— Я могу отправиться с тобой и помочь взобраться на Дерево Сохиба.

Той ночью они сидели на топчане на террасе второго этажа. Азим не сразу ответил отцу. Юноша смотрел вдаль, где на западе восходила семидневная луна. У него была другая мысль о том, как найти этот загадочный Чёрный рубин. Он обдумывал эту мысль всю дорогу назад и никак не мог прийти к решению.

— Нет, отец, — вдруг сказал Азим…

Возможно, он был уже готов принять решение.

— …Я не поеду лезть на то дерево, — Азим решительно посмотрел отцу в глаза. — Это опасно и… бесполезно, — он считал так, потому что видел, каким гладким и высоким является Дерево Сохиба. Взобраться на него будет просто невозможно. Разве что с очень длинной лестницей, что в свою очередь запрещено правилами Корневяза. — У меня другая мысль о том, как можно найти Чёрный рубин, — задумчиво заявил Азим.

— Да? — удивленно скривил губы Аъзам. — И какая же?

— Рахмон-ака путешествовал по всему миру и рассказывал такие истории, в которые трудно поверить. Я думаю, он знает, где можно найти этот Чёрный рубин, — Азим поделился со своей мыслью с отцом и матерью, которая принесла им мятный чай с лимоном.

— Но его уже давно не видели, — сказал Аъзам, озадаченный мыслью сына.

— Я отправлюсь его искать, — заявил Азим после недолгого раздумья…

Азим вспомнил об этом разговоре, сидя на своём чёрном жеребце, который медленно ступал по дороге на запад. Казалось, будто и лошадь погружена в раздумья вместе со своим наездником. Они были уже второй день в пути. Отец уговаривал Азима, но юноша не позволил отцу отправиться с ним, твёрдо сказав, что сам должен сделать это. Зарина сильно переживала за сына, а в день его отъезда не сдержала слёз. Она понимала, что поход сына может обернуться долгим путешествием, и просила старшего сына быть осторожным и вернуться как можно скорее. Дядя Адхам тоже пытался отправить с ним своих сыновей, но Азим был непреклонен в своём решении отправиться одному на поиски сокровища. А Рауф, которого он попросил приглядеть за матерью, так и не понял, за чем отправляется Азим.

Юноша ехал позади двух повозок — одна была заполнена коричневыми мешками, на второй было пять овец. Их блеянье нарушало тишину. Тракт, по которому он ехал, пролегал по низким раскидистым холмам и между холмами повыше. В путь он вышел на третий день после сватовства. Все эти дни он тщательно обдумывал предстоящее путешествие и решал, что взять с собой в дорогу. К счастью, отец помог ему с этим вопросом, и теперь по бокам его жеребца висели две толстые седельные сумки.

Белое солнце ярко светило на безоблачном зеленовато-голубом небе. Время было две сойи после полудня, когда к Азиму подъехал путник на серой пятнистой кобыле с чёрной гривой и хвостом.

— Куда держишь путь, юноша?

Азим повернул голову налево и увидел улыбчивого человека на вид тридцати пяти лет. Его голос прозвучал бодро и с явным намерением завязать дружественный разговор и скоротать этим время или, как говорят путники, убить скуку.

— В Арруж, — отчуждённо ответил Азим.

— Ах, этот город жасминов, — восхищённо пропел незнакомец. — С какой целью? — у него в глазах было любопытство ребёнка.

— Поиски, — кратко ответил Азим. В этот момент юноша не был склонен к разговору. Все его мысли снова были обращены к прекрасной Зилоле и тому, на что он согласился ради её руки и сердца.

Незнакомец заметил, что юноша погружён в себя и поэтому неприветлив. Но он не отступил и не проехал дальше. Наоборот, он бодро проговорил:

— Ах, все мы что-то ищем в этой жизни, сын… Кстати, позволь спросить твоё имя.

— Азим ибн Аъзам, — представился юноша, не глядя на незнакомца.

— Сын Аъзама, — повторил сразу за ним незнакомец, закончив таким образом своё предыдущее предложение.

Вслед за этим наступило молчание. Их лошади шли рядом и было слышно, как они дышат. Брови незнакомца вдруг потянулись вверх, а челюсть отвисла вниз. Его глаза широко округлились от озарения — до него только что дошло, кем является этот юноша.

— Так ты тот самый Азим, который сосватал дочь султана?! — проговорил он изумленно и восхищённо на одном дыхании и был весьма благодарен небесам, что не задохнулся при этом. — Уф-ф, — он сделал жадный глоток воздуха и выдохнул. — Ты тот самый юноша, вызвавшийся добыть невиданный Чёрный рубин? — пальцами он изобразил кавычки.

Азим подтверждающим взглядом посмотрел на незнакомца, но ничего не ответил.

— Да-а, сын Аъзама, твои поиски куда сложнее, чем у всех остальных, — многозначительно вздохнул незнакомец.

— А как зовут вас, ака? — осведомился Азим.

Весёлое настроение этого человека всё-таки склонило юношу поддержать разговор. На лице Азима прорезалась лёгкая улыбка.

— Файз, — ответил мужчина в белой рубахе и светло-голубых шароварах и таком же халате без рукавов. — Файз ибн Лоик, — уточнил он, прижав правую руку к сердцу. Затем он протянул эту же руку Азиму. — Я очень рад познакомиться с тобой, Азим ибн Аъзам. Весь Ангуран говорит о тебе! — возбуждённо проговорил Файз. — Значит, ты держишь путь в Арруж, чтобы найти там заветный Чёрный рубин? За свои тридцать пять ст… свои тридцать пять лет не знал, что там можно найти Чёрный рубин, — запнувшись, проговорил он.

Азим неуверенно посмотрел на Файза.

— Нет, — коротко сказал юноша.

— Нет? — удивлённо переспросил Файз. — Чем ты встревожен, сын Аъзама? Думаешь, вряд ли то, что ты ищешь, можно найти в Арруже? Иначе, дочь султана давно досталась бы другому свату… или никому, если бы его нашёл сам султан? Ты знал, что до этого он был мэром Арружа?

— Нет, Файз-ака, — Азим озадаченно опустил взгляд. Это было не ответом на вопрос. — В Арруже я надеюсь найти друга главы посевных земель моего отца.

— Ты говоришь так, будто он пропал.

— С прошлого лета о нём ничего неизвестно. Он работал на моего отца и вдруг пропал. Больше его никто не видел в Ангуране. Рашид-ака полагал, что он мог вернуться домой, в Арруж, но ему сообщили, что и там его никто не видел. Рашид-ака очень беспокоится… — Азим осёкся. К нему неожиданно пришла мысль, что Рахмон возможно мог и скончаться, ведь он был старым и слабым человеком.

— Этот Рашид-ака сильно переживает за своего друга, — с сочувствием договорил за него Файз.

В затянутом произношении последнего слова Файз намекал на вопрос и Азим ответил ему:

— Рахмон-ака. Он друг детства Рашид-аки.

— Понятно, — выдохнул Файз.

Он хотел сменить тему. Такие разговоры были ему не по душе. Грустные темы навивали на него