Ещё в начале 80-х гг. появились картельные соглашения между владельцами крупных рельсопрокатных и мостостроительных заводов. В 1887 г. возник синдикат сахарозаводчиков, охвативший к началу 90-х гг. почти девять десятых всех предприятий этой отрасли. Синдикат керосинозаводчиков, организовавшийся в 1893-1894 гг., контролировал фактически всю нефтедобычу Бакинского района. Однако эти ранние монополии были неустойчивы и быстро распались.

Наряду с крупной машинной индустрией сохраняло своё значение, а местами значительно выросло мелкое товарное производство, кустарная промышленность. Ассортимент изделий кустарной промышленности был чрезвычайно широк и формировался под влиянием рыночного спроса. В качестве сырья здесь служили в основном дерево, прутья, растительные волокна, кожа, шерсть и щетина, минералы и металлы. Широко использовался личный труд кустаря и членов его семьи. Женщины трудились в кружевном, стеклярусном, полотняно-ткацком промыслах. Дети участвовали в ложкарном промысле, били баклуши — заготовки для ложек, в гончарном — были горновщиками, на подсобных работах использовался труд стариков. В сбыте изделий кустарей особую роль играли скупщики. Эффективную помощь оказывали земские учреждения, устраивавшие кустарные выставки, склады, музеи. Популярностью пользовались Московский кустарный музей, Рязанский, Вятский, Рузский в Московской губернии и Лохвицкий в Полтавской губернии.

В кустарной промышленности заметно прогрессировала тенденция к кооперированию. На многих промыслах всё шире использовался коллективный артельный труд, совместное пользование дорогостоящими орудиями производства, а также добыча сырья.

Среди охваченных кооперацией кустарей выделялись столярный, мебельный сапожный, чугунолитейный, железоделательный и портняжный промыслы (258).

Огромные пространства России и неравномерность экономического развития способствовали кустарному производству. Для содействия развитию промыслов среди сельского населения в составе Министерства земледелия и государственных имуществ при отделе сельской экономии и сельскохозяйственной статистики в 1894 г. был образован Кустарный комитет Главного управления землеустройства и земледелия, просуществовавший до 1917 г.

Если в одних районах крупная промышленность вытесняла и поглощала мелкую, то в других районах, особенно в отсталых отраслях промышленности, развитие капитализма проявлялось лишь в его начальных формах.

Несмотря на сравнительно высокие темпы индустриального развития, пореформенная Россия, отягощённая крепостническими пережитками, продолжала отставать от главных капиталистических стран и по абсолютному объёму производства, и ещё более — по размерам производства на душу населения. Нигде в Европе не проявлялись столь ярко, как в России, социальные контрасты: города с огромными фабриками, электростанциями, большими зданиями существовали рядом с маленькими глухими деревушками, где жители ходили в лаптях и домотканой одежде, пахали прадедовской сохой и убирали урожай серпами.

Величайшие естественные ресурсы страны, особенно в Сибири, оставались в значительной мере неиспользованными. Даже в наиболее развитых отраслях промышленности крупные размеры производства, передовая для того времени техника сочетались с самым широким использованием дешёвого ручного труда. Выдающиеся достижения русской научно-технической мысли, получившие мировое признание, во многих случаях оставались без применения в самой России. Аграрный характер экономики определял и место России в мировом хозяйстве. В страну импортировались машины, готовые изделия и металлы. Вывозила же Россия прежде всего хлеб. К концу XIX в. она была крупнейшей житницей Европы, являясь также крупным поставщиком леса, льна, пеньки и других видов сырья. В рассматриваемый период ускорился процесс формирования рабочего класса. Его численность увеличилась в годы промышленного подъёма. В конце XIX в. в стране насчитывалось около 10 млн рабочих, в том числе около 3,5 млн сельскохозяйственных рабочих. Вместе с семьями численность рабочих составляла не менее 22 млн человек, т. е. 18% всего населения страны.

В то же время шёл процесс дальнейшего развития общественного класса собственников капитала — буржуазии. Следует подчеркнуть, что наиболее характерной особенностью истории капитала в период царствования Александра III было противоречие между ставшими господствующими буржуазными производственными отношениями, которые двигали вперёд производительные силы, и остатками крепостничества в виде дворянского землевладения, тормозившими это движение. В стране сочетался самый передовой промышленный и финансовый капитал с самым отсталым сельским хозяйством. Второй характерной, чертой было развитие капитализма не только вглубь (т. е. дальнейший рост капиталистического земледелия и капиталистической промышленности на определённой территории), но и вширь (т. е. распространение капиталистических отношений на новые территории и районы — Кавказ, Среднюю Азию, Сибирь и др.). В целом развитие капитализма было неравномерным: капиталистическая промышленность была сосредоточена главным образом в центре Европейской России, на Юге и в Прибалтике. Третьей важной особенностью русского капитализма была чрезвычайно высокая степень концентрации производства в главных отраслях промышленности, что предопределило его быстрое развитие и перерастание в монополистический капитализм.

Как показала история, развитие капитализма в России в 80—90-х гг. XIX в. имело объективный характер. Динамика индустриального бума в нашем Отечестве во многом была связана с деятельностью промышленников, которые выдвинулись благодаря своим деловым качествам, личной предприимчивости и трезвому расчёту. Среди крупнейших предпринимателей были выходцы из самых разных классов и сословий. Из крестьян, например, вышли П. И. Губонин, Морозовы, Рябушинские, Прохоровы, Гучковы, Коноваловы. Из купеческого сословия выросли А. И. Мамонтов, А. И. Абрикосов, Бахрушины, Солдатенковы, Алексеевы. Из дворянства «переквалифицировались» в предпринимателей Бобринские, Браницкие, Потоцкие, Шиповы, фон Мекк.

Известно также, что в период железнодорожной горячки 1860-1870 гг. «третье сословие» стало интенсивно пополняться за счёт чиновничества. «Виртуозные» чиновники, входя в правления акционерных обществ и частных банков, налаживали связи между государственным аппаратом и частнокапиталистическими предприятиями, помогали промышленникам получать выгодные заказы, подряды и концессии. Коррупция и злоупотребления в министерских кабинетах приняли такой размах, что правительство в 1884 г. вынуждено было запретить высшим чиновникам (пяти первых классов в Табели о рангах) заниматься предпринимательской деятельностью.

Среди видных отечественных предпринимателей, кроме русских, были представители и других народов России — украинцы (Терещенко, И. Г. Харитоненко), армяне (С. Г. Лианозов, А. И. Манташев, Гукасовы), азербайджанцы (М. Нагиев, Т. Тагиев), евреи (Бродские, Гинцбурги, Поляковы, Б. А. Каменка). Немалую роль в развитии экономики страны сыграли представители иностранного капитала (Дж. Юз, Нобели, Г. А. Брокар, Л. Кноп).

Многие отечественные предприниматели занимались социальным обеспечением, вкладывали средства в создание больниц, приютов, детских садов, учебных заведений, библиотек, поддерживали своими капиталами учёных, представителей творческой интеллигенции, создавали картинные галереи, выставки. Видную роль в организации благотворительности и меценатства сыграли Юдины, Третьяковы, Губонины, Морозовы, Прохоровы, Второвы, Боткины.