подложкой, на которой в ряд лежали футляры с нашими орденами. Мы забрали их и, как полагалось, прижали к сердцу, чуть склонив голову на несколько секунд. Заиграл оркестр, и горожане снова приветственно зашумели. В вечереющее небо взметнулись яркие разноцветные фейерверки. Впереди нас ждал бал.

Делайл

Сквозь бесконечные поздравления, рукопожатия, объятия и пожелания мы наконец-то дорвались до возможности станцевать хотя бы парочку танцев. Такова ирония сегодняшнего бала – те, в честь кого императорская чета дает его, не смогут как следует им насладиться. Все жаждали их внимания, их присутствия, хотя бы слова или добродушного взгляда с улыбкой.

Бальный зал, украшенный тысячами живых весенних цветов, походил на цветущий сад. Были здесь и любимые цветы наших девушек, как дань главным виновницам бала – веточки жасмина, лирелии, розы. Закат проливался на землю розовым золотом и заглядывал в панорамные окна, подсвечивая пространство теплым светом.

Мимо нас в ритме вальса проплыла пара – Джеран и Арлина. Они о чем-то переговаривались, и Арлина заливисто смеялась.

Скользящий шаг вперед и поворот вправо. Когда-то я считал про себя ритм вальса, когда готовился к своему дебюту много лет назад. Сейчас уже танцую в удовольствие, не задумываясь.

Сколько было в моей жизни этих вальсов? И не вспомню, но вот этот – особенный. Я его точно запомню. Я смотрел в лучистые янтарные глаза моей Марьяны, с упоением дышал ее ароматом, с трудом удерживаясь от того, чтобы прижать ее к себе больше положенного по бальному этикету, и казалось – мы парим над паркетом, все выше и выше, куда-то выше золотистых облаков, все вокруг исчезает, и мы уже среди звезд бродим по Млечному Пути. Счастье бежало по венам, искрило в крови, бурлило, как пузырьки шампанского.

– Награждение орденом стало для тебя сюрпризом, не так ли? – спросила Марьяна.

– Ты знала об этом решении императора?

В ответ она отрицательно качнула головой.

– Это стало и для меня неожиданностью. Приятной неожиданностью, – призналась Мари. – Ты заслужил эту награду, Дел.

Я улыбнулся ей в ответ. Мы продолжали кружить по залу. В танце я наклонился к ее ушку.

– Моя самая главная награда – красива до умопомрачения, рыжая, огненная и непоседливая. И она прямо сейчас в моих руках, – шепнул ей, и Марьяна судорожно вздохнула. В янтарных глазах вспыхнул огонь. По моему телу волной прокатилось жаркое томление от ее близости, пусть и не такой, как хотелось бы.

Ее взгляд упал на мои наручные часы. Стрелки двигались к семи вечера.

– Нам уже пора, – напомнила она, и я кивнул.

Как только отзвучала последняя нота вальса, Марьяна взяла меня под руку, и мы направились в малый кабинет, откуда нам должны были открыть портал. В переходном коридоре мы встретились с остальной нашей компанией.

– Есть хочется, – пожаловалась Марьяна, и Герда с Эмилией ее в этом поддержали.

– Я так и не успела отлучиться к банкетному столу, – посетовала Герда.

К нам подошла императрица Эриналлин.

– Вы голодны? Я так и думала, – улыбнулась она понимающе. – И приказала отнести в кабинет несколько видов брускетт и тарталеток.

– О-о-о, благодарим вас, ваше величество, – произнесли в один голос наши девушки, на что в ответ Эриналлин с улыбкой покачала головой.

– Я, наверное, никогда не устану удивляться, как это у вас выходит произносить в один голос целые фразы.

– А мы уже привыкли, – со смехом заметил Эрик, и мы все вместе рассмеялись.

Долго рассиживаться в кабинете девушки не стали. По-солдатски быстро съели по паре брускетт, попробовали разные тарталетки и, запив лимонадом, объявили, что готовы к переходу в Западную империю. Там нас ждали в княжестве Зайран.

Мы вышли из окна портала во внутреннем саду дворца императора в столице Западной империи – Кельтарре. Нас уже ожидала сама императрица и ее советники и министры. После приветствий и поздравлений нам предложили шампанского. Отказываться мы не стали, но сообщили, что надолго задержаться не сможем, ведь нас еще ждут в северной и южной столицах мира. А потому, чуть пригубив игристый напиток, мы поспешили за императрицей и ее супругом на балкон в бальном зале, откуда и приветствовали гостей. Потом спустились вниз и почтили хозяев бала полонезом. Затем вместе с императорской четой нас усадили в открытый экипаж, запряженный лошадьми, и повезли к Центральной площади, где сегодня в честь праздника проходил творческий фестиваль.

Со сцены мы поприветствовали горожан, выразили благодарность за любовь и поддержку и, пожелав гармонии и благоденствия, вернулись в экипаж, который отвез нас обратно во дворец.

– Может, еще останетесь на парочку танцев? – попросила императрица с таким умилительным взглядом, что мы еще остались на мазурку и кадриль.

– Кажется, совсем быстро отстреляться у нас сегодня не выйдет, – сказала Эмилия, пока мы шли по пространственному коридору портала в Восточную империю, и мы все с ней согласились.

– Я бы вместо шампанского попросила бодрящего чая. А то действие того уже проходит, – заметила Марь– яна.

– Ты устала? – спросил я, подметив тень усталости в ее глазах.

– Есть немного, – призналась она.

Чай на травах с эликсиром для бодрости девушкам подали еще до появления на балу, и к моменту выхода к гостям они заметно повеселели. В оставшихся империях нас ждал такой же маршрут, как и в Западной. Наши девочки везде были обласканы всенародным обожанием и благоговением, и, глядя на это, я испытывал гордость за мою лисицу, но готов был молить Богов хоть каждый день, чтобы в ее жизни больше не случалось того, что она пережила с подругами на площади в Альтарре. Думаю, что с этих девушек хватит уже одного демона на всю оставшуюся жизнь.

Домой мы прибыли ближе к рассвету, когда небо уже начинало светлеть, теряя смоляные краски ночи. Марьяна к этому времени, как и ее подруги, еле держалась на ногах. Домой из экипажа я нес ее на руках. Она, конечно, отнекивалась и порывалась идти сама, но я настоял.

Когда я вернулся из душа, Марьяна, побывав там до меня, уже крепко спала, сладко посапывая. Моя нежная, сладкая лисичка. Я осторожно лег рядом, накрывая нас одним большим тонким покрывалом. Мари завозилась во сне, подавшись ко мне, и прижалась, закинув на меня бедро. Я скользнул губами по ее щеке.

– Розы… Розы… – сквозь сон пробормотала моя невеста. – По стене вьются розы…

Марьяна

Легкий вздох теплого ветра тронул мои обнаженные плечи и прошелся дуновением по розовым бутонам, разнося по воздуху упоительное благоухание. Умиротворяюще жужжали пчелы. Я переступила с ноги на ногу, ощущая стопами лепестки цветов. Я снова в саду, где, казалось, знаю уже каждую розу. Солнце почти