что они достигли конца пути. Прямо за кустами стояла покосившаяся избушка. Та самая, в которой жили убитая Марьей ведьма и Агата с Демьяном.

– Ну вот и все, – устало вздохнул Леший. – Идем внутрь. Нет, погоди.

Он остановился и поднял из травы увесистый камень. Внимательно осмотрел его и явно удовлетворился находкой.

– Вот теперь идем.

Камень он взял с собой.

Внутри давно не топленной избушки было сыро и холодно, и Василиса бы поежилась, если бы могла. Леший, кажется, этого не заметил.

– Садись, – предложил он, кивая на лавку у окна. – В ногах правды нет. Да и я присяду, пожалуй. Вот здесь для нас с тобой все и закончится. Странно, правда?

И тут его образ снова дрогнул, и его внешность вновь поменялась. Теперь перед Василисой стоял старик. Коротко стриженные волосы его были абсолютно серы от седины, лицо покрывали морщины, руки пошли пигментными пятнами, и ногти на них больше напоминали когти. А глаза у него были по-волчьи желтыми. Он тяжело опустился на вторую лавку, положил камень на стол и облокотился о столешницу.

– Устал от всех своих личин, – хрипло пояснил он Василисе. – Хочу умереть в родном теле. Мне было сорок, когда мы с Софой пришли к Кощею… Потом больше восьмидесяти лет я строил планы мести, а затем еще двадцать потратил на то, чтобы попасть в артехранилище Лебеди и подобраться к Кощею. Никогда не думал, что проживу так долго. Но желание отомстить придало мне сил. Судьба была ко мне справедлива.

– Он убьет тебя… – снова повторила Василиса.

Она начала терять веру в то, что Кощей успеет. Прошло слишком много времени, а его все не было, и это могло означать лишь одно: по какой-то причине – скорее всего, по той же, что молчало кольцо, – он не мог напасть на ее след. И вот теперь ей стало по-настоящему страшно. Так, как не было в землянке Марьи. Марья была сумасшедшей. Ей нравилось красоваться, она ждала зрителей. Леший действовал продуманно и явно собирался привести свой план в исполнение прежде, чем явится тот, кто сможет ему помешать.

– Да, убьет, – кивнул Леший. – И тем самым принесет мне долгожданный покой. А напоследок перед смертью в награду за все мои страдания я увижу его лицо. Я хочу, чтобы он мучился. Так же сильно, как я. Но мне повезло, и я смертен, а он пронесет свою вину через столетия и никогда не сможет забыться вечным сном. Каждый день на протяжении всех этих лет я переживал пытку, представляя, что сделал все иначе. Что вернул Софу домой сразу после разговора у костра. А потом стал наведываться к ней. Попросил ее руки у отца. Я бы показал ей весь мир. Дал бы ей все, о чем она мечтала… Она хотела в море… Кощею придется мучиться невозможностью изменить прошлое куда дольше, чем мне, – жестко закончил он. – Кстати, ты не хочешь покричать? Позвать его? Может быть, проклясть за то, что тебе придется умереть из-за него?

– Нет, – выдохнула Василиса.

Она не предаст. Даже так – не предаст.

– Жаль, – вздохнул Леший. – Но это не так важно. Я скажу ему, что так и было. Добавим в его ночные кошмары остроты. Ну да ладно, хватит вести беседы. Пора заканчивать.

Он вынул из пиджака небольшие карманные часы и положил их на стол рядом с камнем.

– Видишь ли, – сказал он, нежно погладив корпус часов, – как я и говорил, долгие годы я потратил на то, чтобы придумать способ лишить Кощея силы. В результате я вышел на след редчайших артефактов, способных как блокировать магию, так и скрывать ее. Они находились в артехранилище Лебеди, и мне было непросто до них добраться. Пришлось получить должность главного хранителя. Ох, Лебедь… Она несчастная одинокая женщина. Ее дети слишком заняты дележом трона, который им вряд ли когда-то достанется, а у Гвидона, которого она до сих пор любит на удивление сильно, всегда есть десятки дел, куда более важных, нежели общение с женой. Было легко получить ее расположение. Обратиться к ней в нужный момент. Пару раз удачно пошутить. И вот ты уже приглашен на чай. Ей хочется, чтобы ее слушали и чтобы ей отвечали – не как царице, а как человеку, и ради возможности иметь друга она многое предпочла не замечать. Но я опять сбился. Вот эти часики не позволяют твоему мужу найти меня и тебя тоже, пока я рядом. А еще они не дают твоему кольцу почувствовать во мне врага. Поэтому оно не предупредило тебя о яблоке. Каюсь, во время ужина я не удержался, так хотел увидеть страх на лице Кощея, что остановил их на мгновение, и кольцо учуяло мои намерения… Ты вздрогнула, а он ничем себя не выдал… Теперь они мне не нужны.

И Леший взял камень и с размаху опустил его на часы. Их корпус раскололся, и в этот же момент обручальное кольцо обожгло Василисе палец. Обожгло куда сильнее, чем когда ее похитила Марья. Василиса вскрикнула, и Леший довольно улыбнулся.

– Он ведь тоже почувствовал, да? И вот теперь он придет. Но будет поздно. Нам с тобой пора прощаться, Василиса. Не бойся сильно. Тебе не будет больно. Я хочу, чтобы мучился он, а не ты. Ты просто уснешь.

Страх подступил к горлу волной тошноты.

– Усну? – повторила она.

– Да, – кивнул Леший. – Для начала.

Он тяжело встал и направился к ней. Василиса попыталась отклониться, сделать хоть что-то, но путы держали надежно.

– Кош, – прошептала она, все-таки не удержавшись, и почувствовала, как по щекам потекли слезы. Он не успел. В этот раз он ее не спас.

Волк положил ладонь ей на глаза. Василиса знала, что будет дальше. Кощей делал так иногда, когда ее мучили кошмары или бессонница. Но всегда – с ее разрешения. Темная запрещенная магия. Глубокий непрерывный сон, и лишь тот, кто его наслал, решал, сколько он продлится. Но Кощею она доверяла.

– Кош, – снова шепнула она, прежде чем мир погрузился во тьму.

* * *

Смерть Кощей почуял еще на подлете.

«Болота, – сказал он себе, – это просто болота. Здесь все пропитано смертью».

За те полтора часа, что прошли между моментом, когда он не обнаружил во дворе Отдела безопасности Василису и Варвара сказала ему, что она ушла, причем ушла с ним, и тем, когда его обручальное кольцо подало сигнал об опасности и ему наконец удалось установить ее местонахождение, он едва не сошел с ума. И теперь отметал все доводы рассудка, утверждавшие, что он не успел. Он не мог не успеть.

Кощей опустился возле избушки, перекинувшись так, что земли коснулись уже человеческие ноги, выхватил из воздуха Кладенец и ворвался внутрь.

Увиденное вышибло дух.

Василиса лежала на лавке, и крови вокруг было столько, что в произошедшем не могло возникнуть сомнений. Но он все равно не поверил. Преодолел расстояние до тела, наклонился и всмотрелся в пепельно-белое лицо. Нет, решил Кощей. Просто морок. Это не могла быть Василиса. Ведь разве могло это лицо – эта маска – принадлежать ей?

Кощей опустил взгляд ниже. Шею пересекали рваные раны, больше всего похожие на следы от клыков. Это из них вытекла кровь.

– Немного неаккуратно получилось – видимо, порвал сонную артерию, – раздался спокойный голос сзади.

Он оглянулся. Возле двери стоял старик. Кощей дернул носом и понял: оборотень. И только потом увидел, что его одежда тоже перепачкана кровью.

– Она звала тебя, потом проклинала, – добавил старик. – Ей было очень страшно. А что же ты, разве не узнаешь меня? – нахмурился он. – Ну же, напряги память! Впрочем, мы давно не виделись…

Не виделись? Разве он встречался с ним когда-то? Происходящее воспринималось будто через пелену. И внезапно пронзило догадкой: это он украл Василису… Кощей взмахнул мечом и приставил клинок к горлу старика.

– Где она? – взревел он. – Где моя жена?

Старик оскалился, а потом хрипло рассмеялся.

– Даже лучше, чем я мечтал, – довольно протянул он. – Вот она, твоя жена, забирай, коли она тебе так важна, чтобы не лежала тут.

Что-то в этой фразе показалось Кощею знакомым, но сейчас он не был способен рассуждать. Меч в его руке дрогнул. Он запретил себе оборачиваться и смотреть на тело. Морок! Всего лишь морок! Настоящая Василиса жива, и он найдет ее, и…

– На кольцо свое глянь, – предложил старик.

Взгляд Кощея