Его примеру последовали и другие, но это было то же самое, что остановить лавину. Чуть ли не отдавив упрямцам, кому ноги, а кому пальцы, плита стала на место и застыла, словно никогда его и не покидала. Духи тут же весело загоготали, заулюлюкали и начали носиться по кругу. Гартош швырнул в них простенькое, но как оказалось действенное заклинание – трое духов отбросило в другой конец зала. Остальных это заставило замолчать и отойти на безопасное расстояние.

– Что это было? – тупо спросил Лери.

– Не знаю! – отрезал Гартош. – Я с такими ни разу не встречался.

– И я не помню, чтобы мы изучали такую расу, – подтвердил Вирон. – Ни в студии, ни в академии о таких существах ничего не говорилось.

– Что будем делать? – взглянув на Гартоша, спросил Дебор.

– Надо спасать Алькона, только как, ума не приложу.

Обсудить способ спасения Алькона им не дало новое оживление духов. Откуда-то из подземной части замка раздался душераздирающий вой, затем послышались тяжелые шаги, в дальнем входе в зал начала клубиться, втекать непроглядная тьма. Потянуло пронизывающим холодом.

– Это еще что за явление? – скрывая дрожь в голосе, спросил, казалось не боящийся никого и ничего Лери.

Гартош промолчал, но не смолчал Вирон.

– А Гнивер нас предупреждал…

Чувство отчаянья на лице Дебора сменилось надеждой.

– Точно! Нужно связаться с Гнивером, может он сумеет помочь.

– А если нет, то и лорда Руткера придется подключить, – подхватил Вирон.

Гартош молчал. Просить о помощи брата и уж тем более деда, ему совсем не хотелось. Как не хотелось и уходить отсюда пораженным, да еще кем, какими-то недомерками. Это был сильнейший удар по его самолюбию. Вновь отодвигаясь, заскрежетал трон. Забрезжила надежда, может вернут Алькона.

Из провала снова появились карлики.

– Вашему другу там скучновато, – сообщил один из них, – так мы еще парочку принцев прихватим, будете вместе породу рубить.

– Бежим!!! – дурным голосом заорал Лери. – Они нас так по одному всех перетаскают!

Подгоняемые приближающейся тьмой и топотом, незадачливые герои бросились бежать. Желая прикрыть друзей, терзаемый чувством вины за эту безрассудную вылазку, Гартош бежал последним. Но дело в том, что трусов в их компании не было. Постепенно начали замедлять бег и другие. А тьма все нагоняла. Плюнув на собственную гордость, Гартош прибавил ходу и вырвался вперед, после этого увеличили скорость и остальные.

Сопровождаемые вопящими духами, неслись они по залам и коридорам гномьего замка. На духов внимания старались не обращать, под ногами не путаются и ладно. Плотной толпой взлетели по лестнице на эльфийский уровень и здесь немного притормозили. Но к их разочарованию, тьма здесь не задержалась, а только увеличила скорость. Из ее темного чрева, словно жаждущие кого-то схватить, вырвались длинные жгуты такой же непроглядной тьмы. Порядком уставшие друзья все-таки нашли в себе силы возобновить утраченный темп. Защищать их здесь никто и не думал, так что вся надежда была на собственные силы, то есть на быстрые ноги.

Первым начал сдавать Никор, и не удивительно, серым всадникам не так уж и часто приходилось топать ножками. Ношу бросили еще внизу, оставили только личное оружие, с которым никто не хотел расставаться. На попытку Гартоша отобрать у Никора саблю, тарт ответил отборной бранью. Но стало ясно, именно он не успеет добежать до спасительной магической стены. Если она еще окажется спасительной… Не долго думая Гартош подхватил Никора под локоть, то же самое с другой стороны проделал Вирон, и они потащили притихшего тарта за собой.

Уже далеко позади оказался зал со скульптурной композицией, осталось всего каких-то пару галерей и небольших залов, казалось спасение совсем рядом. Но тьма, и тот, кого она скрывала, уже дышали в спину могильным холодом. Уродливые руки-щупальца хватали за одежду, пытались ударить по ногам. Мысль о том чтобы развернуться и дать бой, на миг мелькнула и пропала. Кому дать бой? С кем драться? Со сгустком тьмы? Или кем-то неведомым, кто прячется в ее недрах? После конфуза с карликами, Гартош сомневался, что они смогут справиться с кем-нибудь из подземной братии. Гнивер был прав, сейчас за оградительной стеной намного опасней, чем это было несколько лет тому назад.

И все-таки развернуться пришлось. Бежать уже просто не было сил – проникающая под одежду тьма высасывала последнее. И это невыносимое ожидание удара в спину. И едва они вошли в последний зал, разделенный мерцающей стеной, Гартош скомандовал:

– Всем развернуться!

Приказ был выполнен мгновенно, все понимали, что просто так уйти им не дадут. Даже легконогий Лери, достигший магической стены, вернулся и встал рядом с друзьями. Отмахиваясь мечами от скрытого во мраке врага, они медленно отступали назад. Попытка дать бой сменила чувство отчаянья и безвысходности на мрачную решимость дорого продать свои жизни. Никто больше не хотел быть загоняемой дичью.

Внутри тьмы кто-то издевательски хохотал, пытался вырвать оружие, захлестнуть щупальцами и втянуть во внутрь. Но ребята пока держались, держались и отступали. Отрубленное от основной массы щупальце – отросток теряло свою подвижность, медленно оседало на пол и рассеивалось. Бить в глубину тьмы, после того как чуть не потеряли пару мечей, ребята опасались, сосредоточившись на отростках. Они даже не заметили, как достигли магической стены. Гартош вдруг почувствовал спиной легкое сопротивление и покалывание, он чуть скосил глаза в сторону, и этого хватило, чтобы возникшие сразу в нескольких местах щупальца схватили его за руки и плечи. В мгновение ока оружие было вырвано из рук, его развернули, и… поддав гигантским коленом под зад, вышвырнули за тускло мерцающую стену.

Ничего не понимающий Гартош посмотрел по сторонам. Вирон, Терес, и Дебор находились рядом и недвусмысленно потирали ушибленные чьими-то пинками задницы. Последними сквозь стену с воплем пролетели Лери и Никор. Они растянулись на полу, но тут же вскочили, готовые дать отпор скрытым во тьме наглецам.

Но дальше магической стены тьма не пошла. Она растеклась по ней словно по стеклу, заполнив все пространство, от стены до стены, от потолка до пола. В ней возникали огромные, злобные, растянутые в издевательских ухмылках лица. Друзья поднялись и сгрудились в нескольких шетах от магической ограды. Устрашающее представление на той стороне длилось недолго, каких-то пару минут. После этого тьма начала отступать, она втянулась в дальнюю дверь и исчезла.

* * *

– Кто-нибудь, что-нибудь понимает? – еще через пару минут спросил Вирон.

– Я понял лишь то, что нам преподнесли жестокий урок, – отозвался Дебор. – Нас отпустили, но унизили. Дали понять, что мы здесь нежданные гости и вышвырнули вон.

– А Алькон! – вскричал Лери. – Почему же они не отпустили Алькона?!

– Мне кажется, это были две разные силы, – сказал Гартош. – Карликам мы были нужны. Не знаю для чего, но нужны. Тьме же было угодно, чтобы мы убрались от туда и побыстрей. И она нас изгнала.