Несмотря на все трудности, в 80—90-х гг. сельскохозяйственный экспорт продолжал увеличиваться, но медленнее, чем в 60-70-х гг. Значительно возрос экспорт яиц, коровьего масла и жмыхов, ранее вывозившихся в весьма небольших количествах. Но всё же главным предметом сельскохозяйственного вывоза оставался хлеб. За 20 лет экспорт хлеба возрос примерно в полтора раза — с 287 млн пудов в среднем в год в 1876-1880 гг. до 444 млн пудов в 1896-1900 гг. Причём почти всё увеличение вывоза приходится на 80-е годы, в 90-х годах рост экспорта хлеба приостановился. Причиной тому был голод в 1891-1892 гг., разразившийся в 21 губернии. Вывоз льна, наоборот, был стабильным в 80-х гг. и вырос на 30% в 90-х гг. Доля экспорта по отношению к чистому сбору хлебов в Европейской России составляла в 80—90-х гг. около 1/5. Пшеницы вывозилось в 90-х гг. около 2/5 её чистого сбора, ячменя — около трети (147, с. 298).

Следует заметить, что внутренний рынок рос быстрее, чем внешний, и в 90-е гг. уже превышал его. Увеличение посевных площадей и специализация торгового земледелия продолжались в том же направлении, что и в 60-70-е гг., но темпы их снизились. Хотя возросшее использование сельскохозяйственных орудий позволило поднять урожайность за 20 лет на 1/4, в целом она оставалась ещё низкой (39 пудов с десятины на крестьянских землях и 47 пудов — на помещичьих).

В период правления Александра III продолжался процесс дифференциации крестьянства. Процесс этот был неодинаков в разных районах. Там, где пережитков крепостничества было меньше, дифференциация проявлялась более интенсивно и наоборот. Сельская буржуазия в это время в ряде районов составляла пятую часть всех крестьянских дворов, но экономически она верховодила в деревне. Ей принадлежало от 34 до 50% крестьянских земель, в том числе большая часть купчей и половина или более арендованной. Кроме того, в её достояние перешло от 38 до 62% рабочего скота и от 70 до 80% улучшенных орудий труда. Сельская беднота, составлявшая половину крестьянских дворов, имела от 18 до 32% земли, от 10 до 30% скота и от 1 до 3,6% улучшенных орудий. Среднее крестьянство, насчитывавшее до 30% дворов, испытывало неустойчивое положение, шёл процесс его разложения.

Но этот мучительный процесс социальной дифференциации деревни, получивший в народе меткое название «раскрестьянивание», составлял наиболее глубокую основу роста капитализма не только в сельском хозяйстве, но и в промышленности. Расслоение крестьянства способствовало расширению внутреннего рынка. Зажиточные крестьяне реализовывали на рынке товарную часть продукции, приобретая не только предметы личного пользования, но и средства производства (улучшенные орудия, машины и прочее). Бедняки, которых не могло прокормить их маломощное хозяйство, тоже обращались к рынку, покрывая растущие расходы продажей своей рабочей силы.

Крестьяне, как правило, находились в экономической зависимости от помещиков. В качестве платы за арендуемый у помещика клочок земли, за полученные в ссуду хлеб или деньги крестьянин обрабатывал господскую пашню с помощью своего примитивного инвентаря и истощённого рабочего скота. Эта система, известная под названием «отработок», являлась по существу открытой барщиной.

Помещики, лишившись по реформе 1861 г. дарового труда крестьян, вынуждены были перестраивать своё хозяйство применительно к капиталистическим условиям. В конце XIX в. капиталистическая система ведения сельского хозяйства преобладала в 19 губерниях Европейской России.

Экономика этих губерний была теснее связана с внутренним и внешним рынком и отличалась более развитыми капиталистическими отношениями (Прибалтика, Западная и Центральная Белоруссия, Правобережная и Степная Украина, Бессарабия, Дон и Нижнее Поволжье). В 17 губерниях Центрально-Чернозёмного района, Нечернозёмной полосы и Среднего Поволжья, где сохранились огромные помещичьи латифундии и которые были удалены от рынков сбыта, преобладала отработочная система. В 7 губерниях Левобережной Украины, Восточной Белоруссии и соседних русских областей была распространена смешанная система ведения помещичьего хозяйства.

Возникшая ещё в 60-70-х гг. районная специализация сельского хозяйства продолжала углубляться. Зерновое производство в основном было сосредоточено в чернозёмной полосе с постепенным перемещением его центра в юго-восточные губернии. К концу XIX в. Бессарабская, Херсонская, Таврическая, Екатеринославская, Саратовская, Самарская, Оренбургская губернии и область Войска Донского давали свыше 25% сбора зерновых. На севере и северо-западе выделялись районы льноводства (особенно в Смоленской, Тверской, Вятской, Псковской и Лифляндской губерниях). В Курской губернии, Украинском регионе и Предкавказье развивалось производство сахарной свёклы. Прибалтийские, западные и северные губернии производили большую часть молочных продуктов. Из Сибири в основном экспортировалось сливочное масло. На Северном Кавказе 75% площадей занимали посевы пшеницы и ячменя. Здесь же выращивалось 90% семян подсолнечника и 15% табака. Дон и Северный Кавказ обеспечивали 40% экспорта хлеба. Выделились районы коноплеводства, луководства, табаководства, садоводства, огородничества, картофелеводства, крахмального промысла и др. Закавказье поставляло на рынок виноград и фрукты. В Средней Азии с помощью правительства расширено в крупных объёмах хлопководство, в Крыму и на Черноморском побережье Кавказа — виноделие (см. 2016, т. 3, с. 145).

В конце XIX в. около 9/10 всей посевной площади Европейской России была занята зерновыми. Урожайность оставалась очень низкой — около 6 ц с гектара на крестьянских землях и около 7 ц на помещичьих. Более высокий урожай в помещичьих хозяйствах был следствием лучшего качества земель, а отчасти и лучшей их обработки.

В целом сельское хозяйство России всё более приобретало торговый, предпринимательский характер. Рост промышленности и городов повышал спрос на сельскохозяйственные продукты. Углублявшаяся в связи с железнодорожным строительством специализация экономических районов в свою очередь содействовала повышению товарности земледелия и скотоводства. В Европейской России посевы зерновых хлебов и картофеля за сорок пореформенных лет увеличились почти в полтора раза, а чистый сбор — в два с половиной раза. Быстро росло производство льна, сахарной свёклы и других культур, служивших сырьём для промышленности.

В 80-е гг. XIX в. доля России составляла 20% мирового производства пшеницы, 60% ржи, 30% ячменя.

Среди наиболее важных мероприятий по развитию отечественного сельского хозяйства следует выделить учреждение Министерства земледелия и государственных имуществ. Создано оно было 21 марта 1894 г. в результате преобразования Министерства государственных имуществ, унаследовав его функции. Новое министерство ведало вопросами сельского хозяйства, распространением агрономических знаний, развитием кустарных промыслов и др., организовывало всероссийские и местные сельскохозяйственные выставки, оказывало помощь сельскохозяйственным обществам, кооперации, проводило сельскохозяйственные съезды и др. В конце 80-х гг. в ежегодно открывалось до 25 местных сельскохозяйственных выставок, в начале XX в. от 40 до 50. Наиболее крупными общими сельскохозяйственными выставками этого периода были Всероссийские (в Москве, 1895; Харькове, 1887; Киеве, 1913), Прибалтийские (в Риге, 1880, 1889).