- Прости, - повторяю я, потому что не знаю, что еще сказать.

- Стащила или нет? - хмурится Чет.

- Что это изменит? - спрашиваю я, не узнавая собственный голос.

- Я хотел врезать ему за то, что он гонит на тебя, - сквозь зубы заявляет Чет. - На моего друга. Потому что, черт возьми, все знали - Санни Ховард была честная. И никогда бы не пошла на воровство. Кто угодно, только не Санни Ховард. Не та Санни Ховард, которую я знал.

- Да, я взяла его деньги, - говорю я. И внутри что-то обрывается от собственных слов. Как я могу сказать Чету правду?.. У меня нет выбора. Мой выбор - в руках семьи Мунлайт.

Чет вдруг ударяет кулаком по кирпичной стене. Но лучше бы это было мое лицо.

Стыд жжет меня изнутри. Щеки белы, как мел. Сердце ноет. Но я остаюсь спокойной - внешне спокойной.

- Вот оно как. Ты действительно стащила бабки у актеришки. И сбежала. Зачем? Ты ответишь мне, что случилось? Дьявол! Тебе были нужны бабки? Ты должна была кому-то денег? Что случилось? Ховард, не молчи. Отвечай мне.

- Прости, - в который раз повторяю я.

- Санни, - кладет он вдруг руку на мое плечо. - Мы же чуть с ума не сошли. Даже хотели идти к копам. Что ты сделала? Где ты была? Где ты сейчас живешь? Тебе нужны деньги?

Он кладет широкие ладони на мои щеки и смотрит прямо в глаза.

- Тебе до сих пор нужны бабки? У меня есть немного. Мы соберем с парнями нужную сумму. Заработаем. Санни, просто скажи, что с тобой произошло.

Все внутри меня хочет рассказать ему правду, но я не могу. И мотаю головой.

- Чет, знаю, я просто свинья. Моему поступку нет оправданий. Но я всех вас очень люблю. Просто извинись за меня перед другими, хорошо? - шепчу я.

- Просто скажи, что с тобой, - тоже шепчет Чет. Его лоб касается моего лба. И я еще больше чувствую себя его младшей сестрой, а проклятые слезы, кажется, возвращаются. Но я держусь.

Еще я чувствую на себе чей-то взгляд, но нет сил задуматься над этим.

- Понимаешь... Я... Я попала в плохую ситуацию, - едва слышно говорю я. - И мне действительно нужны были деньги. Большие деньги. Сейчас все хорошо. Я их... заработала. Легально. Просто... Просто я больше не могу жить старой жизнью. Я так по всем вам скучаю. Но не могу вернуться. Могу только издали... смотреть.

Каждое слово дается с трудом.

- Вы такие молодцы. Играете лучше, чем прежде. Наверное, много репетировали? - шепчу я. - И новая солистка хороша. Вы сделали правильный выбор.

- Ты можешь вернуться? - вдруг спрашивает друг. Глаза его блестят.

Я снова качаю головой.

- Я больше не могу петь. Я больше не в игре, Чет. Но я всегда буду помнить вас и поддерживать «Связь с солнцем».

В каждом моем слове - правда. Это действительно так. Они навсегда останутся в моем сердце.

- Ничего не понимаю, Ховард, - говорит Чет. - Почему ты не можешь петь? Связки?

Точно. Связки. Связки Дианы Мунлайт.

Я отдала ей свой голос.

Русалочка.

- Точно, - грустно улыбаюсь я. - Связки.

- Ты должна рассказать мне, что произошло, - твердит Чет. Он упрямый. Всегда таким был. - Должна, Ховард! Рассказывай! Я до сих пор твой друг!

А я до сих пор твой друг.

- Не могу. Иначе мне будет плохо. Понимаешь?

Я отстраняюсь и закрываю лицо руками - на мгновение.

- Это не моя тайна, Чет. И если я ее раскрою - пострадают мои близкие. Не я - на себя мне плевать. Мои тетя и брат, понимаешь? Я не могу говорить об этом! Не могу! Ни слова!

Я и сама не слышу, что начинаю повышать голос - от внутренней сжигающей боли. От отчаяния. От ощущения себя жалкой.

- Успокойся, - просит Чет. - Санни, успокойся.

И встряхивает меня, чтобы привести в себя, а потом снова обнимает, и я затихаю.

- Я рад, что с тобой все хорошо, глупая, - говорит он. - Мы боялись, что с тобой что-то случилось. Ты бы знала, как волновались. Никогда не думал, что буду так переживать из-за девчонок. Но вы с Еленой... - он замолкает.

- Елена - это твоя подружка? - улыбаюсь я.

- Бывшая. Мы больше не встречаемся.

- Но ты ее любишь.

- Люблю, - серьезно отвечает Чет. - Тебя тоже люблю - как сестру. И я не прощу тебя, если ты снова исчезнешь. Слышишь меня, Ховард? Слышишь?

Я закусываю губу.

Я не хочу исчезать снова. Останови меня, Чет.

- Дай свой номер, - просит настойчиво он. - Я буду спокоен, если буду знать, как с тобой связаться.

И Чет целует меня в лоб. Я прикрываю глаза, зная, что не смогу отказать ему. Он всегда умел общаться с женщинами.

- Только никому... Не давай его.

Я протягиваю ему свой телефон. Он тотчас звонит на свой номер и довольно улыбается, но потом смотрит на меня и вдруг хмурится.

- Ты стала другой. Никогда тебя такой не видел. Знаешь... - Чет замолкает на несколько секунд, словно подбирая слова. - Я был зол. Я тебя ненавидел, Ховард. Я хотел поймать тебя и... Если бы ты была парнем, я бы надрал тебе зад, клянусь. Но я увидел твой взгляд. Ты никогда не была такой. Никогда, - повторяет он. - Я хочу видеть прежнюю Санни Ховард. Чем я могу помочь тебе?

- Не говори никому, что видел меня, хотя... - Я понимаю, что он все равно скажет. - Скажи им, что мне жаль. И передай Конни, что у нее потрясавшие нижние ноты, но в «Зимних птицах» она поет не о том.

Я пытаюсь донести свою мысль до Чета. Он внимательно слушает меня и обещает передать все Конни.

А я снова чувствую на себе пристальный взгляд и начинаю нервничать. Вдруг Эмма Мунлайт действительно дошла до того, чтобы велеть своим людям следить за мной.

И когда я стала такой трусливой?

- Мне надо идти, Чет, - говорю я.

- Я провожу тебя.

- Нет. - В моем голосе появляется твердость. - Нас никто не должен видеть вместе.

- За тобой следят? - приподнимает он бровь.

- Нет. Но я боюсь сделать что-то не так, - отвечаю я.

- Хорошо. Я задам тебе последний вопрос. Санни. Только один. Ответь на него.

- Попытаюсь.

- Это криминал? - спрашивает Чет.

- Нет, никакого криминала, - улыбаюсь ему я, и он облегченно вздыхает.

Мы обнимаемся напоследок - я не хочу отпускать его. И Чет говорит вдруг:

- Актеришко едва с ума не сошел, пока искал тебя. Наверное, ты ему нравишься.

Я только улыбаюсь.

- Твои гитары у меня, - добавляет Чет. - Я забрал их себе. Забери их.