Когда пришла осень, закраснелись на одном дереве яблоки,словно кровь.

Королевны ходили каждый день под то дерево и смотрели, нестряхнет ли ветром с него хоть яблочко, так как им отродясь не случалось ниодного яблочка скушать, а между тем на дереве яблок было такое множество, чтооно ломилось под их тяжестью, и ветви его висели до самой земли.

Вот и захотелось младшей королевне отведать хоть однояблочко, и она сказала своим сестрам: "Наш батюшка слишком нас любит,чтобы и над нами исполнить свое заклятие; я думаю, что обещанное им наказаниеможет относиться только к чужим людям". И при этих словах сорвала большоеяблоко, подбежала к сестрам и сказала: "Отведайте-ка, милые сестрички, я вжизнь свою еще не едала ничего вкуснее". Тогда и две другие сестрицыоткусили от того же яблока по кусочку - и тотчас все три провалились под землютак глубоко, что и петушиного кукареканья не стало им слышно.

Когда наступило время обеда и король собирался сесть застол, дочек его нигде нельзя было отыскать; сам он их искал и по замку, и посаду, однако же найти никак не мог. Он был так этим опечален, что велелобъявить по всей стране: кто отыщет его дочек, тот бери себе любую из них вжены.

Вот и взялось за поиски множество молодых людей, тем более,что сестер все любили - они были и ласковы со всеми, и лицом очень красивы.

Среди прочих вышли на поиски и три охотника, и проездив днейвосемь, приехали к большому замку; в том замке были красивые покои, и в одномиз них был накрыт стол, а на нем поставлено много всяких блюд, которые были ещенастолько горячи, что от них пар клубом валил, хотя во всем замке и не видно, ине слышно было ни души человеческой.

Вот прождали они полдня, не смея приняться за эти кушанья, акушанья все не остывали - пар от них так и валил. Наконец голод взял свое: онисели за стол и поели, а потом порешили между собою, что останутся на житье взамке и по жребию один будет дома, а двое других - на поисках королевен.Бросили жребий, и выпало старшему оставаться дома...

На другой день двое младших братьев пошли на поиски, астарший остался дома.

В самый полдень пришел к нему маленький-премаленькийчеловечек и попросил у него кусочек хлеба; старший взял хлеб, отрезал емубольшой ломоть, и в то время, когда он подавал ломоть человечку, тот уронил егои просил юношу ему тот ломоть поднять. Юноша хотел ему оказать и эту услугу, нокогда стал нагибаться, человечек вдруг схватил палку и осыпал его ударами.

На другой день остался дома второй брат, и с тем случилосьто же самое.

   Когда другие два брата вернулись вечером в замок, старшийи спросил второго: "Ну, что? Как поживаешь?" - "Ох, хуже и бытьнельзя", - ответил второй брат старшему.

Тут и стали они друг другу жаловаться на то, что с нимислучилось; а младшему они о том ничего не сказали, потому что они его терпетьне могли и называли глупым Гансом.

На третий день остался дома младший, и к нему тоже пришелтот же маленький человечек и попросил у него кусок хлеба; младший ему подал, атот уронил кусок и попросил поднять.

Тогда юноша сказал маленькому человечку: "Что-о? Ты неможешь сам поднять того куска? Если ты для своего насущного хлеба нагнуться неможешь, так тебя им и кормить не стоит".

Человечек озлился, услышав это, и настаивал, что юношадолжен поднять ему кусок хлеба; а юноша схватил его за шиворот и порядкомпоколотил.

Тогда человечек стал кричать: "Не бей, не бей и отпустименя, тогда я тебе открою, где находятся королевны".

Услышав это, юноша не стал его бить, а человечек рассказалему, что он живет под землею, что их там много, и просил его за собоюследовать, обещая показать ему, где находятся королевны.

И привел он его к глубокому колодцу, в котором, однако же,вовсе не было воды.

Тут же сказал ему человечек: "Знаю я, что твои братьязлое против тебя умышляют, а потому советую тебе: если хочешь освобождатькоролевен, то ступай на это дело один. Оба твои брата тоже охотно хотели быкороле-вен добыть из-под земли, но они не захотят подвергать себя опасности; аты возьми большую корзину, садись в нее со своим охотничьим ножом иколокольчиком и вели опустить себя в колодец; внизу увидишь три комнаты: вкаждой из них сидит по королевне, и каждую королевну сторожит многоглавыйдракон... Этим-то драконам ты и должен обрубить все головы".

Сказав все это, подземный человечек исчез.

Вечером вернулись старшие братья и спросили у младшего, какон поживает.

   Он отвечал: "Пока ничего!" - и вполне искреннерассказал им, как приходил к нему человечек, и все, что между ними тогдапроизошло, а затем передал им и то, что человечек указал ему, где следуетискать королевен.

Братья на это прогневались и позеленели от злости.

На другое утро пошли они к колодцу и бросили жребий - комупервому садиться в корзину. И выпал жребий старшему.

Он сказал: "Если я позвоню в колокольчик, то вы должныменя поскорее наверх вытащить".

И чуть только они его немного опустили в колодец, он ужезазвонил, чтобы его опять подняли наверх.

Тогда на его место сел второй, но и тот поступил точно также: едва его чуть-чуть опустили, он завопил.

Когда же пришел черед младшего, он дал себя опустить насамое дно колодца.

   Выйдя из корзины, он взял свой охотничий нож, подошел кпервой двери и стал прислушиваться, и явственно расслышал, как дракон храпел задверью.

Тихонько отворив дверь, он увидал в комнате одну изкоролевен, а около нее девятиглавого дракона, который положил ей свою голову наколени.

Взял он свой нож и отсек все девять голов дракона. Королевнавскочила, бросилась его обнимать и целовать, а потом сняла с себя ожерельечистого золота и надела ему на шею.

Затем пошел он за второй королевной, которую стерегсемиглавый дракон, и ту избавил от него; наконец отправился за третьей,младшей, которую стерег четырехглавый дракон, и того обезглавил.

И все королевны очень радовались своему избавлению, иобнимали, и целовали его.

Вот и стал он звонить так громко, что наверху его услыхали.Посадил он всех трех королевен одну за другою в корзину и велел их подниматьвверх.

Когда же до него самого дошла очередь, тогда пришли ему напамять слова человечка о том, что его братья на него зло умышляют. Вот он ивзял большой камень, положил его вместо себя в корзину, и когда корзинаподнялась до половины глубины колодца, коварные братья обрезали веревку, ирухнула корзина с камнем на дно.

Вообразив себе, что младший брат их убился до смерти,старшие братья подхватили королевен и бежали с ними от колодца домой, взяв сних клятву, что они перед отцом назовут их обоих своими избавителями.