Всю обратную дорогу Гартош не переставал думать о случившемся. Драка его сейчас занимала меньше всего, все его мысли возвращались к Таинии, загадочной девушки с окраины города, которая вполне может оказаться демонессой. Постепенно его мысли переключились на друзей. Как там дела у них? Не вздумали ли местные отомстить?

Он уже выехал за пределы города и был на полпути к замку, когда ему показалось что он на дороге не один. Беспокойно оглядываясь Гартош потянулся за мечем, и чертыхаясь вспомнил что меч остался в замке. Позади и справа показался особо плотный сгусток тьмы. Он двигался вслед за всадником, не нагоняя, но и не отставая. Засада? Тарвас решил устроить засаду именно ему, Гартошу, или ее не избежали и его друзья? Гартош мучился вопросами и сомнениями: двигаться ли дальше, словно ничего не случилось, либо стегануть коня и попытаться оторваться.

Его вдруг обдало ветром, это пронеслось над головой что-то большое и крылатое, никак не меньше собаки. И нервы Гартоша не выдержали, он стегнул коня и тот с легкой рыси сорвался в галоп. Но протрезвление прошло так же быстро, как и страх. Во время бешеной скачки гораздо легче попасть в неприятность (например, сломать шею), чем во время спокойной езды. Возможно, именно такой реакции от него и добиваются. Нет, нужно успокоиться, он ведь не никто нибудь, а Оскол. Да и конь такого темпа на горной дороге долго не выдержит. Конь вновь пошел рысью, недовольным всхрапыванием выявив свое неудовольствие поведением седока.

Гартош взял себя в руки и вновь оглянулся. Конечно, никто и ничего за ним не гналось. Наступали предрассветные сумерки, и чем выше он поднимался, тем становилось светлее, и тем больше поражался он своим страхам и воображению. Напридумывал себе мстителей, демонов. Чуть коня не угробил. Он облегченно вздохнул, и дальнейший путь прошел совершенно спокойно.

По прибытию в замок Гартоша радостно встретили всей честной компанией, за исключением Алькона и Никора. Эти ловеласы решили перетрахать полкняжества и раньше возвращаться не собирались. Не дожидаясь возвращения этих двоих, друзья расположились на удобных диванах и занялись обсуждением вечера и ночи. Они неспешно потягивали превосходное вино из запасов лорда Руткера, и хвастались своими боевыми и любовными подвигами.

Поздним утром явились загулявшие Никор и Алькон. Вяло отмахиваясь от набросившихся на них с вопросами друзей, они всем своим видом показывали насколько они устали и как им не хочется ничего рассказывать. Но ломались не долго. После нескольких глотков вина, распирающая их гордость выплеснулась наружу бесконечным словесным потоком. Перебивая друг друга, они во всех подробностях поведали события этой ночи. Друзья их внимательно выслушали и дружно осудили за откровенное бахвальство – такого просто не могло быть. Пришлось Алькону и Никору отказаться от половины своих подвигов, и это с большой натяжкой было признано за правду.

Во время бурных обсуждений Никор обратил внимание на странно помалкивающего Гартоша.

– А ты чего молчишь? Твоя подруга не из простых девушек, это сразу видно. Породистая. Да и Ростовир не из местных олухов. Боец он первостатейный, и школа необычная. Кто они такие? И самое главное, каковы твои успехи с твоей красавицей?

Гартош развел руками.

– Я так и не смог у них выпытать кто они на самом деле, уж больно они скрытные.

– Это все странно, но дух с ними. Меня больше интересует та девушка. Как ее?

– Таиния.

– Вот именно. Как у тебя с ней. Есть чем похвастать, или зря потерял время?

– Ну…

– Давай, давай, выкладывай. От друзей ничего нельзя скрывать, особенно радостей, – поддержал Никора и Алькон.

– Да все было.

– Все?

– Да, все. Все что вы можете себе представить. И чего не можете тоже.

– А поподробней.

– Поподробней не буду. Слишком долго, да и честно говоря не тот случай, когда можно трепать языком.

Вирон внимательно посмотрел на друга.

– Ты думаешь, что опять связался не с тем чем можно?

– Не знаю. Есть определенные подозрения, но я не намерен их обсуждать.

– И правильно делаешь, – попытался разрядить, ставшую вдруг напряженной обстановку Алькон. – Нечего нас нагружать разными страстями. Лучше давайте еще выпьем и разойдемся по комнатам. Нам нужно хорошенько выспаться. Я так понимаю, скоро мы совершим набег на подземелье? – Он вопрошающе посмотрел на Гартоша.

– Совершенно верно. После хорошего отдыха и подготовки посмотрим, что там с духами.

Шли не как на войну, а как на увеселительную прогулку. Взяли сухой паек на три дня, большое количество факелов, фонарей, веревок, оружия, амулетов, в общем, всего, что могло понадобиться под землей. Ну и конечно вина, как же без него. Каждую победу над духами и разными там бесами нужно будет как следует отметить.

Рассказывая про прошлый поход в подземелье, Гартош не удержался, чтобы не приукрасить это мероприятие, выставив духов и беса этакими хиляками и недоумками. Скептически к его рассказу отнесся только Вирон, хорошо памятуя опыт вызова духов воздушных стихий. О чем Гартош не упомянул, так это об участии в том походе принцев Лисвана и Витана – на сыновей императора лучше не бросать никакой тени.

Вышли с утра. Подбадривая друг друга шутками и прибаутками, друзья подошли к оградительной магической стене, видимой даже для не владеющих магическим зрением.

– Сможешь сделать так, чтобы сигнальные заклинания не сработали? – обратился Гартош к Вирону, как к лучшему среди них магу.

– Попытаюсь.

Вирон без промедления взялся за изучение наложенных заклинаний.

– В общем, все понятно, ничего сверхсложного. Но мне понадобится твоя помощь, как родственника лорда Руткера. Некоторые заклинания содержат распознающие элементы.

– Я весь в твоем распоряжении.

Совместными усилиями Гартошу и Вирону удалось нейтрализовать на некоторое время сигнальные заклинания, и бравая семерка прошла на запретную территорию.

– Ну и где твои хваленые злобные духи? – шетов через сто поинтересовался Алькон.

– Да появятся, куда они денутся. Испугались, наверное, это же им не детей пугать.

– Вот-вот, с нами шутки плохи, нас бояться нужно.

Алькон грозно выдвинул и с лязгом загнал назад в ножны заговоренный Вироном меч. Еще шетов через двести он вновь не выдержал.

– Я так понимаю, что Хозяйку мы тоже не увидим?

– Не знаю! – отрезал Гартош. Непонятная пустота начала раздражать уже и его. – Она не любит многолюдья, а нас тут вон сколько.

– Я можно сказать, из-за нее сюда и приперся, – не унимался Алькон. – Ты же нарассказывал, почти голая баба, есть на что посмотреть.

Чтобы не слушать его ворчания, Гартош ускорил шаг и вскоре уже был в зале со скульптурной композицией, с богиней в центре. Но сколько вошедшие не пялились, сколько не ждали, чуда не произошло, композиция не ожила. Лери с Альконом даже пощупали кое-кого, но и это не разбудило статуи. Никор предположил что нужны более решительные действия, но Алькона, в отличии от остальных, это совсем не развеселило.