словам Серана превосходила его в бою наголову просто за счет огромной физической силы. А сам некромант даже по меркам Хозяйки Огня, которая уступала в скорости Мей или Тай Ли был той еще утко-черепахой. Зубастой, бронированной, но ужасно медленной утко-черепахой…

Азула вспомнила, как в детстве гоняла этих мелких зверьков по всему пруду. Сравнение получилось забавным: Огромный, закованный в латы Грегор и маленький, пищащий комок, который так рьяно защищал Зузу…

Зуко.

"— Как же он тогда был жалок." — в воспоминаниях девушки брат всегда представал таким — Жалким, слабым и вызывающим только отвращение. Но Урса почему-то сильно любила его и совершенно не уделяла внимания своей дочери, называя её чудовищем. Интересно, что бы она сказала, узнав что Азула полюбила настоящего монстра?

А кем еще был бы в глазах её матери Грегор? Высокий, седой великан, начисто лишенный милосердия и всегда смотрящий на собеседника, как на пустое место или говорящий табурет. И это не говоря о лице, которое было толком не разглядеть из-за покрывающих его шрамов. Урса была бы в ужасе, увидь она свою дочь в компании подобного мужчины.

И все же воспоминания о семье причиняли девушке некий дискомфорт. Пусть отца она с подачи колдуна сильно ненавидела и ни во что не ставила, но вот мнение матери, несмотря на её предательство было для девушки чем-то важным. А может, Хозяйка Огня просто хотела заставить Урсу страдать прямо на своих глазах. Чтобы Азула видела мучения бросившей её женщины и могла бы сполна насладиться видом её лица, когда ей сказали бы, что и её ненаглядного Зузу, и симпатизировавшего ей Айро они с некромантом отправили в мир духов. И смерть их была весьма мучительной.

Хоть в гибели брата девушка была не уверена, но что мешало ей просто солгать?

"— Нужно отправить нескольких людей на её поиски. Да развалины Ба Синг Се пусть заодно проверят, поищут Грегора или его следы," — приняла решение Хозяйка Огня. Если они вернуться живыми после встречи с некромантом — можно будет попытаться наладить контакт, если же нет…

В этот момент носильщики остановились у ворот дворца, которые уже спешно открывали, дабы впустить вернувшуюся домой госпожу. Но стоило только ноге девушки ступить на каменные плиты, как к ней подбежал начальник стражи, за которым ковыляло несколько помятых солдат.

— Госпожа! Госпожа! — пытался отдышаться облаченный в позолоченную броню боец — Там!

— Что еще?! — злобно рявкнула Азула на командира охраны дворца. Её сильно раздражали подчиненные, не способные самостоятельно даже зад подтереть и только понимание, что на их смену придут еще более бесполезные создания удерживало девушку от испепеления некоторых личностей.

— Там! — рука мужчины указала на дворцовый комплекс, в котором располагались покои Хозяйки огня и от которого доносился заметный грохот — Один из наших боевых носорогов! Огромный, раза в два больше армейских! Вывалился из ниоткуда и как начал громить все вокруг! Сейчас мы пытаемся… — дальше слова начальника охраны радостная девушка уже не слушала.

Губы Хозяйки Огня сами собой растянулись в широком оскале.

"Неужели…" — описанный солдатом зверь сильно походил на Харкона. Да и кто еще мог быть настолько безрассуден, чтобы заявиться в королевский дворец, и обладал навыками, с помощью которых можно было миновать всю его охрану, протащив с собой многотонное животное?

Сердце девушки забилось чаще, радостно предвкушая грядущую встречу.

Если это действительно был Грегор, то наврядли он пришел для боя. В этом случае Хозяйку Огня встретил бы доверху заполненный нежитью дворец и ковылялющая в сторону жилых кварталом орда мертвецов — некромант был не слишком силен в тактике, но приемуществами своих созданий умел пользоваться как никто другой. Так что погром был скорее способом привлечь её внимание, ведь жизни нескольких стражей по мнению колдуна были для этого небольшой платой.

Не слушая дальнейшие объяснения запыхавшегося воина, Азула сбросила тяжелый официальный плащ правителя на руки слуг и оставшись в постоянно носимом под ним легком доспехе быстро побежала в сторону звуков погрома.

— ГРАААААА!!!

Громкий рев заставил все стекла в здании потрескаться, а из коридора, в который хотела свернуть девушка вылетела пара поломанных тел. Впечатавшись в стену, солдаты сползли на пол, оставив на ней дорожку из крови. Но один из них внезапно встал, с хрустом вправил вывернутую под неестественным углом руку и быстро поклонившись Азуле, скрылся в проходе из которого только что вылетел.

Судя по синему свету в прорезях его шлема и молчаливому игнорированию боли, это был один из умертвий, которых подняла Хозяйка Огня.

"— Нужно будет создать больше таких воинов. Может заменить ими всю стражу?.. Нет, сейчас не осилю. Сперва набью руку в поднятии нежити, а уже потом буду ставить её создание на поток. " — Азула не имела обширной практики в некромантии и отдавала себе отчет, что пока она не слишком хорошо понимает особенности мертвых воинов, которые пусть и сохранили некоторые черты, что имели при жизни, но сами по себе были не слишком инициативны и им постоянно требовался надзор в виде живого человека.

Ритуал, который использовала Хозяйка Огня был эффектным, но… Базовым. Простым. Как выражался Грегор — "Уровень ученика". Бретонец намеренно не учил её чему-то сложному и тому была веская причина.

В процессе обучения Азулы чародей много рассуждал вслух. Пусть девушка не знала, было ли это влиянием подступающего в тот момент безумия или чертой самого колдуна, но из сбивчивого бормотания она смогла понять некоторые принципы построения чар, которые тот использовал. Способ, что некромант применил при осаде Ба Синг Се и способ, применяемый принцессой для усиления гвардии кардинально отличались. Созданная Грегором нежить была ему абсолютно подконтрольна — в труп помещался ментальный конструкт, который создавал примитивное сознание и закладывал в это подобие разума определенные команды. На что-то большее, чем позволяли вложенные в его разум чары этот тип нежити был не способен, но зато не требовал много сил и скорость распространения заклятья через скарабеев некроманта была огромна. Если бы не своевременные действия воинских частей и Дай Ли, то никто из жителей Ба Синг Се не увидел бы рассвета — настолько быстро комбинация из некротических чар косила население города.

Азула же действовала иначе.

Дух солдата привязывался к его же телу, причем на добровольной основе, а Хозяйка Огня была якорем, что укреплял эту противоестественную связь и больше ничего. Да, это позволяло ей в случае восстания мертвеца щелчком пальцев обратить его в горстку пепла — без подпитки от Азулы реанимированный труп моментально обращался прахом, но в итоге — девушка не