вышла пожилая человеческая женщина с седыми волосами, собранными в пучок на затылке. Одета она была в строгое чёрное пышное платье, длинной почти до земли. Из под него было видно только серые башмаки. Ирбис попытался разглядеть ее лицо, и вроде бы у него получилось. Во всяком случае, оно не забывалось. Но никак не удавалось сконцентрировать внимание на некоторых его чертах. Например, в глаза ей парень посмотреть так и не смог. Взгляд неизменно уходил в сторону либо опускался вниз.

– Здравствуйте, кем бы вы ни были, – поприветствовал появившуюся пожилую женщину мертвец и, сделав витиеватый жест свободной рукой, уважительно поклонился.

– Здравст-твуйте... Я... Меня зовут Ирбис, тихо произнес парень, тоже сгибаясь в поклоне.

– Приветствую вас, путники, – мягким голосом заговорила незнакомка, – внизу меня обычно называют Хозяйкой тверди земной...

Услышав этот титул, Ирбис вспомнил одну из восьми статуй, виденных в большом храме Эрила. Действительно, богиня была очень похожа на свое безликое изваяние, даже одеянием.

– Я ждала тебя, магистр демонологии Ксирдис. А ты, юный Ирбис, явился без чего-либо приглашения. Но в любом случае, оба будьте гостями Золотого города.

– Спасибо! И... Простите... Что пришёл без приглашения.

– Не извиняйся. Прийти сюда дозволено любому, кто сможет это сделать.

– Благодарю за честь Леди! – произнес мертвец, – я хочу знать, почему я ожил? Почему именно сейчас?! Почему в таком виде? Чем закончилась война?

Пожилая женщина мягко улыбнулась и заговорила на незнакомом зверолюду наречии. А вот Ксирдис без труда смог поддерживать диалог. На пару-тройку минут про юношу забыли. Голос демонолога становился все громче и резче, пока окончательно не сорвался на крик. Богиня же произносила слова ровным, мягким и успокаивающим тоном. Их беседа закончилась тем, что мёртвый магистр сорвал с пояса мешочек, замахнулся и бросил его в женщину. Все оставшиеся внутри осколки душ моментально вспыхнули багровым пламенем.

Зверолюд не мог что-либо сделать. Он наблюдал за тем, как огненная сфера постепенно разрастается из медленно летящего в Хозяйку тверди земной тканевого мешочка. Парень видел застывшую гримасу злобы на лице демонолога. Время словно остановилось. Нет, сейчас оно действительно остановилось.

Стоявшая перед застывшим огненным валом богиня разочарованно вздохнула. Посмотрев на перепуганного парня, она неспешно направилась к нему, при этом как бы невзначай махнув рукой в сторону Ксирдиса. Демонолог остался неподвижен, зато клубы пламени втянулись в одну точку, и через секунду на землю упала горсть фиолетовых кристаллов.

– Я... Я не знал, что он нападет! Я не причем! Честно! – паникуя и размахивая руками, начал оправдываться мальчишка.

– Успокойся. Я не сержусь на твоего друга. Ему сейчас нужно выпустить пар и принять то, что он узнал. Но тебя это уже не касается. Тут ваши пути расходятся. Можешь погостить в Городе. Син о тебе позаботиться.

Закончив говорить, пожилая леди ласково погладила мальчишку по голове.

Сказать или сделать Ирбис ничего не успел. Картинка перед глазами размылась, и через секунду он уже стоял посреди леса.

***

Место было не знакомым. В паре шагов от него журчал маленький ручеек. Встав на колени, юноша умылся и попил прохладной воды.

«Меня отправили назад? Ну и хорошо! Нужно только понять, где я нахожусь...» – думал успокаивающий себя парень, глядя на собственное отражение. К его не малому удивлению, за спиной послышался приятный мягкий девичий голос, давший ответ на мысленный вопрос: – Нет. Ты все ещё в Золотом городе. Это парк.

Ирбис вскочил на ноги и, увидев, кто с ним говорит, застыл в изумлении, едва сумев вымолвить: – Тиль?

В пяти шагах перед пареньком находилась дочь трактирщика в простеньком платье с передником.

– Нет, я Син, – ответила она.

– Не понимаю... – протянул растерявшийся юноша, не зная, что происходит.

– Я приняла ее облик так, как он тебе наиболее приятен. Не нравится?

– Н-нравится, но... Не нужно ее использовать. Пожалуйста! Если можно...

– Хорошо. А так? – за секунду тело девушки, словно состоя из жидкости, изменило форму. Теперь на ее месте стоял Лиам.

– Нет! – крикнул зверолюд.

– Так?.. – спросил у Ирбиса уже он сам.

– Пож-жалуйста... Не... – парнишка прервал фразу на полуслове и прислушался к ощущениям, но, так ничего и не почувствовав, решил спросить напрямую: – Вы читаете мои мысли?..

– Не совсем. Я просто вижу тебя. Как бы это по понятнее объяснить... Я знаю, что ты есть! Нет, не то. Если уж совсем просто, то теперь я знаю все, что знаешь ты. Да, так будет верно.

Глядя в собственное лицо и слушая объяснения, зверолюду вдруг стало обидно. Сложилось впечатление, будто у него украли его самого. Однако стоявшему у края ручья парню хоть и казалось странным, но при этом ещё немножко забавным, таким образом говорить самому с собой.

Прости, – вдруг произнес Син, – кого же выбрать?..

Почесывая указательным пальцем пушистую щёку, задумавшаяся копия Ирбиса прошлась от одного дерева до другого и хлопнула в ладоши.

– Ну, а так? И я больше твоих мыслей не вижу! – на этот раз детским звонким голоском спросил серебристый лисёнок.

– Да.