— А зачем главе школы ледяных игл останавливать ваши исследования? Вы же говорили, что все идет замечательно. Что изменилось?

— Морн видит в них угрозу. И все из-за твоего дружка Лонка и его подручных. Это они во всем виноваты… Господин Морн боится, что сюда заявятся конкуренты и выкрадут мои секреты.

— Разве такой могущественный адепт не может остановить врагов? Он же полноправный хозяин Шедара.

— Если бы мог, то остановил бы. И вообще, не твоего это ума дело! Ты лучше как следуют подготовься — завтра господин Морн прибудет сюда, чтобы оценить мою работу. К сожалению, новые образцы еще не прошли всех испытаний и мне придется показать тебя, — физиономия Зомата скривилась, словно он лимон съел. — Он хочет взглянуть, как много энергии может выдержать твое тело. Поэтому сегодня тренировок не будет, но завтра будь готов выложиться на полную. И смотри… не подведи меня! Помни, что бы ни произошло, ты в моей полной власти. Если облажаешься, я тебя накажу, но если справишься — награжу!

Красноглазый с угрозой посмотрел на человека, но тот напряженно думал, что принесет ему появление в лаборатории могущественного адепта. И чем больше он думал, тем яснее становилось, что этот Морн — его единственный шанс слинять отсюда. В голове возник новый план — использовать гостя!

«Главная проблема — это Тур, — размышлял Алекс. — Сам я с ним не справлюсь. Пробовал уже. Но если отвлечь монстра, то у меня появится шанс…»

Землянин справедливо полагал, что раз глава Школы ледяных игл добровольно собирается спуститься в подземелье, значит, он не боится монстра. Глядя на Зомата, было понятно, что наоборот, это доктор боится Морна: его глаза бегали, руки слегка тряслись, а в позе не осталось ни грамма привычной вальяжности.

Осталось только придумать, как натравить Тура на завтрашнего гостя. Но с этим Алекс должен справиться, главное, чтобы силы Лезвий хватило.

«Надо рискнуть!» — принял он решение и прислушался к себе.

Никаких видений леса не возникло. Само по себе это еще ничего не значило, но человек посчитал это хорошим знаком и спокойно обратился к красноглазому:

— Уважаемый Зомат, — начал он почтительным тоном. — Будьте уверены, я вас не подведу. Но чтобы быть полностью готовым к завтрашней демонстрации, прошу перевести накопитель на максимум. Тогда я смогу полностью восстановиться.

— Пожалуй так и сделаю, — нехотя согласился Зомат. — Но не вздумай выкинуть какой-нибудь фокус! Тур будет следить за твоими перемещениями. Не советую даже подходить к прутьям.

— Как скажете…

* * *

В распоряжении пленника был остаток дня и вся ночь, а также возможность использовать ресурсы на полную, не опасаясь, что его обнаружат. И пусть времени осталось мало, нельзя было упускать такую роскошную возможность.

Мысленной командой он вызвал интерфейс. Его взгляд уперся в навык, который никак не желал сдаваться и уже неделю находился в подвешенном состоянии:

[Сигнатуры. Уникальные: Тело-как-Огонь (49 %)]

Хотя Алекс трудился как лошадь, собственно, ничего другого после живительных процедур ему не оставалось, лечебное умение замерло на отметке в сорок девять процентов и это был единственный из его навыков, который балансировал на грани прорыва.

Конечно, он не знал, что даст усиление, но не сомневался, что завтра возможность быстро исцелиться ему может понадобиться.

Ничего не стесняясь, он запустил циркуляцию энергии. Стал сливать резерв за резервом на матрицу. Алекс предполагал, что именно в этом был затык с ростом способности — Тело-как-Огонь прогрессировало только, когда охватывало все тело целиком, а не когда он восстанавливал матрицы одну за другой, опасаясь, что Зомат заметит подозрительно быстрое излечение.

Зато сейчас его никто не беспокоил, и он полностью сосредоточился на умении. Лишь один раз, уже за полночь, в лабораторию заглянули измененные и притащили с собой два десятка мумий. Они сноровисто развесили их вдоль стен и молча удалились. Казалось, что существа висят тут для каких-то исследований, но было видно, что с ними ничего не сделали.

«Зомат страхуется? Неужели не доверяет своему заказчику?» — подумал землянин и улыбнулся — наличие мумий отлично укладывалось в его планы, главное, чтобы им отдали нужные приказы.

Следующие несколько часов пролетели незаметно, пока Алекс вдруг не почувствовал, как тело занялось огнем, чего он никак не ожидал несмотря на название способности. Постепенно жжение переросло в сильную боль, ничуть не меньшую, чем во время экзекуций Зомата, что было странно — лечебный навык, по идее, должен был снимать неприятные ощущения, а не увеличивать.

Однако боль — это признак сильной трансформации, а если ее попытаться сбросить, то кто знает, чем это закончится и сможет ли он во второй раз достичь нужного состояния. Вот Алекс и терпел. Почти вся энергия отдавалась матрице лечебного навыка, лишь небольшая доля шла на блокирование оков, плюс периодически он запускал Восприятие, чтобы посмотреть, как меняется тело.

Внутреннее сканирование показало, что там идет на удивление сильная трансформация. Обычно такие сильные преобразования были результатом перехода между уровнями, но с ним это происходило прямо сейчас!

Несмотря на тяжелую ситуацию Алекс смог от всего отрешиться и сосредоточиться на вливании потока в матрицу. Сейчас это было его главной задачей. Он ждал финального аккорда и дождался буквально через десять минут. Видимо, тело давно было готово к преобразованию и запустило маховик изменений едва получило избыток энергии.

Внутри начала раскручиваться спираль боли. Если бы землянин стоял, то свалился бы, но поскольку просто сидел, то медленно завалился набок. Орать было нельзя и он принудительно заблокировал голосовые связки — на это контроля сознания хватило, но только на это. Его тело скрючилось в позе эмбриона и слабо дергался, пот тек градом, пальцы сжимали землю, но все это происходило в полной тишине.

Пять минут спустя рывки прекратились, а скрюченные пальцы расслабились. Алекс с трудом сфокусировал взгляд на прутьях и медленно перевернулся на спину. Какое-то время он просто отдыхал, а потом вызвал интерфейс:

[Сигнатуры. Уникальные: Тело-как-Огонь* (50 %)]

Матрица ожидаемо преобразовалась и сейчас быстро восстанавливала тело. Гораздо быстрее, чем раньше. Но это не все, даже без всяких тестов землянин видел, что что-то изменилось. Ощущение огненности, той самой что он чувствовал раньше в легкой форме, и которая недавно мучила его тело — усилилось.

Поэтому, прежде чем что-то делать, Алекс сосредоточил внимание на теле и с удивлением обнаружил, что оно стало другим. Правда, он долго не мог понять в чем именно оно поменялось, пока не запустил импульс энергии по каналам. Скорость осталась прежней, зато кардинально изменились ощущения. Он чувствовал энергию гораздо лучше, словно это был поток, который он касался руками, но и это еще не все…