двери одного из домов. – Зайди, пожалуйста.

Ленайра неторопливо поднялась и зашагала к дому. Внутри сруба оказалась всего лишь одна комната, где был только стол и пара скамеек у стен. Видно, ее использовали как место встречи командира отряда со старшими офицерами. Торвальду ее и выделили для отдыха, пока не освободится командующий гарнизоном, за которым отправили посыльного.

Не очень заботясь о вежливости, Руорен пинком придвинул одну из скамеек к столу.

– Садись, кажется, пришла пора поговорить о твоем положении в отряде. Полагаю, ты знаешь суть вопроса?

– Декан счел разумным донести его до меня.

– В таком случае ты понимаешь, что у меня нет никакого желания нести ответственность, если с тобой что случится? Извини уж за откровенность.

– Понимаю.

– Не пойми меня неправильно, если бы ты закончила факультет, мне было бы глубоко плевать и на твое происхождение, и насколько ты близка к трону. На факультет тебя силой никто не тащил, а раз пришла и сумела окончить, значит, изволь подчиняться. Спуску бы я тебе не дал.

– Я понимаю.

– В таком случае давай договоримся не создавать проблем друг другу. Ты сидишь в крепости под охраной гарнизона и за пределы крепостных стен не выходишь. Твоя задача здесь, внутри крепости. Полагаю, проблемы могут возникнуть, если мы что-нибудь нароем, тогда-то нам и попытаются намекнуть о возможных неблагоприятных последствиях на карьеру. Потому-то на доклады к командующему ты будешь ходить с нами. Именно там и будет твоя помощь…

– Я так примерно и предполагала. И, поверьте, лезть в местные леса и горы мне не хочется, но тогда прошу держать меня в курсе вашего расследования.

– Договорились.

О том, что она может послать за отрядом ворона, Ленайра предпочла не говорить. Зачем профессору знать, что сидение в крепости не помешает ей следить за отрядом в их расследовании?

– Профессор… простите, еще вопрос… Вы давно работаете у Гидеона Лонга?

Руорен хмыкнул:

– Ты же понимаешь, что я не обязан отвечать на этот вопрос? Ладно-ладно, нечего хмуриться. Непосредственно я не числюсь его подчиненным, но сотрудничаю в выявлении перспективных учеников для его службы. Как правило, один-два таких обязательно попадают в мою группу, и я наблюдаю за ними, пишу потом характеристику.

– Гм… судя по тому, что вы были назначены руководителем этой группы еще до того, как вообще появилась идея привлечь меня, этот перспективный ученик не я?

– Да, самомнения у тебя, Геррая, на троих. Извини, но даже если ты будешь просто идеалом работника службы безопасности, тебя туда не возьмут… ну если только граф с ума сойдет. Или по прямому приказу императора. Нет, я наблюдаю за Терием. Его работы заинтересовали Лонга, и он хочет переманить его к себе, чтобы он продолжил исследования под его присмотром.

– О-о… – Тут и не знаешь, что сказать. – Гм… ну вам виднее. Я так понимаю, и в эту группу он не случайно попал? Он совершенно для нее не подходит.

– Верно. Но зато эта группа идеальна для того, что он называет коллекционированием страстей.

– Вы понимаете, насколько это опасно для всех?

– Геррая… не выступай. Думаешь, когда планировался этот рейд, мы ожидали чего-то такого? Никаких сигналов о предательстве командующего на самом деле не было. Мы должны были просто приехать, полазить по лесам, не обнаружить предательства и вернуться. Весь этот рейд затевался только с одной целью – дать возможность Терию изучить как можно больше людей. А пограничная крепость просто идеал в этом плане. Но когда задание этой группе было зарегистрировано в ректорате академии, начались какие-то странные движения.

– Вот оно как… – Это меняло всю картину. – А предательство?