За несколько недель до прорыва у Миллерово группировка немецких танков на реке Чир пыталась прорвать кольцо вокруг Сталинграда. Успех этой операции под громким названием «Зимняя гроза» мог быть достигнуть германскими войсками, если бы Паулюс нанес действенный удар навстречу, чего не произошло, хотя в Сталинградском котле у немцев было более 2000 единиц бронетехники. Но на встречу им вышла примерно сотня танков, собранных в Западной Европе по различным депо немецкими интендантами специально для «Зимней грозы».

О событиях на районе реки Чир и села Котельниково в декабре 1942 г. российские читатели знают по роману Юрия Бондарева «Горячий снег» и одноименному художественному фильму. В романе показано, что немецкие танки были остановлены в течение суток артиллеристами. Описанный у Ю. Бондарева эпизод касается непосредственно сражения у реки Мышкова, где 4-я танковая армия Гота столкнулась 19 декабря 1942 г. со 2-й гвардейской армией под командованием Р.Я. Малиновского. 24 декабря 1942 г. 2-я гвардейская перешла в контрнаступление (по другим данным, контрнаступление началось 20 декабря)[694].

Рис. 17. Советская карта кольца окружения группировки Паулюса.

17 декабря 1942 г. разведка Сталинградского фронта заметила передвижения танков 6-й армии от Ракотино к Карповке. Советская сторона ожидала, что главный удар навстречу прорывавшейся к Сталинграду 17 танковой дивизии будет нанесен группировкой Паулюса в районе Карповки. Однако 20 декабря немцы осуществили здесь атаки силами только двух пехотных рот[695].

Генерал-полковник Воронов считал в конце декабря 1942 г., что немцы в Сталинграде выдохлись, особенно это касалось, по его мнению, 376 пехотной дивизии вермахта. Поэтому он подготовил на 6 января 1943 г. план наступления силами Донского и Сталинградского фронтов (план «Кольцо»), вспомогательным направлением должен был стать район Ракотино, куда планировалось направить 4 пехотные дивизии, главные силы должны были двигаться в направлении реки Россошка, имея одним из центральных пунктов атаки село Мариновка[696]. Но штаб группы Дон подготовил радикальный план наступления под Карповкой (встречный удар из котла), которое должно было состояться не ранее 26 декабря 1942 г.[697] Манштейн исходил из того, что люфтваффе перебросят к 26 декабря достаточно горючего и провианта для обеспечения наступления.

По сути, Манштейн собирался осуществить свое намерение— вытащить 6-ю армию из Сталинграда ценой сдачи последнего. Когда 19 декабря 6-я танковая дивизия вышла к реке Мышкова, Манштейн уже давал радиограмму с кодовым словом «Удар грома», что означало начало встречного удара сил 6-й армии. Однако, как принято считать историками, Паулюс отказался выполнять этот приказ, так как Гитлер, в свою очередь, приказал ему удерживать позиции в Сталинграде любой ценой. Э. Манштейн почему-то готов был пойти наперекор Гитлеру.

19 декабря советские войска продолжали начатую 16 декабря операцию «Малый Сатурн» на левом фланге Манштейна. Преодолев минные поля, советские 1-я и 6-я армии стали теснить 8-ю итальянскую армию, которая насчитывала 216 тыс. человек. Советская сторона не разбила итальянцев в первый же день наступления только в силу вмешательства 27-й танковой дивизии (стратегический резерв ОКВ в составе группы «Дон», эта дивизия фактически являлась полком). Затем итальянцев поддержала 22-я танковая дивизия (малочисленная дивизия, которая была оснащена в основном чешскими танками и T-II).

Осуществление плана «Кольцо» началось 10 января 1943 г., но 17 января наступление пришлось приостановить для перегруппировки. Значительные танковые резервы были переданы Ставкой в конце декабря 1942 г. для наступления на реке Чир, что затруднило действия советских войск в Сталинграде. Но 22 января наступление возобновилось, что привело к расчленению группировки Паулюса и окончательному ее уничтожению в начале февраля 1943 г.

Таким образом, когда Воронов планировал концентрацию сил у западного обвода котла, Паулюс должен был ударить южнее.

К 26 декабря 1942 г. 11 — я танковая дивизия была переброшена под станицу Тацинская, где советский 24-й танковый корпус разгромил аэродром снабжения 6-й армии Паулюса (по советским данным, в ночь с 24 на 25 декабря 1942 г. были уничтожены 300 немецких самолетов, по немецким данным, гораздо меньше — 56 единиц)[698]. В условиях, когда 4-я армия Гота была ослаблена, у Манштейна была надежда решить вопрос с деблокадой Сталинграда только посредством удара из котла.

Наступление 24 танкового корпуса генерал-майора В.М. Баданова было частью грандиозного плана Сталина — одним ударом прорваться в устье Дона, отрезая тем самым всю группировку германских войск на Кавказе и 4-ю танковую армию Г. Гота, которая пыталась прорвать Сталинградское кольцо. Если бы этот план удался, то была бы уничтожена почти вся ГА «Юг». Однако для решения данной задачи советской стороне надо было ослабить кольцо окружения вокруг Сталинграда и ускорить контрнаступление на Северном Кавказе, чтобы не дать там немецкой группировке оторваться от советских войск и организованно выйти к низовьям Дона. Но самое главное заключалось в успехе наступления между Воронежем и Новочеркасском, где обширное степное пространство прикрывала 8-я итальянская армия, которую, по словам В.М. Баданова, «как ветром сдуло[699]», когда в ночь с 23 на 24 декабря 1942 г. советские танки прорвали фронт у истоков реки Чир.

Переброшенная на Дон 6-я танковая дивизия соединилась под Тацинской с 11-й танковой дивизией, вместе они смогли противопоставить 24-му танковому корпусу, имевшему на конец декабря только 60 танков из первоначальных почти двух сотен[700]. В ночь на 28 декабря советский танковый корпус вырвался из окружения в Тацинской, потеряв почти всю свою технику.

Но с утра 28 декабря 6-я и 11-я танковые дивизии были свободны и могли двигаться снова к Сталинграду. Однако с разгромом корпуса Баданова угроза прорыва советских войск в излучину Дона не исчезла. И, как утверждал военный историк Пауль Карель, наступление 4-й армии Гота уже не имело шансов на успех. Советская военная экономика уже работала в полную силу, на смену каждой разбитой танковой бригаде вставала новая. Советская пехота, во многом благодаря поставкам по ленд-лизу, получила десятки тысяч новых грузовиков и вездеходов, что значительно повысило к концу декабря 1942 г. ее маневренность. Тем не менее у Манштейна и Гота еще оставался шанс прорвать кольцо окружения 6-й армии, если бы Гитлер согласился дать группировке «Дон» стратегические резервы в декабре, о чем его очень просил Манштейн.