- Конни тоже крутая, - не уступает девушка с короткой стрижкой. - Вот увидите! Сегодня мы с ними познакомимся в гримерке!

А потом они начинают разговаривать о Диане Мунлайт.

- Она мне не нравится, - заявляет девушка с синими волосами.

И я про себя возмущаюсь - чем, вокалом?! Я выкладываюсь на все сто процентов!

- А я от нее тащусь, - отвечает ее подружка. - Голос - потрясный, образ - загадочный. Она настоящая звезда. Стала знаменитой за год!

- С ее папочкой даже безрогая овца станет знаменитой, - фыркает синеволосая. - Сколько в нее вложено бабок? И наверняка она делала себе пластику - такая миленькая. Такая идеальная!

- Диана - красивая, это факт, - присоединяется к разговору их друг. - Но это разве главное? Ее музыка пробирает до гостей. И все вместе: песни, образ, личико - идеально.

- Я пойду на ее концерт, - говорит короткостриженая девушка. - Хочу послушать вживую. Раньше Ди не давала концертов.

Я усмехаюсь - Ди будет петь под фонограмму.

Пройдя фэйсконтроль, я попадаю в клуб. Спускаюсь по лестнице в душное помещение, наполненное людьми, и издалека смотрю на небольшую сцену. На ней уже выступает какая-то незнакомая панк-рок команда. Я сразу же машинально отмечаю: солист кое-где недотягивает, гитара фальшивит, зато ритмический рисунок барабанов достойный и яркий. Да и музыкальное оборудование в «17» весьма неплохое.

В клубе очень много людей, и я надеюсь, что многие из них здесь из-за «Связи с солнцем». Почти все они толпятся у сцены, но кое-что сидит за столиками наверху и за барной стойкой с неоновой подсветкой. Клубы дыма от сигарет растворяются в скачущих огнях софитов, и его едкий запах впитывается в мои волосы.

Я обожаю эту атмосферу - не за дым, не за алкоголь и не за плохую музыку, разумеется. А за взгляды и улыбки людей. Я верю, что музыка сближает и делает лучше. Дарит надежду и забирает горечь от потерь. Музыка - это мой бог.

Я осторожно пробираюсь мимо людей ближе к сцене - "Связь с солнцем" вот-вот начнет свое выступление.

Я слишком сильно скучала, чтобы не прийти. Никогда не думала, что мне так сильно будет не хватать парней: смеха Нейтана, ворчания Оливера, пошлых шуточек Чета. И я жду.

Минут через десять «Связь с солнцем» выходит на сцену. Прежде чем начать выступление, парни проверяют оборудование и инструменты. А я с полуулыбкой смотрю на друзей из зала - на сердце становится теплее, словно из тени я вышла на яркое солнце.

На миг меня снова - в который раз! - посещает странное чувство. Как будто бы ничего и не произошло. Как будто бы я до сих пор с ними. Как будто бы я сейчас выбегу на сцену с гитарой наперевес.

Как будто бы все по-старому.

Но когда на сцене появляется новая солистка группы, наваждение спадает с меня. Надеюсь, она лучше меня.

И она действительно потрясающая! У нее сильный вокал, с хрипотцой и шикарными нижними нотами.

Я не знаю новых песен, которые играют парни. Но мне нравится этот драйв, этот задор, эти выверенные звуки, над извлечением которых - я уверена - парни до посинения работали на репетициях. Мне нравится ритм, мелодика, смысл слов. Новая солистка определенно привнесла новое звучание. Она крута. Чет бы не стал брать кого попало.

Из старых песен звучит только одна - «Зимние птицы», и я вдруг ловлю себя на мысли, что... понимаю Диану Мулайт. Мне не нравится то, как Конни ее исполняет. Нет, ее вокал отличен. Меня напрягает смысл, который она вкладывает в песню. Совершенно не тот, который вкладывала я.

Я видела рассвет. А она поет о закате.

Я пела о свободе. А она поет о страсти.

Мои зимние птицы срывались в розовое небо, подернутое дымкой. А ее - несутся к земле, к отраженному в водах океана солнцу.

Но ведь эта песня моего сочинения - моего и Оливера. А та...

Может быть, над той... работала Диана? Я решаю подумать об этом потом, на свежую голову.

Несколько ярких заводных композиций пролетают как одно мгновение. Не успеваю я опомниться, как "Связь с солнцем" под громкий одобрительный шум в зале покидает сцену.

И я тоже ухожу, чувствуя, что дышать мне чуточку легче.

Я рада за них. Они станут знаменитыми.

Однако едва я выхожу на воздух - на улице уже темно - как слышу свое имя.

- Санни! - раздается до ужаса знакомый голос.

Я резко оборачиваюсь и вижу... Чета. Он смотрит на меня внимательными глазами - и как только увидел со сцены? На его лбу блестят капельки пота, и майка мокрая. Видимо он сразу же побежал за мной, едва только покинул барабанную установку.

- Санни! - он идет ко мне, и в каждом его движении - решимость.

Я начинаю паниковать. В мои планы не входила встреча с ним. И я убегаю. Впервые в жизни убегаю.

- Ховард! - кричит Чет, несясь следом за мной. - Подожди! Остановись! Ховард! Твою мать!

Но я продолжаю бежать дальше, изо всех сил работая руками и ногами.

Я слишком горда, чтобы остановиться и снова начать что-то объяснять.

А может быть, это трусость.

Последние месяцы слишком сильно меня изменили.

Солнце гаснет - легкими вспышками. И погружается в тень луны.

Он догоняет меня спустя пятнадцать секунд в какой-то подворотне, хватает за руку и останавливает. Держит меня за предплечья, чтобы я не убежала, и смотрит прямо в лицо. Чет сильный, и я не могу ему сопротивляться. А может, больше и не хочу. Я стою, тяжело дыша, и с трудом заставляю себя не опускать глаз в землю.

Сначала мы молчим. Смотрим друг на друга и не произносим ни слова. Он сердит. Зол. Нет, в ярости. Я вижу огонь в его темных глазах.

Все правильно. Я виновата перед ним.

- Ну? - спрашивает Чет хрипло. - Какого черта ты убегала, Ховард?

Я вдруг поддаюсь порыву, за который потом буду ругать себя, и обнимаю Чета. Он родной - как старший брат. Родной, большой и сильный - такой всегда защитит. На глаза просятся проклятые невыплаканные слезы, но я не буду самой собой, если расплачусь при нем.

Чет явно не понимает, что происходит. И неловко хлопает меня по спине.

Я отстраняюсь. И вижу, что ярость в его глазах поутихла. От нее остались лишь осколки.

- Говори, мать твою, говори! - велит он. - Что произошло? Почему ты бросила нас, Ховард?

- Прости, - с трудом улыбаюсь ему я. - Я подвела вас.

- Ты нас кинула, - его слова режут, словно бритва - тонкую кожу, под которой поют вены. - Ты просто кинула нас, Ховард. А спустя год пришла на наше выступление. Где логика? Что случилось? Ты знаешь, что тебя все искали? Даже твой чертов Лестерс. Поговаривают, ты стащила у него бабки.