Фрейя не верила своим глазам. Ларкин. Он стоял перед ней. Маятник указал место, но карта города была настолько неточной, что девушке пришлось обходить таверну за таверной в поисках Хранителя. И только в четвертом по счету постоялом дворе хозяйка заверила ее, что у нее остановился мужчина, по описанию похожий на Хранителя. Фрейя уже почти потеряла надежду, но вот она стоит здесь. Перед ним.

– Фрейя? – произнес Ларкин, и его рука с зажатым в ней кинжалом опустилась.

Да! – казалось, кричало все ее тело, но язык словно прирос к небу, и из уст девушки не вырвалось ни звука. Принцесса откинула с лица капюшон и посмотрела на Ларкина. Ее сердце подскочило и быстро забилось в груди, как пойманная птица в клетке. Она не могла поверить, что может быть так близко от него. После стольких месяцев наконец так близко, что могла различить два разных оттенка коричневого в цвете радужки его глаз.

Ларкин уставился на нее, не менее ошеломленный. Но он справился со своим шоком быстрее, чем она, потому что уже в следующую секунду притянул Фрейю к себе, заключив в свои крепкие объятия. Мужчина, казалось, охватил ее всем своим телом. Фрейя замерла. К этому она не была готова. Принцесса не сомневалась, что Ларкин будет рад их воссоединению. Но, с уважением относясь к своей вере, Хранитель всегда был сдержан по отношению к ней – к своей богине. Однако в этот момент никакой сдержанности не было и в помине, и Фрейя была счастлива. Ее шок от неожиданных объятий растаял под прикосновениями Ларкина, и девушка прижалась лицом к его груди. От мужчины пахло потом, землей и металлом его оружия. Странно, но этот аромат моментально дал ей почувствовать, что она – дома.

– Я скучала по тебе, – пробормотала она, зарываясь лицом в рубашку Ларкина и прижимаясь щекой к его теплому телу.

– Я по тебе тоже, – без всякого колебания ответил Ларкин.

Фрейя запрокинула голову, чтобы посмотреть на Ларкина. Он встретил ее взгляд и… улыбнулся. У Фрейи екнуло сердце.

Она не могла не ответить взаимностью на его улыбку, которая показалась ей более честной, чем любая другая. Однако кое-что изменилось. Ларкин изменился…

Нет, не изменился, поняла Фрейя. Он по-прежнему был самим собой, потому что сейчас, больше, чем когда-либо раньше, девушка видела в нем мужчину, который прежде прятался за внешней оболочкой Хранителя, верующего, преступника.

Ларкин прочистил горло.

– Нам лучше войти.

– Да, так будет лучше, – поддержала Фрейя, не выпуская мужчину из объятий. Он медлил еще некоторое время, но потом отпустил ее. Фрейя тут же ощутила, как ей не хватает его близости, которой она так долго желала.

Хранитель отступил на шаг, давая ей возможность войти. Его комната была маленькой и обшарпанной, с покосившимися потолочными балками, пыльным полом и дырами в стенах, сквозь которые свистел ледяной ветер. Но Фрейе это было безразлично, как никогда прежде. Ее глаза смотрели только на Ларкина и видели только его. Мужчина отложил в сторону кинжал, который все это время держал в руке. Потом он снова повернулся к принцессе и осмотрел ее с головы до ног, словно на ней было праздничное платье, а не обычный плащ.

– Помнишь день коронации Кирана?

– Что именно я должен помнить? В тот день произошло много событий.

Она шагнула к нему, так что они оказались на расстоянии вытянутой руки друг от друга.

– Ты не осмелился сказать мне, как потрясающе я выгляжу в платье, которое дали мне фейри. Вместо этого ты только сказал, что я в нем замерзну.

– Без плаща тебе и вправду было бы холодно.

– Но я ведь выглядела сногсшибательно, так ведь?

Уголки рта Ларкина приподнялись.

– Ты абсолютно права.

Фрейя вызывающе вскинула брови.

– Ты выглядела сногсшибательно, – признался Ларкин, мгновенно преодолевая расстояние между ними, пока не оказался прямо перед ней. Он поднял руку и заправил ей за ухо белокурую прядь, выбившуюся из косы. Фрейя затаила дыхание. Его пальцы были теплыми и грубыми – как и его голос. – Потому что ты всегда выглядишь сногсшибательно.

В редком приступе смущения Фрейя опустила взгляд. Она привыкла к похвале как со стороны мужчин, так и со стороны женщин. Это было связано с ее положением и титулом. Люди постоянно говорили девушке приятные вещи, чтобы оставить в памяти будущей королевы благоприятное впечатление о себе. Но их слова ничего не значили для Фрейи, оставляя ее холодной. Однако комплимент Ларкина вызвал в ее теле приятную дрожь.

Он опустил руку.

– Я рад, что ты здесь.

– После того, как я увидела тебя на рыночной площади, я не могла иначе, – ответила Фрейя. Найти Ларкина было правильным решением. В этот миг принцесса поняла это с совершенной ясностью. Ларкин значил для нее больше, чем библиотека. Больше, чем круг. И больше, чем копия Черного Элемента. Пусть даже они и знали друг друга совсем недолго, но Хранитель был для Фрейи гораздо важнее всякой магии. И если ей когда-нибудь придется выбирать между Ларкином и волшебством, она без колебаний отвернется от алхимии навсегда. Ведь жизнь без Ларкина в любом случае была бы лишена всякой магии.

– Почему ты так смотришь на меня? – спросил Ларкин.

Только тогда Фрейя поняла, что стоит как вкопанная, молча уставившись на мужчину. Она смущенно улыбнулась.

– Я просто заблудилась в твоих глазах.

– Mмм, – игриво пробормотал он.

Она рассмеялась.

– Что вообще привело тебя в Вайдар? – Прежде принцесса подумала бы, что он прибыл сюда из-за храма, но что-то подсказало ей, что Ларкин отступился от своей веры, когда она подумала о том, как мужчина прикасается к ней и смотрит на нее.

– Я кое-кого выслеживаю.

Фрейя взглянула на него, ожидая объяснений, но их не последовало.

– Как ты меня нашла? – спросил Ларкин вместо этого.

– Ты прекрасно это знаешь.

– Поисковое заклинание?

Она кивнула. Минуты, когда маятник не останавливался, были просто невыносимы. Фрейя боялась, надеялась и едва не сдалась.

– Но я совсем не была уверена, что у меня получится.

– Почему же? – нахмурился он. – Ты хороший алхимик.

– У меня не было ничего, что принадлежало бы тебе.

– И все же ты нашла меня, – сказал он с гордой улыбкой, хотя она знала, как сильно он боялся за ее жизнь из-за магии. Но вдруг улыбка Ларкина исчезла, и между его бровей пролегла глубокая борозда. Он отступил на шаг назад, создав тем самым расстояние между ними.

Фрейя вопросительно взглянула на него.

– Что такое?

– Ты помолвлена.

Фрейя закрыла глаза.