— Это был мой учитель. Пришел проведать свою подопечную.

Эта фраза произвела настоящий взрыв среди собравшихся в зале высших чинов.

Когда Азула продемонстрировала свою силу во время Агни Кай с отцом, то это стало основной причиной её власти — никто из приближенных Озая попросту не посмел бросить ей вызов, понимая что в противостоянии с дочерью Хозяина Огня его нименуемо ждет поражение. Но при этом каждый из них хотел, чтобы он сам, или его отпрыск обладал мощью, равной мощи Азулы.

Еще более взволнованные после этих слов офицеры стали осторожно расспрашивать Хозяйку Огня о личности её сенсея — кто он, откуда, насколько силен и как девушка с ним встретилась, но на все вопросы та лишь с ухмылкой отвечала:

— Спросите у него сами. Если выживете — он не любит гостей.

На этом собрание и закончилось. Сказанного девушкой хватило, чтобы остудить пыл большинства потенциальных кандидатов, а остальные глубоко задумались — стоит ли их жизни попытка напроситься в ученики к мастеру Азулы.

Хозяйка Огня намеренно решила дополнить создаваемый Грегору образ яростью и жестокостью: Сильные маги как правило имели не самый приятный характер и не любили, когда их беспокоят, а некроманту сейчас как никогда был нужен покой.

Репутация крайне агрессивного мага должна была оградить колдуна от интриг царского двора и стервятников, что попытались бы использовать его в своих целях. А заодно и от девушек, которых под него попытались бы подложить наиболее беспринципные аристократы в попытке получить сильного потомка. Эта мысль особенно сильно злила Азулу, хотя она понимала, что большая часть девушек при виде лица Грегора упадет в обморок — он и до ритуала был не красавец, а уж после…

Агенты сработали быстро — не прошло и недели, как слух о злобном учителе Азулы распространился по дворцу, а следом и по всему городу и теперь в покои девушки лишний раз боялись соваться даже её слуги, и только пара лекарей, да лысый кузнец были частыми гостями в этом месте.

Стук кузнечного молотка сменился шипением алхимических составов — панцирь некроманта был куда крепче любого доспеха в огненной нации и придворный мастер уже не раз спрашивал у своей госпожи разрешения поговорить с создавшим его великаном, после того, как тот придет в себя. В конце концов девушка просто махнула рукой и сказала что даст ему возможность поговорить с колдуном.

Когда Грегора с огромным трудом все же смогли вытащить из брони, то обнаружили, что вся его грудь была покрыта темными пятнами — оружие врага не смогло толком пробить холодный металл, но сила удара была такова, что внутренности частично превратились в кашу. Но чародей упорно цеплялся за жизнь и лекари клялись, что пусть они не понимают, как это возможно, но пациент идет на поправку и скоро он должен был придти в себя.

Неделю спустя жизнь вернулась в размеренное русло, и на странного мага, безвылазно сидящего в покоях Хозяйки Огня перестали обращать внимания. Злые языки трепали, что это никакой не учитель, а любовник Азулы, но их быстро затыкали копья стражи и уважающие принцессу горожане.

"Кто бы это не был — если Хозяйка Огня позволяет ему пребывать во дворце — значит он этого достоин." — стараниями шпионов Азулы так мыслило большинство жителей столицы.

И вот, во время одного из приемов, в тронный зал вбежал седой лекарь и приблизившись к Хозяйке Огня, что-то прошептал ей на ухо.

— Аудиенция окончена. Меня ждут неотложные дела.

С этими словами девушка быстро вышла из зала, оставив в недоумении находившихся в нем аристократов. Это было грубым нарушением этикета, но девушке было на это плевать. Она и так извелась в нетерпении, строя одну теорию за другой, предполагая кто же так изуродовал некроманта и ждать еще больше не собиралась.

— Что с ним? — с этими словами Азула ворвалась в свою комнату.

Но вопреки её ожиданиям ответил Хозяйке Огня не лекарь.

— Со мной все в порядке. — Грегор действительно пришел в себя и теперь оперевшись на спинку кровати с интересом разглядывал обрубок на месте своей руки. Лечение явно пошло ему на пользу — пусть лицо колдуна было замотано в бинты, но мелкие раны исчезли, а сам некромант слегка набрал вес и теперь уже не выглядел живым скелетом — Ну, насколько это возможно, для однорукого калеки.

— Все вон! — коротко поклонившись, слуги девушки оставили их наедине.

В воздухе повисла тишина. Азула не знала, что спрашивать у колдуна в первую очередь, а о чем думал Грегор оставалось для неё секретом. Со стороны казалось, что он был полностью поглощен разглядыванием своей изувеченной конечности, но девушка знала, что чародей частенько вертел в руках посторонние предметы, когда был мыслями где-то в другом месте.

Наконец, бретонец первым начал разговор:

— Мне можно тебя поздравить? — пару раз помахав культей, колдун повернулся к бывшей принцессе. — Трон теперь твой.

— К чему глупые вопросы? Ты ведь наблюдал за моим Агни-Кай с отцом. — девушка осторожно присела на край кровати. — И все видел из первого ряда.

— Да. — кивнул Грегор, не став отрицать очевидного. — Я видел момент твоего триумфа. Грубо сработала, но достаточно эффективно. Да и толпе понравилось.

— На это и был расчет. — пожала плечами Азула. По не до конца восстановившемуся лицу Грегора было непонятно, хвалит он её или критикует. — Обычной победы было бы недостаточно, для того чтобы занять трон. Пусть я и была наследницей, любой из генералов мог оспорить мое право и вызвать меня на дуэль сразу после поражения отца. Озая нужно было победить показательно, чтобы ни у кого не осталось даже малейших сомнений, кто здесь является сильнейшим огненным магом.

— В таком случае — тебе это удалось. Сомневаюсь что теперь найдется идиот, рискнувший вызвать тебя на дуэль. — хмыкнул колдун. — Теперь ты получила, что хотела и наша сделка окончательно завершена. Рада, что выбрала престол?

— Грегор, может хватит уводить разговор в сторону? Ты появляешься из ниоткуда посреди дворца, верхом на своем носороге, сеешь панику среди слуг и убиваешь несколько верных мне солдат! — начала заводится девушка, которую раздражали слова некроманта — Да, я оставила тебя под завалом и пошла отвоевывать трон! Да, я виновата, но ты не думаешь, что сперва стоит объяснить что произошло и кто тебя так изуродовал?!

Вымученный смех колдуна был ей ответом, но в нем не было никакого веселья — лишь боль и страдание.

— Прошло всего ничего, а я уже забыл, какая ты бываешь упрямая. — выдохнув, колдун устало вздохнул. — Не переживай,