– И что теперь делать?

– Просить помощи у Гнивера. А может быть и у деда.

И не дожидаясь друзей, с камнем на душе и комком под горлом Гартош потопал в библиотеку. Там находился кристалл связи, без его помощи связаться с Гнивером сил у Гартоша не хватило бы: он был опустошен, и морально и физически.

При подходе к библиотеке Гартош услышал голоса. К своей огромной радости он узнал голос Гнивера. Брат как нельзя кстати, вновь оказался в замке. Гартош влетел в библиотеку, и слова приветствия застряли у него в горле. Собеседник Гнивера сидел спиной к Гартошу, попивая из высокого бокала вино и лениво закусывая тонкими ломтиками сыра. На шум шагов он повернулся, поставил бокал, и с неудовольствие протянул:

– А, явились не запылились. Бросили друга на съедение демонам и убежали. Так?

Гартош и столпившиеся за его спиной товарищи, неверяще смотрели на говорившего. Быстрей всех пришел в себя Лери. С криком:

– Алькон! Живой!

Он бросился к сидящему и заключил его в объятия. Через пару мгновений Алькона обнимали, тискали, щупали, и чуть ли не пробовали на зуб – настоящий ли.

Общий вопрос был:

– Ты как здесь оказался?

Алькон не спеша выбрался из общей свалки и исчерпывающе ответил:

– Да так.

Гартош внимательно посмотрел на Гнивера.

– Твоя работа?

Гнивер, с легкой улыбкой наблюдавший за происходящим, не стал отпираться.

– Моя. Надеюсь, следующим вопросом не будет: «Зачем?»

Гартош вздохнул. Хотя подобный вопрос и был готов сорваться с языка, ответ он уже знал. Но все же спросил:

– А что, по-другому никак было нельзя?

– Как? Может ты мне подскажешь, как по-другому можно было вас проучить, чтобы вы больше не лезли демону в пасть?

– Я не знаю. Объяснить доходчиво.

– Но ведь я вам сказал, что в нижних уровнях стало слишком опасно?

– Сказал.

– Ну и чего вы туда попёрлись?

– Именно потому, что ты сказал. Хотелось себя испытать.

– То есть, я виноват?

– Я не знаю… – вновь повторил Гартош.

– Хорошо. Мои слова про опасных демонов и духов вынудили вас спуститься вниз, чтобы испытать свою силу. Значит, чтобы вы туда не полезли, нужно было сказать, что внизу тишина и спокойствие и прогуливаются там только, алчущие любви и ласки красотки?

– Ты бы еще не успел договорить, а мы, сбивая и топча друг друга, уже неслись бы вниз, – сообщил Алькон.

– Я тоже так думаю. Как только вы здесь появились, то зная тебя Гартош, и немного твоих друзей, я не сомневался, что вы попрётесь на нижние уровни. И можешь мне поверить, я сделал все возможное, чтобы вы отделались как можно меньшими потерями. А потерю вашего завышенного самомнения и самолюбия, я не считаю слишком уж большой ценой.

– Но как тебе удалось устроить эту западню?

– Поверь, это было нелегко. После нашего первого посещения гномьей части замка, когда мы чудом избежали гибели…

– А не было ли все подстроено и тогда? – перебил брата Гартош.

– Нет, тогда все было серьезно. И если бы не помощь Хозяйки, я думаю, что мы вполне могли погибнуть. О нашем приключении тут же стало известно деду.

– Откуда?

– Я не сумел отключить все его сигнальные заклинания, так же как Вирон не справился с моими. Так вот, когда дед узнал о нашем необдуманном поступке, у меня с ним состоялся очень серьезный разговор. После которого мы заручились поддержкой кое-каких друзей деда (Гартошу сразу пришли в голову драконы), и отправились вниз заглаживать вину.

– Но почему дед ничего не сказал мне?

– А толку?

Гартош не нашелся что ответить и только досадливо крякнул, толку действительно было мало.

– Можешь не сомневаться, Гартош, наше своеволие и безответственность, стоили деду довольно дорого. Я хорошо осознал, насколько тяжела наша вина. Но вот ты, совсем другое дело. Для тебя простого разговора было бы не достаточно, тебе необходима более действенная наука. Ни я, ни дед не сомневались, что ты со временем повторишь попытку. И хорошо что я угадал когда это случится. Пользуясь своими связями, я уговорил кое-кого из демонов не причинять вам серьезного вреда, а ограничиться хорошей трепкой.

– Так те три карлика были демонами?

– Да.

– А тьма, и то, что в ней?

– Тьма, дело рук того беса с которым мы столкнулись в первый раз. Он давно искал возможность отыграться – даже не смотря на наши с дедом извинения. Можешь представить как он обрадовался, когда узнал что ты вновь, скорее всего попадешь на его территорию. Мне пришлось откупиться от него, чтобы все обошлось довольно безобидными пинками.

– Ничего себе, безобидными, – пробормотал Никор, почесывая ушибленное место.

– Но вы хоть что-то поняли? – обреченно спросил Гнивер. – Судя по вашим лицам, мало кому что дошло.

– Лица как лица…

– Лица как лица, – передразнил младшего брата Гнивер. – Да поймите же вы, нельзя так пренебрежительно относиться к Высшим Силам и беспричинно дразнить и оскорблять тех, кто сильнее тебя. В этот раз обошлось, но в следующий… Гартош, ты лучше других должен понимать, к чему это может привести.

– Почему я? – вскинулся Гартош.

– Да потому! Где ты, там неприятности! И часто эти неприятности ты заслуживаешь сам. Вспомни, со скольких передряг ты смог выбраться самостоятельно, без чьей-либо помощи? То-то же. Когда-то тебе перестанет везти, а мне совсем не хотелось бы потерять брата.

– Так чем ты откупился от того беса? – попытался увести разговор в сторону Гартош.

– Неважно. Но надеюсь, что это того стоило.

Эмоциональная речь Гнивера произвела впечатление на всех. Кто-то стыдливо прятал взгляд, другие хмурились и раздосадовано чесали затылки: одним словом облажались, что тут еще скажешь. Хотя совсем уж глубокого раскаяния не испытывал никто, даже самые совестливые из этой семерки, Вирон и Дебор.

– Ладно. Что хотел вам сказать, то сказал, что мог сделать, то сделал. Надеюсь, не все пропало зря.

– Да, поняли мы все, – успокоил брата Гартош. – Не полезем туда больше.

– Хорошо бы. Хотя речь шла не только о сегодняшнем случае. Теперь я вас оставлю окончательно, у меня слишком много дел. Ну а вы отдыхайте, веселитесь, но не забывайте о том, что здесь произошло.

Гнивер откланялся и направился к выходу.

– Гнивер! – Гартош нагнал брата. – Дед узнает о сегодняшнем… случае?

– Не узнает, а уже знает. Это его замок, и от него здесь ничего не скроется.

– Нехорошо как-то все получилось, ну да ладно. Спасибо тебе брат. В который раз ты пытаешься научить братца уму разуму.